Внутри царствовала темнота.
Лиривин вышел быстро, звякнул цепочкой, с которой свисал ромбовидный камень размером с кулак, и выразительно указал на дверь. Ясно. Связываться с Хрустальным он будет с улицы, чтобы меня случайно не выдать. Зачем нужна эта предосторожность, учитывая, что ассар чувствует меня, как себя самого, я не понимала, но возражать не спешила. Пусть делает, как знает.
А дверь и на этот раз закрыл неплотно. Стужа… Он издевается?!
Я честно боролась с собой. Запрещала, увещевала, напоминала неразумной себе, что являюсь льерой, а ледяным любопытство, вроде как, вообще не положено. Все без толку! Ехидная мысль напомнила мне в ответ, что любая льера — еще и женщина к тому же. И этот порок в нас неискореним.
Дошла до двери, больно прикусила губу… и вернулась обратно. А тут и Этельюр явился, оглядел меня. С восхищением?
Сугробы, как древние и почти мертвые глаза могут быть настолько выразительными?!
— Твой дракон жив. Какой-то юнец пытался воспользоваться состоянием ассара и занять его место, минуя традиционный бой, но Шираж справился. Впрочем, думаю, ему еще какое-то время будет не до тебя.
— Спасибо! — волна благодарности даже любопытство смыла. Я с трудом боролась с подступившими слезами.
Много же я создала проблем. Сама себя за это презираю, но иначе не могу.
— Я открою портал прямо к твоему замку, — неожиданно заявил маг.
Вот даже как? Я могла бы понять его желание остаться в стороне от чужих проблем, но явная помощь мне несколько выбивалась из образа безразличного наблюдателя. Ах да, я же нужна Северу! Большей чуши в жизни не слышала.
— Зачем? — решила быть откровенной.
— Тебя что-то не устраивает? — в голосе бывшего Стража явно читалась насмешка.
— Какую игру ты ведешь? Я благодарна тебе за спасение, но сейчас пытаюсь понять, зачем тебе нужно оградить меня от дракона? Еще в прошлую нашу встречу я заметила твое скептичное отношение к такому союзу. И хотела бы узнать его причины.
Чую, пошлют меня далеко. И заслуженно!
Но Лиривин удивил.
— Правильная, благородная льера… — протянул маг почти напевно, и в его голосе мне почудилось завывание ветров. — Ты не можешь не знать, что, когда воплощение силы покидает его, Страж медленно сходит с ума и погибает. А хочешь, я покажу тебе причину моего безумия и то, что до сих пор заставляет цепляться за реальный мир?
Так понимаю, это нечто прячется в спальне?
— Время позволяет?
— Я очень сильный маг, Леона. Рядом со мной ассар не сможет тебя почувствовать, — просто констатация факта, без тени превосходства или тщеславия.
Кивком выразила согласие и шагнула в распахнутую Лиривином дверь.
Внутри действительно оказалось темно. Я щурилась, но разглядеть ничего не могла. Пока маг не выпустил к потолку комочек светящейся энергии.
Комната, не очень большая и без окон. Вся нехитрая обстановка — шкаф, стол, заваленный книгами и непонятными мне чертежами, и кровать. Мое внимание застыло на последней. Вернее, на женщине, расслабленно лежащей поверх покрывала. Рыжеволосая, черты чуть крупноваты, но ее это нисколько не портило, глаза были закрыты, платье из тонкой ткани и крой непривычный. И маленькие колокольчики закреплены на некоторых прядях! Если бы не инеевый налет, я бы подумала, что она спит. А так… всмотрелась и поняла: грудь, плотно обтянутая тканью, не вздымается. Она не дышит.
Если бы не видела обледеневших девушек в подвале, сейчас случился бы шок. Или истерика. Но кое-какой опыт у меня уже имелся.
— Дракона? — мой голос звучал очень тихо.
Лиривин присел на край кровати, взял изящную ладонь и поднес к губам.
— Элиша. Моя жена.
Однако… Далеко же занесло огненную…
— Я знал, что воплощениям сил запрещено заводить постоянные отношения. Знал, и все равно нарушил правило. Сначала все шло хорошо, но потом мороза стало слишком много для нее, она перестала справляться. Результат ты сейчас видишь… Другие Стражи узнали, Стужа отказалась от меня, и нас сослали сюда.
И без того разбитое сердце обзавелось еще одной трещиной.
— Неужели она останется такой навсегда? — я болезненно сглотнула и широко распахнутыми глазами уставилась на мага.
Какой жуткий мир! Вынуждена признать, живя под опекой Арлита, я была ограждена от ужасов реальности и магию представляла себе чем-то волшебным и удивительно прекрасным. Еще одна рассыпавшаяся иллюзия.
— Я делаю все возможное. И Элиша борется с холодом, иногда она начинает дышать, дважды уже приходила в себя. Но пока постоянного результата нет.
Сколько длится это "пока", выяснять поостереглась. Всю мою сознательную жизнь Стражем Стужи был другой маг, и дядюшки никогда не упоминали об этой истории, хотя частенько рассказывали мне о магии, богине и прочих северных реалиях.
— Такую же опасность несет для меня союз с Ширажем? — оцепенение от увиденного постепенно спадало, вернулся мой привычный прагматизм.
