— Он не хочет причинять боль брату, — поджала губы Астандера, нервно теребя косу, отчего на ее кончике позвякивали колокольчики. — А Шайлас, кажется, действительно в меня влюблен…
— Братья?!
М-да, ситуация…
— Молочные, — внесла ясность дракона. — Отец Нияра тоже был ассаром, и когда его убили в бою, новый правитель отдал свалившегося на него младенца на воспитание в одну из драконьих семей. Уважаемую, но не богатую. Они росли вместе, в юности даже ритуал какой-то с кровью провели. Теперь эти двое ближе, чем братья.
Я закатила глаза. Как же у них тут все сложно!
— Потом появилась ты и стала камнем преткновения?
— Когда Шайлас прилетал в нашу долину, мы понравились друг другу, — со вздохом продолжила рассказ Сирена. — У меня родители хорошие, ни одну из своих дочерей замуж насильно не отдали. Так вот, появился интерес, мы пообщались, и я согласилась на помолвку. Достойный ледяной, советник второго ассара — отличная пара третьей принцессе. И в Хрустальный я по своей воле перебралась. А тут в первый же вечер увидела звероглазого и пропала!
Дальше Рена в подробностях рассказывала про свои метания. Есть отчего озвереть! Обещана одному, любишь другого, а этот другой, хоть и наделен огромной властью, как-то менять ситуацию не собирается. Потому что в противном случае будет бой. И Нияру придется убить брата, семье которого он обязан всем. Не хотела бы я оказаться на месте рыжей ящерки!
Проговорили мы не только примерку, но и завтрак. Поэтому, когда поток стенаний вперемешку с раздраженным рыком у драконы иссяк, было решено совершить налет на кухню. Правда, готовить уже пришлось самим. Поблизости ни одного молодого дракона не ошивалось, даже дворецкий куда-то запропастился, а искать кого бы то ни было не возникло желания. Ну их! Потом до вечера не отделаешься!
Быстро заглотили кашу, выпили ароматного чаю и побежали к модистке. Обе. Как выяснилось, Рене тоже шили наряд. А также всем ассарам и их ближайшему окружению.
Молоденькие помощницы шерры обрадовались нам, как родным. А когда Янтарная уверенно выпихала за дверь молодых драконов, всеобщему счастью вообще предела не было. Девушки, разумеется, в Хрустальном не жили, утром их доставляли к месту работы, а с наступлением темноты переносили по домам, но и того внимания, которое они получали за рабочий день, северянкам хватало с лихвой. Настолько, что бледные мордашки живописно морщились при виде красавцев-мужчин. Будто бы те являлись пауками или еще кем-нибудь… неопасным, но противным.
И я была солидарна с обитательницами княжеств. А ведь мне, в отличие от них, здесь жить!
— Желтое?! — принцесса изумленно взирала на мой свадебный наряд. Ущипнула себя за руку, но платье и не подумало оказаться видением! — Вот уж не ожидала, что ты осмелишься!
Ткань была нежно-кремовой, с чуть заметными золотистыми ниточками. Не такая уж и смелость, тем более что в нем я не смотрюсь ледяной статуей. Спрятала улыбку в нитке строго сжатых губ и начала раздеваться.
Примерка прошла быстро. Платье было уже готово, оставалось добавить кое-какие детали. Там жемчужинку пришить, здесь складочку разгладить. Взгляд в зеркало показал, что шерра идеально справилась со своей работой.
Тяжелый бархат внизу и тончайшая, летящая ткань поверх него. Обычно так не делают, но мы решились на эксперимент. Скромное декольте, обшитое тонким кружевом, длинные узкие рукава без всяческих украшений, тугой корсет и ворох пышных юбок. Благодаря легкой верхней ткани я напоминала снежинку — такая же пышная и сверкающая, только теплая, золотистая.
Очередь перешла к Рене.
Вот тут и началось веселье!
Это меня отданные в услужение ассарам наследники драконьих семейств обходили по косой дуге. Видимо, Шираж предупредил. А принцессе приходилось отбиваться своими силами…
— А ну брысь отсюда! — рявкнула Янтарная, зло сверкая глазами на окно. Не успела она стянуть платье с плеч, как в застекленном проеме возникли плотоядные морды с голодными глазами.
Задернули шторы, но и это не помогло. У одного из мальчишек оказалась способность проникать сквозь. Да через что угодно!
— Я тебе в мамочки гожусь! — бесилась рыжая. — А тебе в бабки!
На мордах расплылись довольные улыбки. Вот же паршивцы!
Опасаясь, что с такими темпами мы не закончим никогда, я покрыла стекло морозными узорами. Та же инеевая маска, только набросить ее следовало не на себя. Этот трюк стал первым, что я научилась делать с новой силой.
Большинство отвалились, но один-то остался! И что с ним сделать?
— Спалю, — дракону уже потряхивало от ярости. — Я могу, вот увидишь!
Не знаю, как любители подглядывать, а я в способностях подруги не сомневалась. Потому и решила действовать, пока свадебное платье не пострадало от летящих во все стороны искр.
Приоткрыла окно и очень тихо, так, чтобы слышать мог только один, пригрозила:
— Мужской силы лишу, — обещание звучало бесстрастно, и оттого веско.
