— А нельзя прямо сейчас портал? — сочащимся надеждой голосом спросила я.
Вир поддержал взглядом.
— Неет, — протяжно отозвался Страж и улыбнулся с таким удовольствием, что мне сразу стало понятно: попала.
А чего я, собственно, ожидала от одного из хранителей Севера? Мир и покой в стылых землях для них важнее одной льеры, мне об этом честно было сказано. А добрые отношения с драконами могут стать залогом и того, и другого.
Плавно открылась дверь, и в зал вошел худощавый блондин. Хищно огляделся вокруг.
Нияр. У меня душа в пятки ушла. Боюсь его.
Княжич недоумевающе выгнул бровь при виде второго ассара и на всякий случай удобнее перехватил внушительных размеров нож. Меня он затолкнул к себе за спину. Рассевшиеся вокруг воины враждебно напряглись, готовые в любой миг броситься на защиту наследника.
Впрочем, на драконьего Лорда вся эта возня не произвела ровным счетом никакого впечатления. С почти звериной грацией Нияр пересек зал и остановился шагах в десяти от нашего стола. Вирсайну достался внимательный взгляд. Вот, когда зауважала наследника! По себе знаю, смотреть этому змею в глаза — то еще испытание, даже Ширажу временами становилось не по себе. Княжич прерывисто вздохнул, дернулся как-то странно, но глаз не отвел. Упрямый.
— Леди? — голос дракона бархатистым мурлыканьем разлился по помещению.
В ответ — молчание.
— Предлагаю прогулку считать оконченной.
Я оцепенела, не могла даже шелохнуться. Протянутая рука дракона так и зависла в воздухе. Второй Лорд пытался проявить терпение.
— Она никуда не пойдет, — Вир всем корпусом передвинулся немного вправо, так, чтобы даже моей макушки не было видно. — Льера находится под защитой Севера.
Улыбка дракона была опасной.
— Похвально, что вы так печетесь о своих подданных, княжич, — тон Лорда оставался сухим. — Но у меня на руках есть один любопытный документ. В нем написано, что эта девушка в возрасте трех лет была обручена с неким Ширажем Штедьером, и все права на нее перешли к роду жениха. Силовые печати и подписи всех заинтересованных лиц имеются.
В изящной ладони и в самом деле возник свернутый трубочкой листок. Концы золотистой ленты, коей он был перевязан, трепал залетающий сквозь распахнутую дверь ветер. Полагаю, ту, что выходит на крыльцо, Нияр тоже не потрудился закрыть за собой.
— Не имеем права препятствовать, — со сладкой улыбкой развел руками Страж. А подняться из-за стола так и не изволил.
Меня опалило возмущением. Сволочь! Не знаю, кто хуже, этот политикан или драконы.
— Нет, — Вир не двинулся с места.
Снова поединок взглядов. В этот раз льеру пришлось труднее. Не увидела, скорее ощутила, как он сжал зубы. Да что ж этот змей с ним делает?!
Я оценивающе оглядела Вирсайна, затем Нияра, который был примерно на две головы ниже княжича. Интересное сравнение… Сильный воин и худощавый безоружный хищник. Сомнений, кто окажется сильнее, и на миг не возникло.
— Не позорься, Вир, — прошептала так, чтобы слышать мог только рыжий маг. — Ты не справишься с ним. Ни к чему подрывать авторитет при своих подданных.
И на подгибающихся ногах сделала несколько шагов вперед.
Осознала, что стою на крыльце, только когда ветер ударил в лицо. Часто заморгала, пытаясь удержать слезы, но и в этом не преуспела. Прямо черная полоса какая-то!
— Поговорим? — Нияр набросил мне на плечи тяжелое пальто. — Эй, хватит реветь! Ты не могла не понимать, что тебя все равно поймают. Так, льера?
Всхлип вышел жалкий. Я утерла щеки тыльной стороной ладони и оглядела Лорда, оставшегося в белом атласном костюме, расшитом золотыми нитями. Стоит ровно, даже не поежится, словно и не чувствует холода.
— Угу.
— Умненькая льера, — почти проурчал бело-золотой дракон, уводя меня прочь от постоялого двора и от прильнувших к окнам взглядов.
Широкая дорога пополам разрезала селение и убегала вдаль, к отстроенной Великим Князем столице. Город назвали Снежным, предсказуемо для Севера. А мы шли в обратную сторону.
— Как ты меня нашел? — вопрос родился внезапно. Рядом с Рунну меня сложно было почуять, разве нет?
— Шираж — телепат, я — поисковик, — невозмутимо пожал худыми плечами ассар и склонился к самому моему уху. — Скажу по секрету, настраиваться пришлось не на тебя, а на кольцо, которое ты по глупости взяла с собой. Но я не сразу додумался.
Это была похвала?
А Маррис тогда кто? Сугробы, о чем я вообще думаю?!
— Как он? Меня теперь убьют, да? — вот! Эти вопросы сейчас намного важнее.
Нияр удивленно отпрянул, сморщил тонкий нос. Вид у дракона был такой, будто недавно высказанное определение "умненькая льера" он сейчас просто мечтал затолкать обратно.
— Знаешь, я ему предлагал, но он почему-то отказался, — с явным сожалением произнес белый дракон и поцокал языком. — Так что вряд ли, жить тебе с ним и мучиться долго и счастливо.
