А драконий правитель вдруг помрачнел.
— Я же просил, Маиша! Чтоб больше не слышал этого слова от тебя!
— Теперь-то почему? Я же жена… — стало не по себе и в груди сдавило. Зря подняла эту тему, только момент испортила.
Заметив мое состояние, дракон приблизился, обнял.
— Жена, — выдохнул в макушку. — И Леди. Но выкинь из головы ассару. Помнишь, я просил мне поверить, и ты обещала? Так вот, считай это частью уговора.
Соблазн возмутиться был. Огромный! Но я вспомнила, что получилось, когда нарушила слово в прошлый раз, надавала себе мысленных пощечин и кивнула. Не ассара, так не ассара, ладно. По-видимому, дракону это зачем-то нужно. Но причины выясню, иначе я не я буду!
Пока успокаивалась и собиралась с мыслями, успела оглядеться по сторонам. Озеро. Впервые вижу водоем не под толщей льда. Так и хочется подойти потрогать серую воду. Интересно, тело льеры приспособлено для купания в открытой воде? Мы же, вроде, устойчивы к холоду…
Кругом были разбросаны холмы и пригорки, перемежающиеся с зеленой, чуть припорошенной инеем, растительностью. И то, потому что утро на дворе. К полудню этот штрих зимы растает.
В одном из возвышений, похожем на хаотичное нагромождение камней, переливалась золотистая арка. И чтобы попасть в другую драконью долину, надо было пройти сквозь нечто пульсирующее, напоминающее расплавленный янтарь или жидкий огонь.
— Не бойся, — подсмотрел мои мысли Шираж. — Это действует, как обычный портал, переход не доставит неприятных ощущений. А там, у огненных, тепло и в озерах купаться можно. Ну что, идем?
Я вложила руку в его ладонь.
Золотистый свет ослепил на миг, а когда резь в глазах прошла, передо мной распростерся совершенно незнакомый мир. Солнечный, искристый, сверкающий!
Выход из перехода расположился на высокой скале. Отсюда вся долина была как на ладони. Аккуратные каменные дома, петляющие улочки и огромный дворец, сделанный будто бы из янтаря. Правильно, название долины надо оправдывать. Шумящий лес соседствовал с зелеными садами и цветочными полянами, журчали фонтаны и ручьи, где-то зеркальной гладью блестели озера. От птичьего пения становилось дурно. А небо… бело-голубое, пронзительное, так что смотреть больно!
Какое-то время я молча любовалась. Шираж не мешал, понимал, наверное, какие чувства меня сейчас обуревают. Так вот где выросла Рена! И по собственному желанию перебралась на Север? Ее ведь, насколько помню, не украли. Я проскользила взглядом по красноватым шапкам черепичных крыш, вдохнула нагретый солнцем воздух и вдруг очень четко поняла: погулять по долине хочу, каждый уголок облазить, но вечером обязательно вернуться домой.
Как верно заметил маг, льеры тесно связаны с Севером. Неразрывно, как плоть и кровь.
— Насмотрелась? — усмехнулся дракон.
— Веди уже куда-нибудь!
Я сняла жакет, перебросила его через локоть и, осторожно ступая, засеменила вслед за драконом.
Вниз со скалы вела выдолбленная в каменной толще лестница. Узкая, скользкая и без перил. Драконам-то что, поскользнулся — взлетел! А вот я имела все шансы шею себе свернуть. Только шествующий впереди Шираж и спасал, когда эти шансы вдруг внезапно возрастали.
Миновала последнюю ступеньку и вздохнула облегченно. Впрочем, новая напасть не заставила себя ждать. Здесь было даже жарче, чем в подземельях во время ритуала. А я, как выяснилось опытным путем, к южному климату не приспособлена уже физически. Дышать стало трудно, кожа почти горела и иней не отзывался.
— Потерпи, — Лорд взял меня за руку и уверенно зашагал по узкой улице. — Тяжело только первое время. Сейчас купим воды.
Здраво решив, что новые впечатления того стоят, я вняла совету мужа и стиснула зубы. А скоро окружающее отвлекло. Дома здесь были проще привычных, зато сады яркие, а жители улыбчивые и бесшабашные. Я бы даже сказала, бесцеремонные. Громко разговаривали, пихались, устраивали склоки прямо посреди улицы, дружески обнимались, а то и всерьез целовались на виду у всех. И летали они быстрее, со свистом проносились в вышине, отчего я инстинктивно втягивала голову в плечи.
Лотки с едой и напитками встречались часто. В первом же Шираж купил флягу с водой и вручил ее мне. Сделала глоток и закашлялась от неожиданности — ледяная!
— Зачарованная, — пояснил ассар Хрустального. — Даже на солнцепеке жидкости внутри всегда останется холодной, а когда допьешь, фляга вернется к торговцу.
Кстати, им был человек. Люди здесь попадались часто, хотя не думаю, чтобы оставались в долине на ночь. Скорее жили где-нибудь в деревушке поблизости. Но ходили смело, при виде чего мне вдруг припомнилось, как дядюшка рассказывал о горячем темпераменте большинства южан. Он был в Империи, он знает!
Первый день жизни в роли жены прошел замечательно!
