— Стой! — княжич обнаружил себя сам.
Непроницаемый для ветров щит над одними из белоснежных саней, покрытых морозной росписью, дрогнул и рассыпался тучей снежного крошева, которое мгновенно растаяло в воздухе. Среди бурого меха показалась каштаново-красная шевелюра наследника престола, внимательный взгляд остановился на мне. В нем отразилось осознание, после чего Вир, не потрудившись открыть дверцу, в один прыжок перемахнул через высокий бортик саней и устремился ко мне.
— Леона?! Стылое небо, да на тебе лица нет! Что эти звери с тобой сделали? — на смуглом лице вырисовалось искреннее возмущение. — Нам сказали, что ты больна, даже проведать не допустили. А самому мне пробраться не удалось.
Он снял утепленный плащ и окутал им мои плечи, притянул к себе.
— Ты утрируешь, Вир, — выдала бледную улыбку и прислонилась щекой к плечу мага. Все-таки я правда очень устала. — На мне нет только инея, но это временно. А порозовевшие щеки и распущенные волосы — следствие длительного бега. И да, я удрала от драконов.
Ошеломленное молчание, а потом…
— О? — это был уже не только Вир, но и выбравшийся из других саней мужчина, очень худой, бледный и черноволосый.
— Этой ночью, подробности потом расскажу.
— Я тоже хотел бы их послушать, льера, — заговорил незнакомец, приближаясь к нам. — Страж Стужи, Рунну Аркель.
Ценное знакомство. Я протянула руку и назвала собственное имя, укороченный вариант. На реверансы не было настроения, да и, насколько знаю, Стражи редко обращают внимание на светские мелочи. После этого мы все забрались в сани наследника, и эскорт продолжил свой неторопливый путь.
Ну а мне пришлось объясняться.
Во второй раз рассказ дался проще. Это у Этельюра я рыдала и скулила, задыхалась, давясь словами. Здесь же говорила ровно и четко, только сухие факты: ледяные невесты, неведомый алтарь, побег. Про бывшего стража и ослабленные узы упоминать не стала, решив остаться единоличной владелицей столь ценной информации. Особенно это касалось последнего факта: пока я связана с драконом, Вир не станет явно давить. Главное, не попасться Княгине Розе.
— Змеи чешуйчатые, — выплюнул княжич. — Я этого так не оставлю!
— Предгорье — нейтральная территория, — меланхолично отметил Страж. — Предъявлять претензии мы не вправе. А льера фактически не пострадала, вот если бы девушка улизнула прямо с алтаря — тогда да…
Так, что-то мне не нравится его тон, уж слишком он мечтательный.
— Предлагаете вернуться? — осведомилась вкрадчиво я, чуть наклонившись к сидящему напротив воплощению силы.
Как по мне, эти Стражи ненамного вменяемее драконов. Что печально, поскольку больше надеяться не на кого. Вир, и тот при своем интересе.
— Что вы, льера, это исключено, — и тонкая улыбка. — Вы ведь теперь, как понимаю, под защитой княжеской семьи.
А вот этого мне совсем не надо.
И я решила воспользоваться единственным шансом переломить ситуацию в свою пользу. Потому что стать заложницей вместе со своим Домом позволить себе не могла.
— Лично я бы предпочла ваше покровительство, Рунну Аркель, — произнесла тихо, но твердо.
Мужчины дружно метнули в меня полные недоумения взгляды. Рука Вира, лежащая на плече, сделалась тяжелой.
— Леона!
— Прости, но я должна подумать не только о себе, но и о своем Доме. Не хочу зависеть от тебя больше, чем это нужно, — говорить старалась ровно, не показывая, что внутри гуляет холодок страха. Вдруг он разозлится? Вдруг сейчас оставит на дороге, и буду я сама решать свои проблемы?
Сбоку шумно вздохнули, но вспышки гнева не последовало.
— Стужа, как молодой маг льда, она может рассчитывать на твое покровительство? — деловито уточнил Вир.
Во мне все замерло. Только бы, только бы, только бы…
Без особого интереса Страж, казалось, разглядывал предлагаемую подопечную целую вечность. Наконец чуть заметно кивнул.
— Только пока мы доберемся до столицы, там магиню можно будет пристроить в соответствующий пансион. Но учтите оба, портить отношения с драконами я не хочу, и если вопрос встанет ребром, для княжеств менее губительно будет пожертвовать одной льерой, пусть даже вместе с ней перестанет существовать целый Дом.
Хрустальный город
Дворец Лордов
Боль стрелой пронзила висок. Горячая, пульсирующая. Что-то теплое текло за воротник. Шираж поднес пальцы ко лбу, разлепил глаза, коротко рыкнул.
— Маленькая лицемерка… — ярость вспыхнула ярче боли. И еще какое-то чувство неприятно заворочалось в груди, холодное и незнакомое. Будто чья-то ледяная рука сдавила сердце.
Пошатываясь и бурча под нос ругательства в адрес воинственно настроенной невесты, дракон добрел до двери. Толкнул, но преграда и не подумала двинуться с места. Затуманенный взгляд внимательно, словно сомневаясь в правдивости картинки, оглядел перепачканные кровью пальцы.
— Сссарассса, кольцо сссташшшила…
Звезды всей стаей метнулись к хозяину и принялись насмешливо подмигивать. Издеваются!
