— Так и будет, клянусь тебе.
Светало быстро, вскоре кругом все заискрилось, и Шираж устремился к самой большой из гор. По мере приближения к ней, белоснежный массив становился прозрачным, в один миг мне даже почудилось, что гора создана из хрусталя. Или льда.
А потом — вспышка! — и мы плавно опускаемся на широкой площадке перед белоснежно-ледяным, как моя капелька, дворцом.
— Добро пожаловать домой, моя льера, — улыбнулся мне Шираж. Уже в человеческом обличье.
Прежде, чем я успела хоть слово сказать, крепкие руки опустились на талию. Шираж притянул меня к себе и коротко, нетерпеливо поцеловал.
Опомнилась я уже в ледяном холле и тут же попыталась найти его поведению объяснение. Дракон рад вернуться во дворец? Впрочем, быстро отвлеклась на приветствующего нас дворецкого, светловолосого, как льер, и крупного, как Шираж. Мужчины обменялись кивками и парой ничего не значащих фраз, после чего потянулась вереница коридоров.
Логику местных построений я отчаялась постичь уже после третьего поворота, поэтому жених со своими объяснениями оказался кстати. Иначе бы непременно запаниковала.
— У нас действует традиция отдавать наследников рода в услужение ассарам на несколько лет. Они не слуги в полной мере, но исполнять некоторые поручения обязаны.
Понятно. Я обозначила это кивком, а для себя решила, что даже сделавшись полноправной ассарой командовать драконами не полезу. Лучше пусть действительно подыщут мне личную челядь. Так всем будет спокойнее.
— А зачем? — любопытство робко высунулось наружу.
— Считается, будто это помогает сбить с молодняка спесь. На деле же большинство из них, едва освободившись от контролирующих уз, спешат вызвать кого-нибудь из Лордов на бой в надежде занять его место.
Это тоже не лишено логики. Не знаю, как бы я повела себя, если бы меня на несколько лет превратили в служанку Великой Княгини. Но я сдержанная, ледяная, а драконы, как принято считать, существа гордые и свободолюбивые. Им труднее.
А узы, как посмотрю, в Хрустальном нередко используются…
— Внутри дворец создан по подобию снежинки, — дракон точно поймал тот момент, когда мои раздумья подошли к концу. — Первое время тебе будет сложно ориентироваться, но я распорядился нарисовать план. Отдам тебе его за завтраком, там же сможешь задать очередной вопрос.
К трудностям меня готовили изначально, и непонятное пока сплетение коридоров и переходов вряд ли станет самой большей из них. Но окружающая красота стоит того, чтобы некоторое время потратить на запоминание плана. Стены будто изо льда, но только в коридорах. Притом, изнутри по желанию можно увидеть, что происходит на площади перед дворцом, а снаружи заглянуть в обиталище ассаров нельзя. Статуи удивительной красоты, покрытые изморозью цветы, обстановка где-то ледяная, где-то вполне привычная мне. Северное сияние, опять же. Одним словом, воплощенная магия…
Покои, в которые привел наш первый в новом доме совместный путь, оказались уже обжитыми. На небольшом столике темного стекла лежала книга, из которой торчали закладки, одно из кресел украшала меховая мантия, в вазе — растаявшие и подвявшие цветы. Ах, да, комнаты (личная гостиная, спальня и, наверняка, ванная) были выдержаны во всех оттенках фиолетового.
— Мы уже сейчас должны жить вместе? — нервно уточнила я, поглядывая на огромную кровать, белоснежным облаком выделяющуюся на фоне темных цветов комнаты.
Пухлое ложе было установлено на прозрачном возвышении, отчего казалось, будто оно парит в воздухе. Прозрачные же столбики служили узорчатой опорой для летящего балдахина.
— А я думал, за прошедшие дни ты привыкла, — вздохнул дракон.
Так и есть. Но одно дело, жить в одной комнате, когда в доме просто нет второй, не считая кухни, и совсем другое… Оххх! Румянец из-под инеевой маски, конечно, не проступил, а вот то, как я судорожно сглотнула, змей прекрасно расслышал.
И поспешил меня успокоить:
— Ты обживайся в моих покоях, а я могу и в кабинете поспать.
Вспомнила перестук каблучков и обнаженный торс жениха в облаке кристалла и ощутила, как заблаговременно начинает болеть голова. Ну уж нет, мои диадемы мне еще дороги!
— Не нужно жертв, — пропела ласково. — Уверена, вдвоем мы прекрасно поместимся в трех комнатах.
Дракон кивнул, сообщил, что зайдет перед завтраком, и удалился в неизвестном направлении, оставив меня обследовать новые владения.
Проводила обтянутую серой рубашкой спину долгим взглядом, некоторое время подозрительно всматривалась в закрытую дверь, а потом вдруг решила исполнить детскую мечту…
Сбросила туфли и с разбегу запрыгнула на кровать. Ммм… Такая же мягкая, как я и представляла, хоть тони. Да помню я, что я льера! Ну и что? Не человек, что ли? Мысленно махнула рукой на приличия и подпрыгнула. В первый раз — осторожно, потом все смелее и смелее. Быстро во вкус вошла!
Забылась. Отпустила себя на свободу, сбросила белоснежную маску, позволила волосам окончательно растрепаться и совершенно не задумывалась, как сейчас выгляжу со стороны. А сердце заполнило звенящее счастье. Много ли для него надо?