Страх, на миг показавшийся в синих глазах, быстро сменился насмешливым недоверием.
— Не сумеешь! Ты же человечка, у тебя не может быть никаких способностей, кроме ледяной магии, — в тоне нахала слышалось ехидное торжество.
Ну дождешься же ты у меня!
— А я будущая ассара, во мне вторая сила пробуждается, — перегнувшись через подоконник, сообщила светловолосому любителю острых ощущений придуманный секрет.
Страх вернулся, а компанию ему составило изумление.
Плюх!
Это искатель пикантных деталей улетел в сугроб под окном.
— Можем продолжать, — объявила я, задергивая шторы. Просто так, по привычке. Необходимости осторожничать больше не было.
Платье Сирены — ярко-малиновое, узкое и с невероятным декольте — наверняка привлечет к себе немало взглядов на торжестве. Бедный-бедный ее жених!
— Точно хочешь присутствовать? — уточнил Шираж, поглядывая на меня со смесью беспокойства и некоторого недовольства.
Кивнула.
Остаток дня промчался быстро. Большую его часть поглотила примерка, пока не пришли мужчины и не выпроводили нас с Янтарной от модистки. Умные драконы, знают, что болтать о нарядах женщины могут вечность! И тот факт, что одна из них является льерой, нисколько не помеха. Следом был обед, опять-таки в компании принцессы, знакомство с прибывшими слугами, обсуждение с Рием свадебного меню. Мелочи нужные и по большей части приятные, но утомительные.
Лорени и Ортин прибыли с наступлением сумерек. Не знаю, зачем понадобилось тащить во дворец больную дракону, которая и сидеть-то долго не в состоянии… Но пару разместили в гостевых покоях в нашем с Ширажем крыле, и теперь подземный зал готовили к ритуалу.
Я там еще не была, да и настоящей сильной магии в жизни не видела, хоть и росла среди ледяных. Поэтому сейчас интерес прорывался наружу дрожью нетерпения. Скорей бы уже!
Только бы все получилось!
— Зрелище не из приятных, даже в том случае, если все пройдет как надо, — напряженно процедил дракон. — Я предупредил. Идем уже, пора начинать.
Нервничает. Что и понятно, сестра все-таки. И будущее на кону! Я захватила теплую кофту и выскользнула в коридор следом за женихом.
Шли быстро. Кругом было пустынно и тихо, казалось, весь дворец притих, весь Хрустальный затаил морозное дыхание и тихонечко гадал: сбудется или нет? Лично мне драконья логика не была понятна. Зачем называть условия избавления неточно? Тоже месть? И кому, потомкам? Мы-то здесь причем! Хотя, если вдуматься, черная дракона тоже никого не трогала, пока ее не убили… В общем, нервозность Лорда передалась и мне.
Вдруг они не угадали? Вдруг сейчас ничего не получится, а я не спасла Шиража, и его сила тоже начнет истязать своего хозяина? Уффф…
Мы остановились на втором уровне подземелий. Тяжелая дубовая дверь скрывала круглый зал. Каменный алтарь той же формы, инеевые письмена на полу и свечи, в подсвечниках закрепленные на стенах. Первые мгновения я смотрела на трепещущие язычки оранжевого пламени и недоумевала, откуда здесь взяться сквознякам?
— Будь добра, оставайся у входа, — скомандовал мой ассар, дождался утвердительного наклона головы и оставил меня.
С места не сдвинусь! Я же только посмотреть пришла, а не участвовать.
Тем более что тут и других желающих оказалось достаточно.
Ортин взбудораженно метался вокруг каменного возвышения, то и дело ероша волосы. И по виду на его голове уже мог спокойно свить гнездо тот же ястреб. Лор тоже пожелала присутствовать, и для нее принесли удобное кресло. Оно и понятно, и я бы на ее месте в стороне не осталась. Вдруг последний раз жениха видит? Наверное, в голове драконы бродили схожие мысли, потому что она уже успела искусать губы в кровь.
Естественно, здесь же присутствовали и Нияр с Маррисом. Складывалось впечатление, будто ассары во всех важных делах участвуют вместе. Только бои для каждого личные, но их я пока не видела. На счастье. В качестве помощника для Шиража, который и проводил ритуал, выступил Рий. В отдалении топтались трое молодых драконов с таким видом… им бы сейчас свитки и перья — и смело можно думать, что ассары начали брать учеников.
Выходит, молодняк отдают не только на перевоспитание, но и в обучение?
Обдумать эту мысль как следует я не успела. Пламя свечей вздрогнуло в последний раз и замерло, как по команде. Ортин послал невесте ободряющую полуулыбку и разлегся на алтаре. Началось.
В зале резко потеплело. Драконам ничего, они, как выяснилось, менее ледяные, чем я, разве только Маррис расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. Мне же пришлось снять кофту, и иней исчез, но все равно чувствовала себя неуютно.
Магия у драконов куда менее эффектная, чем у льеров, как оказалось. Сами ритуалы обставлены гораздо проще. Шираж не читал долгих напевных заклинаний, не выплетал пальцами невидимые кружева. Спокойно обошел алтарь по кругу, шевельнул губами и повел ладонью над лежащим на алтаре. Как раз там, где должно находиться сердце.
Верхняя часть одежды Ортина растворилась, кожа с левой стороны заблестела от инея.