Мы бродили по городу, заходили во все попадающиеся на пути лавки. С сувенирами, одеждой, книгами и прочими интересными вещицами. Наряды у огненных дракон были красивые, яркие, я даже загорелась желанием вернуться сюда в компании уже приобретенных подруг. Можно было, конечно, и сейчас примерить, но врожденное здравомыслие живо напомнило, что носить эту красоту мне на Севере не придется, да и мужчины не особенно любят подобные развлечения. Зачем же портить такой прекрасный день?
А вот янтарные бусы мне все же купили и у книг задержались надолго. Мы с одинаковым интересом подсовывали друг другу пухлые тома, и в итоге дракон вышел из лавки с целой стопкой оных в руках. Легенды огненных с иллюстрациями для меня, труды по магии для него самого (ну и для меня, когда доучусь до соответствующего уровня) и тонкая брошюрка о травах.
Это еще зачем? Любопытства сдержать не смогла и удивленно посмотрела на Штедьера.
— Маррису, — пояснил благоверный, поймав невысказанную еще мысль. — Ее специально для него держали, давно заказал, а забрать все руки не доходили.
— Вторая сила? — я с пониманием склонила голову набок.
— Запахи, — подтвердил догадку Шираж. — Ну и как следствие — травы, зелья и прочая почти бесполезная ерунда.
С моей точки зрения травничество ненужным не было, напротив. Лекарства, духи, косметические средства, — как без этого всего обойдешься? Но, поразмыслив, и я пришла к выводу, что это совершенно не тот дар, который мог бы пригодиться драконьему ассару. В бою от него толку нет, да и несолидно как-то… Надеюсь, третий Лорд своего предшественника не отравил?
Далее в программе дня были фонтаны, среди которых я с визгом носилась, то и дело брызгая на непробиваемо спокойного мужа водой, цветы и пара верков на наших головах, озеро, в котором так и не поплавали, потому что было не в чем, и несколько огненных драконов, знакомых Шиража, которым он не забыл меня представить.
Ближе к вечеру мы заглянули в таверну. Уличная еда моего разборчивого дракона не устраивала категорически, а заведение с виду было приличным. Каменный пол и стены, чистые деревянные столы, снующие по залу разносчицы (опять-таки человечки), мягкий полумрак и приглушенная музыка, сочащаяся прямо из стен, и блеклые светильники, источающие тонкий мускусный запах.
Еще зачем-то очаг. В огненной долине! Жарким летом! И хоть огонь в нем не пылал, так, тлели две головешки, несоответствие сразу же бросилось в глаза, а на языке возник вопрос. Но задать его не успела, к нашему столу как раз подошла работница, и все мысли ускользили в сторону еды.
Позже совсем стало не до того. Заказ принесли быстро, и какое-то время я была занята исключительно мясным рагу с тушеными овощами и ягодным пирогом. Место оказалось уютным. Полумрак надежно скрывал присутствующих друг от друга. Я только дракона видела, остальные казались смазанными, голоса — приглушенными.
Пока не вспыхнуло. Совсем рядом полыхнуло, за соседним столом. Я ойкнула, отодвинулась как можно дальше, а там набирал обороты скандал. Пламя рассеяло тьму, и стали видны ужинающие: молоденькая дракона с толстой рыжей косой и зелеными глазами, настолько яркими, что мне с нескольких шагов удалось различить их цвет, и двое парней. Рыжий — точно огненный, а вот второй имел смуглую кожу и пепельного цвета шевелюру. Полукровка?
Над ними нависла горящая гневом (к сожалению, в самом прямом смысле) компания. Трое. Они шипели, не стесняясь, один даже девушку за руку схватил.
— Руки убрал! — рыкнул рыжий, поднимаясь.
Его встретили враждебные взгляды.
Дракона дернулась, но в нелегком деле освобождения себя не преуспела.
— Право сильного, забыл? — отделился от троицы самый наглый.
Совсем молодой еще огненный сжал челюсти с такой силой, что на лице заходили желваки. Но не отступился.
— Сядь, Эриан, — потянул его вниз тот, кого я приняла за полукровку. По столешнице с неприятным звуком прошелся вдруг возникший коготь. Ледяной. Подтверждаются подозрения! — А вы — брысь отсюда! Иначе сравнивать силу будете со мной.
Вроде и не угрожающе прозвучало, а тех, чьего присутствия не желали, как ветром сдуло. Девушка с болезненной гримаской потерла запястье.
— Не ходи пока по улицам одна, — выдал осторожный совет ее огненный спутник.
— Я принцесса, не посмеют!
Остальное от нас скрыла вновь сгустившаяся темнота.
Но под боком, к счастью, сидел наевшийся дракон. Было к кому пристать с вопросами!
— Принцесса? Сестра Рены? Ее хотели украсть?! — сама почти почувствовала, как в глазах зажглось жадное любопытство.
Ассар невозмутимо кивнул.
— Младшая дочь Янтарного. Несколько месяцев назад девчонка вошла в брачный возраст, и в долине теперь творится настоящий кошмар. Ее по несколько раз в день пытаются украсть, а ассара — убить.
Все-таки драконьи нравы чужды мне. Вот как так можно, а? Без чувств, эмоциональной связи, хотя бы обоюдного уважения? Только слепая жажда удовлетворить свои потребности и приблизиться к громкому званию. Брр! Хорошо, что я родилась простой льерой.
— А с ней кто? — спросила поблекшим голосом.
— Друзья, — оживил мою веру в прекрасное Шираж и накрыл лежащую на столе руку своей ладонью. — Брось, Маиша, мы не звери! Не настолько, во всяком случае.