Дверь приоткрылась бесшумно.
— Привет, я знакомиться пришла, — колокольчиком прозвенел девичий голосок. — Ой, а что это ты тут делаешь? Я тоже так хочу!
Замерла, прямо так, стоя на кровати, и во все глаза уставилась на беспардонную гостью. Ее что, стучаться не учили?
Не чувствуя за собой никакой вины, дракона прошла ко мне и плюхнулась на кровать.
— Сирена, для друзей — Рена.
Э?! Когда это мы успели подружиться?
Но возмущение вместе с недоумением отодвинуло в сторону любопытство, и взгляд заскользил по нагловатой особе. Впрочем, о чем это я, может у драконов так принято?
Красивая и по виду совсем не ледяная. Рыжая! Роскошная шевелюра заплетена в толстую косу, с конца которой свисает штук пять золотых колокольчиков. И бренчат, наверное, при ходьбе. Кожа смуглая, глаза карие, фигура аппетитная даже на мой женский взгляд, а широкие штаны и крошечная кофточка только подчеркивают это.
— Леона, — последовала примеру и тоже не стала называться полным именем. — А ты вообще местная?
— Неужели, похоже? — сморщила нос дракона и стрельнула в меня насмешливым взглядом.
— Да как-то не очень…
— Я — Сирена Астандера, принцесса из Янтарной долины. Это на Юге, между Империей и Кхилсом, там тоже драконы живут.
Припомнила карту, огромную Южную империю, небольшое свободное герцогство Кхилс, и поняла, что никакой драконьей долины там не было. Интерррееесно…
— Огненные, да? — предположила недоверчиво.
— Угу.
— И ты тоже прибыла в Хрустальный, чтобы выйти замуж за ассара?
Кого же еще могли назначить в мужья принцессе?
Но дракона почему-то смутилась. Впрочем, эта странность происходила с ней недолго. Уже через миг Рена перекатилась на живот и хитро сверкнула глазами:
— Ну когда-нибудь я обязательно выйду замуж за ассара… А пока я уже семнадцатый год во дворце живу, и других женщин, которые бы постоянно появлялись тут, нет. Только успеешь привыкнуть, а ее уже и след погас! Так что будешь моей лучшей подругой. Ты хоть эта… как там тебя?.. лера, зато никуда не денешься!
Это она про любовниц Лордов, что ли?
— Льера, — поправила механически. Потом оглядела довольную дракону и тоже решила на время забыть о манерах. — Так сколько же тебе лет?
Выглядела кандидатка в подруги моей ровесницей, но лично я не обольщалась.
— Сто семьдесят, а что?
Ничего. Полный ступор.
За болтовней время летело быстро. Странно, но в общении разница в возрасте не ощущалась совершенно. Напротив, иногда мне казалось, что задорная и нахальная Рена еще девчонка совсем. По драконьим меркам, наверное, так оно и есть.
Познакомились, осыпали друг дружку градом вопросов, после чего рыжая с самым невинным видом взялась повторять мое развлечение с прыжками. Разве тут можно было остаться безучастной?
И вот мы, обе довольные и растрепанные, скачем горными козочками по кровати, заливаемся смехом, еще и подкалывать друг друга как-то умудряемся… и тут открывается дверь! Кто б сомневался, дракон пришел вовремя. Да не мой дракон, а тот, которого мы с Ширажем у входа встретили. Дворецкий, кажется.
Перекос на бледном лице и отпавшую челюсть надо было видеть!
— О, Рий! — первой сориентировалась дракона. — Тебе чего?
Ледяной нервно икнул, окинул нас откровенным взглядом и наконец выдал:
— Шираж ожидает свою невесту за завтраком. Проводить?
— Не надо, я сама ею займусь, — махнула на него рукой Рена и спрыгнула на пол.
Я подтвердила ее слова кивком. Уж лучше принцесса, ее я хоть немного знаю.
Послышался не то разочарованный, не то облегченный вздох, и дверь закрылась. Фу, ушел!
— Он так смотрел… — поежилась я, сползая на пол и оглядываясь в поисках туфель. — Представляю, что он подумал…
Дракона моего беспокойства не разделяла совершенно.
— Ничего. Будет много думать о тебе, ему Шираж голову отшибет. Или его же подружка.
Да я же не в том смысле! Но объяснять новой знакомой ход своих мыслей посчитала бесполезным. Ох, чую, долго мне привыкать к местному укладу жизни…
Пока я внутренне возмущалась, Рена прошла к туалетному столику, сунула нос в пустующие пока ящики, откинула крышку с единственного ларчика и разочарованно присвистнула.
— И никакой косметики?!
— Почему это — никакой? — в голосе прозвучала искренняя обида. — Есть перламутровый блеск для губ и тушь. А больше мне пока и не нужно.
Меня смерили почти презрительным взглядом. Ой, что-то я себя уже даже симпатичной не чувствую…
— Ты тааакая блеклая, — недовольно поджала пухлые губки дракона. — Как все на Севере. Ладно, пошли уже.
Поскольку обещанного плана мне пока не выдали, пришлось полностью довериться рыжей принцессе. Она, конечно, особа не слишком приятная, но если во дворце действительно других дам не обитает… В общем, придется довольствоваться тем, что есть.