Остаток ночи прошел в ругани и беспорядочном избиении двери. Которая, впрочем, осталась равнодушна к требованию ассара немедленно испариться с его пути. Добавлял не самых приятных ощущений и тот факт, что Шираж все так же остро чувствовал беглянку. Но остановить не мог! И это бесило.
Вот она побежала к тропе, начала спуск. Поскользнулась, зацепилась локтем о криво обломанную ветку, порвала платье, когда налетела на корягу. К чему такие жертвы? Просто чтобы не быть рядом с ним? Эта мысль раздражала. Перекинуть бы дуреху через колено и вправить мозги, но мастерскую ассар защитил на славу. Даже от себя самого, как выяснилось. В какой-то момент Штедьер ослабил контроль над узами, зашвырнул в беглянку своими эмоциями — но и это не заставило ее повернуть назад. Видимо, эмоции были не те.
К утру дракон приблизительно вспомнил, за что сородичи прозвали его Мудрейшим. Усилием воли удалось восстановить утраченный контроль над собой. Отдышавшись, Шираж нашел кусок материи и отер лицо и шею от запекшейся крови, потом руки. Содранные костяшки неприятно саднили.
— Стареешь! — просветил себя Лорд. — С льерой не справился, повелся на женские штучки, как последний обитатель предгорья. Мастерскую вот разгромил… М-да.
Последнее дракона опечалило особенно, поскольку прибираться здесь придется самому. Не подданных же в святая святых запустить? Хотя… Вот отловит беглянку, будет ей наказание. Не бить же ее в самом деле! К тому же, веник и тряпка больше подойдет женщине, чем первому ассару.
Следующее действие стало, пожалуй, самым неприятным. Надо было встать у двери и дозваться хоть кого-нибудь. Хорошо бы, Нияра или Марриса, но вряд ли один из Лордов чисто случайно окажется в его крыле ранним утром. Придется довольствоваться дворецким.
Унизительно, но иных вариантов нет.
— Ну льера, попадешься ты мне… — скорее для самоуспокоения, чем в виде серьезной угрозы предрек дракон.
Через несколько часов беспрерывного крика и аккуратного колочения в дверь горло болело, а результат по-прежнему оставался нулевым. Никого. Вымерли они там, что ли? Или всех обитателей дворца одновременно разворовали прекрасные драконы?
Еще и узы подозрительно притихли, даже биения ее сердца не слышно. А вот это уже не нормально…
Плещущуюся внутри силу дракон уже удерживал с трудом. Не время сейчас. Но слишком много потрясений за одни сутки, ему нужно выровнять баланс. Не хватало еще выморозить здесь все!
— Ассар? — прозвучало где-то неподалеку. — Ассар, вы здесь?
Если поверить звукам, открылась и снова закрылась соседняя дверь. Его искали.
— Да, — дракон метнулся к двери, но постарался, чтобы голос звучал спокойно. Нельзя давать поводов заподозрить себя в слабости. — Кто там?
Торопливые шаги замерли прямо под дверью.
— Нефер Агеш, вы вчера отослали меня из дворца.
Штедьер скривился. Наглый ящереныш был последним, кого великий ассар рассматривал на роль спасителя.
— И почему же ты до сих пор здесь?
— Я осознал свою вину и хотел попросить прощения у льеры, — по ту сторону слишком явно старались поубавить в голосе заносчивости. — То есть, Леди. Но отчего-то не могу ее найти.
Следовало бы услать мальчишку за кем-нибудь из ассаров, но упоминание Маиши подтолкнуло Штедьера к ошибке. Он не слышит даже биения ее сердца! И от этого его собственное колотится беспорядочно и гулко. В конце концов, эта девчонка не просто очередная невеста, дочь одного друга и подопечная второго. Шираж отвечает за нее головой.
Да. Наверняка, некоторая нервозность объясняется именно этим. Ответственностью. Ну и предстоящим ритуалом, конечно.
— Слушай сюда, я предлагаю тебе шанс задержаться во дворце. Для этого войди в кабинет, через две двери, если считать направо. Там на полке найдешь круглую шкатулку, как открыть я тебе сейчас объясню. В ней лежит фиолетовый кристалл на цепочке, принесешь его мне. В этой части задания все понятно?
Драконы безумны, правда. В особенности неуравновешенный молодняк. Но и в сообразительности им не откажешь.
— Д-да, асссар, мне понятно… — прошипели из коридара.
Шираж кожей ощутил колебание силы. Совсем не умеет щенок себя контролировать, магия плещется, как вода в стакане, зажатом в трясущейся руке.
— Что тебе понятно? — уточнил первый Лорд, уже сожалея о том, что вообще связался.
Слишком много глупостей, и все — из-за одной ледышки.
— Я сссейчассс ссстану асссаром… — окончательно потерял контроль над амбициями наследник… Шираж даже не помнил, какого именно рода.
А напрасно…
— Да у тебя же еще шипы не выросли! — фыркнул дракон и, отвернувшись от двери, вознамерился усесться в кресло и расположиться с комфортом. Главное, чтоб мальчишка ничего не сделал с ключом, впрочем, и в этом случае его однажды найдут.
Ну какой бой с ребенком?!
Жаль, противник был прямо противоположного мнения.
Нынедействующий ассар успел сделать шага два, когда ощутил сильный удар в спину. Закашлялся. Заодно смутно припомнил, что семейство наглого щенка прозвали Крадущимися, за способность их силы проникать сквозь малейшие щели, опутывать, душить, медленно, по капле, вытягивать магию. Примерно это, со скидкой на некоторую неумелость, сейчас и пытался сотворить юный дракон.