Этельюр неопределенно повел плечами и аккуратно уложил руку драконы поверх светло-коричневого покрывала. Редко на Севере встретишь этот цвет. А в сочетании с инеем вообще смотрится дико.
— Посуди сама…Я — человек, она — дракон. И вот, что из этого вышло. Не воплотись во мне одна из сил Севера, гореть бы человеческому магу в пламени огненной драконы. Но Страж оказался сильнее. У вас с ассаром, конечно, больше шансов, он специально искал себе в пару человеческую женщину с сильным даром льда. Но никто не может поручиться за то, что будущее окажется действительно совместным, а не как у нас.
Человеческую? Значит, драконы даже не рассматривались?
— Занятно…
— Я это вот к чему, — Этельюр вывел меня из спальни и приготовился открывать портал. — Фиолетовый дракон мне все же друг, а стало быть, ближе любой льеры. Перекину тебя в замок и свяжусь с Хрустальным во второй раз. Но ты предупреждена, значит — шансы у вас примерно равные.
Дальнейшие разговоры были излишни. Он и так сделал для меня много. Я не смела просить больше. Мог ведь и сразу драконам сдать… Хотя, подозреваю, запертому в глуши Стражу просто интересно наблюдать за нашей возней. Ладно, пусть себе развлекается, а я пока побегу. Самой хочется узнать, насколько далеко простирается эта дорожка.
Снежный портал закружил меня, унося в родные земли.
Туман истаял, и я нашла себя позади замка. Прямо передо мной — одна из боковых дверей, справа сад, темнеющий живой зеленью на фоне белоснежного пейзажа. Его огибает узкая тропка, ныряет в лес, а там — Сердце Дома.
Мое собственное гулко заколотилось в груди при одной лишь мысли о вересковой поляне. Так вот, куда меня так влекло! Не заходя в замок, я устремилась к месту освобождения.
Оказаться после припорошенной снегом дорожки на заросшем пятачке жизни было странно. Дальше начались еще большие чудеса. Сбросив туфли, я осторожно ступила на траву, опустилась на колени, ласково погладила крошечные синие цветочки. Хорошо здесь. Не надо быть льерой, можно быть собой, затолкать холод и иней глубоко в душу, жить, плакать. Я улеглась в синеватом облаке, раскинула руки в стороны и полностью расслабилась, отпустила себя на свободу. По щекам сразу же покатились крупные горячие капли. Тело приятно щекотало и покалывало, это Сердце рода возвращало утраченные силы, залечивало израненную ауру, восстанавливало магический баланс.
Увы, боль от обманутого доверия оно унять не способно. Как и загубить окончательно растоптанный, но все еще живой росточек чувств. Вот что мне теперь с ним делать? Ответа на изматывающий душу вопрос я не знала.
Время текло плавно. Я выплакалась, даже выговорилась, потом просто лежала, щурясь на непривычно яркое солнце и напитываясь силой рода. Мне сейчас нужно. Когда еще вернусь сюда? Вокруг чуть слышно шелестел вереск, успокаивал, утешал, легкими касаниями поглаживал все еще мокрые щеки. А над головой причудливо сплелись ветви обступивших поляну деревьев, черные и серебристые, в них запутались желтые нити солнечных лучей.
Покачиваясь на волнах древней силы, я как-то пропустила тот момент, когда запястье стало печь. Сильно так! Поднесла руку к глазам — узор поблек. Не пропал совсем, но линии больше не были черными и походили теперь на застарелые шрамы. Интересно, что это дает?
Но ответ и не подумал снизойти на меня прямо сейчас, а времени на раздумья не осталось. Если ориентироваться по высокому и яркому солнцу, сейчас примерно полдень. Пора двигаться дальше.
Четкого плана не было. Признаться, когда неслась к крутой тропе, ведущей из Хрустального, я сама не верила, что свобода продлится так долго. Но вот она, желанная, и что теперь с этим подарком судьбы делать, понятия не имею. В замок нельзя, туда драконы нагрянут обязательно. Даже если Шираж будет точно знать, что меня там нет. К опекуну — тоже плохая идея. Арлит, конечно, выслушает, утешит, по головке погладит, но вернет жениху. Для того столько трудностей перетерпела, что ли?
Остается Вирсайн. К такому выводу я пришла как раз к тому моменту, когда выбралась к широкому тракту. Это единственный путь из предгорья в центральные княжества, иначе никак. Разве что порталом или на вихре, но, насколько знаю, официальные посольства северян всегда прибывают в санях. Дань древней традиции.
И точно, не успела я прижаться спиной к посеребренному инеем стволу, как вдали показалась вереница путников. Княжич с эскортом. И Стражи, наверное, до сих пор при нем…
Когда первые конные приблизились, я вышла на дорогу и взмахнула руками, привлекая к себе внимание.
— Княжич Вирсайн!
И тут же оказалась под прицелом нескольких коротких, но от этого не менее угрожающих, ножей. Удивительного в этом не было, вряд ли я сейчас сильно походила на благородную льеру.
— Вон с дороги! — рыкнул на преграду упитанный мужчина с лысиной и холеным, немного обрюзгшим лицом. Он походил на ледяного меньше меня.
Не двинулась с места. У меня было занятие важнее: хорошенько присмотреться к саням, выискивая, в которых из них путешествует Вир, а где можно найти Стражей.