Рий передал господину нож.
Короткий замах — и из груди Ортина осталась торчать одна рукоять. Если бы дыхание не сперло от страха, я бы точно вскрикнула!
По бледной коже медленно-медленно стала стекать на алтарь черно-багровая кровь. И жара усилилась, до дурноты, до головокружения. Я вцепилась в дверной косяк и жадно задышала. Не помогло.
Все замерли, никто больше не пытался ничего сделать. Разве что ученики подались вперед, боясь упустить малейшую деталь, а Шираж вскинул ладони, готовый в нужный момент сотворить еще одну ледяную статую, дабы немного разбавить общество прекрасных дам в соседнем подземелье.
Казалось, тишина стояла целую вечность.
Мой дракон снова что-то зашептал. Плечи его сестры меленько затряслись в рыданиях. Но надежду они потеряли рано.
Нияр стремительно скользнул к первому Лорду и опустил руку ему на плечо, обрывая уже нацеленные на несостоявшегося зятя потоки холода. Я их почувствовала и с трудом удерживалась от соблазна встать на пути — жара в зале даже при открытых дверях казалась невыносимой.
И тут началось.
Распростертое на алтаре тело конвульсивно содрогнулось, нож, звякнув, ударился о каменный пол. Над бурыми потеками собиралась темная дымка, формируясь в изломанную тень. Испуганный разум с трудом опознал в ней черную дракону.
С жутким рокотом тьма пронеслась по залу, оскалилась на Шиража, задержалась возле меня и с силой ударила в грудь Лорени. Девушка тонко вскрикнула и обмякла.
— Как интересно, — сморщил нос, будто принюхиваясь, Нияр. — Такое впечатление, что для каждого следующего Штедьера его бесценной половине придется проводить отдельный ритуал.
Шираж посерел.
А с трудом усевшийся на каменном алтаре сын Гнезда Ястребов захрипел и слабо улыбнулся.
— Если я жив, значит у нас получилось?
Ответом ему была согласная тишина.
Второй ассар, единственный из присутствующих, кого не коснулся легкий ступор, скользнул к креслу, где как раз приходила в себя сестра его друга, и учтиво предложил:
— Позволите доставить вас в покои, леди?
— Да, пожалуйста, — голос драконы звучал совсем слабо.
Следующей отмерла я и с улыбкой проводила взглядом удаляющуюся спину, обтянутую белоснежным камзолом. Унес. Но с обращением, конечно, переусердствовал.
Вскоре зал наполнился суетой. Рий призывал не допущенных к ритуалу воспитанников, чтобы начать уборку, Маррис вполголоса отвечал на вопросы троих счастливчиков и грозился завтра устроить какую-нибудь проверку их знаниям. Видимо, обучением юных драконов занимался именно он. Шираж дал распоряжение отвести Ястреба в их с Лорени покои и приблизился ко мне.
— Если после увиденного ты не захочешь выходить за меня замуж, я пойму.
— Вот как? — я изогнула бровь и смерила ассара недоверчивым взглядом.
В его понятливости сомнений не возникало. Как и в том, что Шираж, подобно большинству драконов, жуткий собственник, упрямец и вообще только что проведенный ритуал вполне может оказаться не самым главным скелетом в его шкафу. С последней мыслью почему-то согласилась интуиция.
— Но никуда не отпущу, — подтвердил мои мысли дракон, обнял за плечи и повел прочь из подвального комплекса.
Пугает и радует одновременно. Я хочу быть с ним, хоть совместное будущее и напоминает первый полет на драконе. Дух перехватывает от смеси ужаса с восторгом, и деваться некуда. Внизу пропасть, вверху безумное небо, но собственных крыльев у меня нет. Оххх…
— Если на ваших свадьбах принято спрашивать невесту, я скажу "да", — и прижалась к нему теснее, хотя так идти было очень неудобно. — Но пожалуйста, реши что-нибудь со своей коллекцией девушек. Мне неспокойно знать, что бедняжки где-то внизу.
Льеры тоже не чужды жалости. Ну и что?
Дракон кивнул, но улыбка получилась какая-то уж слишком широкая.
— Утром займусь, есть у меня одна мысль, — выдал жених туманное обещание и закрыл за нашими спинами дверь покоев. — Но Маиша, у нас в традициях похищать своих невест. Неужели ты думаешь, что во время церемонии кто-то интересуется их согласием?
А вот наивной льере быть не полагается. Несоответствие, однако!
— Ты же говорил, девушки обычно довольны, — опасливо напомнила я.
Не за себя боюсь, но кто его знает, какие у ассары могут оказаться обязанности? Шираж темнит и все мои расспросы на неугодную тему уводит в сторону. И от этого неспокойно. Пусть делают со мной что хотят, но ни в какой мерзости участвовать не собираюсь! Все, точка.
— Так это потом… — многозначительно ухмыльнулся дракон, многозначительно так поглядывая на белое облако кровати.
11 глава
— Нам нужен Страж, — лениво постукивая когтем по накрытому к завтраку столу, поделился своими измышлениями Фьяро.
А коготок симпатичный, цвета янтаря и отполирован до блеска… Как оказалось, звериные в нем не только глаза.
Все присутствующие тут же устремили взгляды на второго ассара: мужчины — согласные, я — непонимающий. Зачем? И главное — где его взять?
