Всего на миг жениха скрыла густая сизая дымка, окутала плотным покрывалом. Где-то в недрах его послышался слабый хлопок — и мгла рассеялась. Огромный дракон занял всю дорожку, разворошил хвостом несколько обледеневших сугробов и примял лапой какой-то кисло пахнущий цветок.
Запястье предсказуемо обожгло.
Я тонула в фиалковых омутах, в них же, словно под гипнозом, растворялся страх.
До боли вдохнула и присмотрелась к зверю. Точно тот монстр, который являлся мне в кошмарах. Темно-фиолетовый, почти черный. Массивное тело покрыто твердыми, слабо поблескивающими костяными пластинами. Шипы на шее и хвосте. Морда забавная, приплюснутая, и тоже с пластинами. И только глаза… нереальные. В них хотелось смотреть до скончания вечности и не задумываться больше ни о чем. Потерять себя, забыться.
Чтобы отогнать наваждение, пришлось сильно тряхнуть головой.
— Подойди ко мне, не бойся, — пролетело по саду бархатистое приглашение.
А? Готова клясться, рта он не открывал…
— Я телепат, Маиша. Забыла? — заметил мое замешательство фиолетовый. — Другие драконы в этом облике могут общаться исключительно между собой, ты их не поймешь.
Хоть это утешает. В сокровенное может вторгаться он один.
Я несмело шагнула вперед.
— Знаешь, мне почему-то казалось, что в зверином обличье вы шипите, — поделилась предположением, пока преодолевала несчастные несколько шагов, разделяющие нас.
Зверь фыркнул, и из его ноздрей вырвалось облачко инея.
— Шипим, — склонил массивную голову на бок драконий правитель. — Но только когда находимся рядом со своей самкой и не в силах себя контролировать.
Вот оно что. Оказывается, в повседневной жизни обитателям Хрустальных гор, как и нам, льерам, не чужды ледяные приличия. Ладно, на месте разберусь.
Думать было трудно. Рука несчадно болела, в голове гудело, к горлу подступил горьковатый ком. Узы. Они блокируют страх. Не самое приятное чувство, но всяко лучше, чем если бы я билась в истерике и топала ногами.
— Можно погладить? — кажется, я несу чушь.
Просто вспомнилось вдруг, как много лет назад отец меня впервые посадил в седло. Сначала я осторожно коснулась шелковистого бока лошади, потом дала ей обнюхать свою ладошку и угостила кусочком сахару, и только после приветственного ритуала юную наездницу подняли наверх.
А на драконе мне теперь регулярно летать…
— Смотря где, — серьезно отозвался Шираж. Но, судя по тому, как подрагивали его бока, вопрос дракона повеселил.
Продолжать щекотливую тему не стала. Еще расскажет мне о своих самых чувствительных местах! А у меня паника, могу и не сдержаться.
Мелко трясущаяся ладонь скользнула по твердым пластинам. И вовсе это не чешуя, одну из них не оторвешь на память. Не было защиты только вверху шеи и на подбородке (или как это место называется у ящеров?), на внутренней поверхности крыльев, также оставалась свободной полоска на животе. Вот там правда чешуйки…
— Впечатлил? — с искренним любопытством осведомился дракон.
— Пока не определилась.
Короткое молчание, щедро сдобренное недовольным сопением, перешло в новую провокацию:
— Как насчет пробного полета?
Можно подумать, мои отнекивания что-то изменят. Если соглашусь сама, останется хотя бы видимость свободы воли. Слабо кивнула, борясь с нервной дрожью, и дракон тут же подставил крыло, по которому и предлагалось взобраться к нему на спину.
— Тебе понравится, — с полной уверенностью заявил жених, пока я устраивалась на жесткой спине.
Надеюсь, трясти в полете не будет? В противном случае ходить мне в синяках. Притом, постоянно, учитывая, что о частоте использования именно этого способа передвижения меня уже предупредили. Эххх. Что ж, должно же в новой жизни быть хоть что-нибудь неприятное…
Дракон мягко оттолкнулся лапами от земли, я зажмурилась и что было сил вцепилась в шейные шипы, ветер ударил в лицо, и мы взмыли в свинцово-серое небо.
Некоторое время я сидела тихо, едва дыша. Странно, но ничего ужасного не произошло. Меня не съели, не разорвали на части, как когда-то нескольких мужчин, осмелившихся напасть на Дом, не сбросили и не напугали. Твердые пластины не жгли и не были скользкими. Разве что ветер вверху был холоднее, но это уже имеет мало отношения к ассару.
Страх медленно таял, и в конце концов я осмелилась разлепить глаза. Осторожно, сначала один, потом второй.
И едва сама не свалилась вниз, без всякой помощи дракона, засмотревшись на дивный пейзаж кругом. Серое небо, где-то цвета стали, где-то жемчужное. Книзу панорама светлеет, на первый план выступают очертания черно-серебристых деревьев. Далее идет мохнато-белый снежный покров, устилающий землю, насколько хватает глаз. И на фоне всего этого высится огромный замок, фиолетовые витражи окон отбрасывают блики на снег, а стены обступил темно-зеленый сад. Потрясающее зрелище! И все это — мое.
Почувствовав, что я начала понемногу расслабляться, дракон облетел вокруг замка, заложил крутой вираж, вырвав из меня пронзительный визг, и пошел на снижение.