— А как же ледяные невесты? — сил уже даже бояться не было, и я просто спрашивала.
— Не поверишь: их тоже никто не убивал!
И в самом деле, не верю. Но вид второго ассара, будто у ребенка, обвиненного в поедании конфеты, про которую он ни сном, ни духом, вызвал улыбку.
— Шираж объяснит. Ты пока мне вот что скажи: драпала от него или от опасности?
— Второе.
Распространяться о своих чувствах не хотелось, поэтому я отделалась однословным ответом и переключила внимание на заснеженные дома по обеим сторонам улицы. Лунный свет красиво играл на белесом покрове крыш. И тишинааа…
— Это хорошо, потому что у твоего благоверного случился всплеск силы, а уладить неудобства привычным путем он не захотел. Льера, ты случайно не объясняла жениху, что такое верность? — вид у звероглазого блондина был такой, будто он сам только что прочел это непонятное слово на какой-нибудь вывеске и не в курсе, что оно означает.
Пожалуй, я бы снова заулыбалась, если бы не оценила открывшуюся перспективу.
— Ой, м-мать…
— А ты реалистка, как я смотрю, — осклабился змей. — Ну что, полетели?
Я проглотила вставший в горле ком и попыталась найти в ситуации хоть что-нибудь хорошее:
— На вихре?
— Не-а, на мне.
Садист он, а не поисковик. Моральный!
В смысле, аморальный тип, вот!
Но шансов удрать не было, пришлось мне карабкаться на спину к перевоплотившемуся дракону. Надо признать, ящер был нереально красивый. Белоснежный, изящный, плавные изгибы, твердые пластины таинственно мерцали в свете ночи, а шипы при ближайшем рассмотрении оказались не золотистыми даже, а насыщенного янтарного цвета. Если бы не знала, как он выглядит во второй ипостаси, подумала бы — дракона.
А вот интересно, Рена в него в каком виде влюбилась? Видно же, что принцесса неровно дышит к звероглазому.
Тонкие лапы легко оттолкнулись от земли. Нияр летел осторожно, будто планировал, мягко скользил в воздухе. Страшно особо не было, но я по привычке вцепилась в шипы. Красиво здесь все-таки… Иссиня-черное небо, яркие-яркие звезды, полная луна то и дело стыдливо прячется за вуалью темных облаков, и белоснежные мы. Аж дух захватывает!
Впрочем, один недостаток у этого дракона все же имелся. С ним не поговоришь в полете. А столько еще спросить хочется! Но, как и большинство его собратьев, Нияр в зверином облике лишен человеческой речи. С себе подобными он может общаться ментально, а вот со мной — увы.
Пришлось занимать себя самостоятельно. Мысли покружили рядом с Хрустальным городом и его обитателями, заглянули в страшный подвал с кабаньими тушами и обледеневшими невестами и испуганно упорхнули в далекое прошлое. Знали ли родители об уготованной мне судьбе? Ведь не вчера же змеи начали творить свои темные дела? Наверняка. Но тогда у них было еще три сына, Дом не мог остаться без главы. А дочкой можно и пожертвовать во имя укрепления контактов с чешуйчатыми.
Хотелось бы мне ошибиться, но северные реалии я знаю слишком хорошо!
Что же выходит, Шираж так и так самое близкое мне существо? Даже если смертельно опасное?
Ответить себе на этот вопрос не успела. Дракон подо мной осторожно дернулся, я сморгнула задумчивость и огляделась вокруг… огромная терраса и переливающаяся морозными узорами дверь во дворец. Приземлились, пора слезать.
— Иди к нему, — взмахнул тонкой кистью светловолосый мужчина и облокотился на белоснежные перила, опоясывающие террасу.
Как завороженная я следила за игрой коричневых искорок в камне янтаря на его пальце. Страх холодным клубком заворочался в груди, потребовалось какое-то время, чтобы пересилить себя. Но я смогла и несколько мгновений спустя все же вошла во дворец.
Один-единственный коридор показался бесконечным. Ноги сами принесли меня в мастерскую.
Перед дверью я остановилась, перевела дыхание. Сердце меленько стучало где-то в висках. Ну что же ты, льера… Соберись. Я больно закусила щеки изнутри и толкнула дверь. В помещении царил страшный кавардак. Полки разломаны, драгоценности валяются на полу, кое-где живописно собрались лужицы от растаявшего льда. Внушительных размеров сосулька свалилась с потолка прямо у моих ног. Фу, напугала! Так и до алтаря можно не дожить!
Дракон стоял у окна, сгорбившись и прижавшись лбом к стеклу. Судя по помятому виду и редким фиолетовым искоркам, мерцающим в воздухе, самое сложное для него позади. А для меня только начинается…
— Я вернулась, — вдохнула глубоко и подошла почти вплотную к предмету своих страхов. — Привет.
Медленно, он обернулся.
Тишина. Обвиняющая, невыносимая…
— Вот, возьми, — я протянула ассару ладонь, на которой лежало его кольцо. Тяжелое… Оно оказалось слишком большим для меня, и все время скитаний я до смерти боялась его нечаянно потерять.
Сберегла.
Что же он смотрит так осуждающе? То есть, я прекрасно понимала причины его обид, но как себя сейчас вести, представляла плохо. А жених молчал, полностью предоставив мне самостоятельно разбираться с последствиями своих поступков. И эта тишина оказалась болезненнее пощечины.