Но вопрос, озвученный Маррисом, звучал иначе:
— Какой? Света?
— Лучше — Жизни, — вмешался фиолетовый дракон. — И хранительницу Грани тоже можно захватить.
На душе сделалось неспокойно. С самого начала было понятно, что дело с девушками плохо. Чудо еще, что Шираж сумел заковать в лед ускользающую от них жизнь. Как же должна быть сильна его магия! Но когда статуи оттают, смертельные раны откроются и… Пожалуй, без Стража тут и в самом деле никак.
— Кстати, лететь тебе, — указал на друга ложкой Маррис.
— Почему это? — звероглазый довольным не выглядел.
А действительно, почему? Нельзя кого-нибудь рангом пониже послать? У них же целый Хрустальный в подчинении!
— Кто еще сможет до обеда отыскать двух стражей? — внес долю логики в обсуждение планов на день Шираж. — Сам знаешь, какой у воплощенных сил образ жизни, они на месте не сидят.
Видимо, Нияр знал, потому что уж очень страдальчески сморщился.
— Ладно, сделаю. Но за Идьяру будешь должен! — и устремился к выходу, так и не притронувшись к завтраку.
Мне стало любопытно.
— А что не так со Стражей Грани?
Драконы обменялись заговорщическими взглядами, хохотнули.
— Она женщина, — подавшись вперед, доверительно сообщил третий Лорд.
— И что? — лично я в этом большой проблемы не видела.
Ну женщина! Хотя лет ходящей по Грани столько, что ее лишь с большой натяжкой можно назвать таковой. Да и вообще живой. Но маг сильный, уникальный, как любой из Стражей. Не этого ли нам надо?
— И она, как и все Силы, присутствовала на утверждении Нияра в звании второго ассара, — добавил Шираж. — Теперь у них отношения сложные. Но какая Леди могла бы получиться!..
Вот… дракон! И тут успел!
Я так и не смогла определить, чего внутри больше: восхищения или возмущения.
— Но не получится? Слушайте, а Стражи вообще могут иметь семьи?
Из разговора с Этельюром четко следовало, что нет.
Лорды надолго задумались, но более вразумительного ответа, чем пожатие плечами, дать не смогли. Детально магию княжеств они не изучали. И не станет никто посвящать чужаков в подобные тонкости.
Так прошел завтрак.
В ожидании Нияра мы с Ширажем успели навестить Лор и ее жениха.
Оба отходили от ритуала. Ястреб все еще страшно хрипел и двигался с трудом, дракона по-прежнему оставалась бледной и слабой, но ни разу за последние сутки не начинала леденеть. Уже огромный сдвиг!
— Думаю, через пару лет ты сможешь овладеть ледяной силой, — заключил Шираж, ласково поглаживая сестру по фиолетовым волосам.
В отличие от него, Лор уж точно не была блондинкой, при надлежащем освещении ее шевелюру можно было посчитать черной.
— Ух ты! — дракона нашла в себе силы на несколько хлопков в ладоши. Потом правда завалилась на подушки и долго восстанавливала дыхание.
— А после этого можно будет заняться раскрытием второго дара, — продолжил радовать сестру Лорд.
Лорени сияла, а вот мне драконья уверенность внушала опасения.
— Не рано ли строить планы? — и хочется порадоваться вместе со всеми, но льера всегда остается отстраненно-рациональной. Мы еще не знаем наверняка, отступило ли проклятье. Так к чему внушать несчастной надежду?
Тут со мной не согласились.
— Я не чувствую его, понимаешь? — Шираж приложил руку к груди и открыто улыбнулся. — Теперь все наладится.
До поры. Но у меня достало такта оставить едкое замечание при себе. В конце концов, если я что-нибудь смыслю в законах магии, выйдя замуж и приняв родовое имя мужа, дракона выпадет из сферы действия проклятья. Их с Ортином дети тоже не будут Штедьер, а значит и они вне опасности. Ну а я… я и не надеялась, что все будет легко.
— На свадьбу приглашайте, что ли, — я попыталась сгладить впечатление от своих, возможно, жестоких слов.
Мы пробыли в гостевых покоях до полудня. Разговор крутился вокруг будущего. Обсуждали свадьбы, наряды и церемонии, подшучивали над Нияром с его бесконечными похождениями, — в общем, все дружно радовались жизни. Я перезнакомилась с будущими родственниками и почти прониклась к ним теплыми чувствами. Поладим! Они, вроде, ничего. Помнится, у моего официального опекуна, дядюшки Ривела, первая жена была — настоящая мегера! И ничего, уживались. Так что проблем в общении с домочадцами возникнуть не должно, опытом уже наученная.
Чуть позже, когда шли через центральную часть дворца в сад, я услышала, как Маррис отвечает на вопросы молодых драконов, вчера присутствовавших на ритуале.
— Почему в зале стало жарко?
— Темная часть северной магии. Если бы работал южанин или огненный дракон, ощутимым эффектом, напротив, стал бы холод.
— А почему именно нож в сердце? Нельзя было нанести легкий порез и окропить кровью алтарь? Соответствие условиям сохраняется!
— Так выглядел единственный ритуал подобного рода, описание которого нам удалось раздобыть.
— Зачем вообще все эти сложности? Сестра Лорда не могла просто выйти замуж и принять новое родовое имя?