Остаток дня слился с ночью и новым утром чередой полетов.
Стоило нам приземлиться, я унеслась в дом, дала последние распоряжения слугам, захватила все то, что решила увезти с собой прямо сейчас, и вернулась к дракону.
Начался новый полет. Как выяснилось, высота меня не особенно пугала, жуткий хищник… о нем лучше постараться не думать, а бескрайнее небо и порывистый ветер приводили в неописуемый восторг. Шираж развлекал меня в пути, как мог. Рассказывал о разном, наворачивал круги среди гор, пролетел над деревушкой в предгорье, заставив ее жителей с визгами разбежаться по домам.
Последнее не могло не вызвать недоумения.
— Почему они боятся тебя?
Я-то подумала, это здесь Лорд продукты закупал. Или тогда его приняли за человека?
— Потому что тебя с высоты не заметили, — голос (пусть мысли, но я их именно слышу) переливался смехом.
— М?
— Маиша, наши мужчины иногда крадут не только дракониц. Понимаешь, к чему я?
Еще бы! О горных нравах я наслышана и как-то уже сейчас мне от них не по себе.
— А ты почему не препятствуешь? — первый ассар казался существом в высшей степени разумным и подобное попустительство с его стороны выглядело по меньшей мере странно.
— Мне что, делать нечего? — отмахнулся Штедьер. — Змеи своевольные и упрямые, за каждым не уследишь. Пусть себе развлекаются, тем более что в конечном счете все оказываются довольны.
Вот даже как? В отсутствие проблем верилось с трудом.
— Неужели всегда дело свадьбой заканчивается?
— С кем? С человечками? — ко мне даже голову повернули и наградили полным сомнений взглядом. — Нет, конечно. Но горстка чего-нибудь блестящего из личной сокровищницы дракона — и проблемы с семьей решены. А девушка обычно и без этого счастлива.
Под разговор мы как-то незаметно добрались до заснеженного домика.
— На рассвете летим в Хрустальный, — информировал меня дракон.
Закономерно, что после такой новости ночь прошла в метаниях. Без сна я ворочалась с боку на бок, а в мыслях возникали яркие картинки. Как там? Красиво, наверное… Я была в детстве, но помню больше свои ощущения, чем виды драконьего города. Интересно, они по улицам в каком виде ходят?
Наверное, мы сразу попадем во дворец. Ох, хочется надеяться, другие Лорды примут меня спокойно. И их женщины тоже. Они, конечно же, драконицы…
В нескольких шагах ворочался на своем диване Шираж. Ему тоже не спалось. Неужели и мудрейшему не по себе? Да быть того не может! Ему столько лет, что метания уже должны быть забыты, как юношеские прыщи. К тому же, до свадьбы еще есть время, а у нас уже произошли кое-какие сдвиги. Я больше не трясусь от одного его вида (двуногого, во всяком случае), и, кажется, мы друг другу симпатичны. Это намного больше, чем мы оба могли ожидать от договорного союза.
Хоть дракон и мучился бессонницей наравне со мной, заговорить так и не попытался.
Собираться начали еще затемно. Я выбрала серебристо-серое платье с опушкой на рукавах, то самое, в котором гуляла по парку ледяных скульптур. Шираж одобрительно хмыкнул и посоветовал оставить волосы распущенными, в Хрустальном такая сейчас мода. Без косы было слегка непривычно, но я решила рискнуть.
— Вроде бы, все, — я окинула напоследок комнатку прощальным взглядом и направилась к выходу. — А зачем мы летим так рано?
Ассар тряхнул головой, откидывая волосы на спину, и выдал бесшабашную улыбку.
— Я покажу тебе мое небо, льера, — меня настойчиво вытолкнули за порог. — Но надо спешить.
Заглянула в его мальчишески беззаботное лицо и всей душой приняла предложенные правила игры. Когда только успело зародиться доверие?
Оборот.
И мы снова взмываем ввысь.
Небо пока еще черное, звезд не видно за тучами, луна и вовсе сегодня не появлялась. Только совсем рядом мерцают белоснежные громады гор. Но дракон не торопится к ним, все кружит, кружит…
Скоро над нами начинает разливаться синева, густая, местами с фиолетовым оттенком. Через время с краю дивного полога пробивается тоненький лучик и добавляет в палитру розовато-бардовых тонов.
Меня больше не душит противная дрожь. И нет теперь нужды цепляться за Шиража мертвой хваткой, подспудно чувствую — не уронит. Можно набрать полную грудь напоенного морозом воздуха и раскинуть руки в стороны.
— Никогда еще не чувствовала себя такой свободной, — я шептала, но дракон все расслышал даже сквозь вой ветра и шорок крыльев.
— Не боишься больше?
— Сейчас, совсем нет.
Он повернул голову, смерил меня глубоким взглядом, и только убедившись в правдивости сказанного, снова заговорил:
— Маиша, дай слово доверять мне, что бы не происходило вокруг и что бы тебе не говорили. Поверь, я не сделаю тебе зла. Хотя бы во имя дружбы с твоим отцом.
Почему бы и нет? Слова, произнесенные здесь и сейчас, под этим небом, просто не могут быть лживыми. Я сердцем чувствовала. И ответила, не раздумывая: