Вечная мерзлота, я и не знала, что произвожу подобное впечатление!
— Не хочу, — возразила очень тихо и не двинулась с места.
Янтарная-младшая тоже стояла, не шевелясь.
— Красоту? Собственную сокровищницу? Слуг-драконов? — принялась перечислять бабка, но в голосе ее теперь звучала насмешка. — Что еще может желать молоденькая льера? Прости, девочка, я не сильна в пристрастиях нынешней молодежи.
В голове щелкнуло. Так громко, что я всерьез испугалась, как бы этот щелчок не услышали окружающие! До меня со всей ясностью дошло, с кем я имею дело. Дракона! Огненная! Привитые с детства скромность и сдержанность тут не помогут.
— Ни то, ни другое, ни третье, — спокойно покачала головой и без приглашения заняла кресло напротив. — Простите, Леди. Быть может, у драконов двадцать три и детство, но для людей годы имеют несколько иное значение, и в этом возрасте приходится уже быть разумной. Я пришла не затем, чтобы получить что-то для себя лично.
Смолкла, переводя дыхание, и мысленно поставила себе зачет. Прародительница довольно кивала.
— А зачем же, позволь узнать?
Пришлось и ей рассказать о проблеме. Возможно, будь бабушка с несколькими "пра" на пару веков моложе, она бы меня и слушать не стала, но сейчас дама просто была рада компании. Это сквозило в ее облике, хотя бывшая правительница ни за что бы не призналась в маленькой слабости.
— Так что готова довольствоваться малым, — подвела я итог, — меня интересуют знания.
К этому времени Рена устроилась на ближайшем из диванов, утащила со стоящего на столе блюда сочный фрукт и принялась поедать его, игнорируя укоризненные взгляды бабки. Наш разговор ее мало занимал. Неужели совсем забыла Нияра? И с желанием однажды стать ассарой простилась?
— Флеска, исчезни, — старая дракона махнула рукой в сторону камина.
Огневка обиженно зашипела и рассыпалась тучей искр.
— А если будет предложено многое? Что выберешь?
Поначалу хотела отшутиться, но Дайерти выглядела серьезной. Пришлось отвечать.
— Хочу быть достойной и надежной спутницей для своего дракона, — время от времени покусывая губу, я все же начала признаваться в сокровенном. — И, возможно, наши чувства однажды перерастут в нечто действительно глубокое. Было бы глупо это потерять, поэтому хочу, чтобы мое время утекало в том же темпе, что и жизнь Шиража.
— И все? — дракона выглядела довольной.
— Даже этого много.
Улыбнувшись, точно сытая кошка, Леди склонила голову набок и озвучила свой вердикт:
— С таким настроем испытание ты точно пройдешь.
Фу! Чувствую себя так, будто только что сдала сложнейший экзамен. Но внутренний голос тихонько подсказывает, что радоваться рано, практическая его часть впереди.
— Слушай и запоминай, — тем временем говорила дракона. — Ассара — всего лишь звание. Титул, если хочешь. Пустые слова! Но получить его дано не каждой Леди. Для испытания под каждым дворцом расположен лабиринт. Наш, огненный, давно не используется, а вот в ледяном кануло немало дракон. Сильных, достойных! А все потому, что хотели много.
Я подалась вперед, жадно впитывая новые сведения.
— Выходит, мне нужно идти в подземелья?
Сколько же тайн они хранят? Помню, Мили говорила про хранящиеся там сокровища и змей, что их берегут. Теперь еще лабиринт. Однако!
— Этого я тебе не скажу, — тонко улыбнулась дракона. — Перед тем, как выпустить, тебя заставят дать клятву. Даже твой дракон никогда не узнает, что именно происходило внизу. Но ты не бойся, это не опасно, не страшно даже. Говорю тебе как прошедшая испытание!
Зачем бы старой драконе меня обманывать?
Выходит, ассара — просто громкое звание, но принесет с собой то, что нужно именно его носительнице? Если не убьет ее.
Ох, об этом стоит серьезно подумать.
От дракона мне таки влетело.
Но Шираж так мило беспокоился, что я даже не обиделась. Где была, рассказала честно, только тему разговора утаила. По официальной версии, Рена представила меня своей родственнице, и мы чаевничали. Муж счел знакомство полезным, так что уже возле дворца на меня перестали дышать инеем и даже обняли за плечи.
Так и помирились.
А ночью меня посетила бессонница. Вроде бы и день был богат на события, и вообще вся прошедшая неделя, заполненная бесконечными занятиями, меня измотала основательно, а дрема упорно не брала. Рядом мерно дышал дракон, изредка сжимая объятия. Но чувствовал змей, что добыча его и возражений не имеет, потому и не усердствовал. Первые ночи, как вспомню, я всерьез рисковала быть удушенной.
За окном тихо шелестел ветер, в коридорах царствовала санная тишина. Боролась с собой я долго, но так и не добилась результата. Только надумала себе всякого. Ну и план дальнейших действий составила, как же без него практичной льере?
Перекатилась на бок, приподнялась на локте и долго вглядывалась в любимое лицо. Темнота скрадывала черты, но сердце все равно трепетало от нежности. Как-то незаметно все получилось. Еще недавно при одном упоминании дракона меня колотило от ужаса, потом были дивные места и первые полеты, разговоры о разном и пробудившаяся сила. Сама не могу понять, когда пришли чувства…В небе? На вересковой поляне? Или уже в Хрустальном?
Единственное знаю точно: потерять его не хочу. И если то, что через силу сказал дракон Нияру, хоть чуточку правда… Вечная мерзлота, какие тут могут быть сомнения?!
Осторожно выскользнула из-под одеяла, поцеловала недовольно зашевелившегося Шиража и быстро влезла в штаны и длинную тунику. Захватила теплую кофту и на цыпочках направилась к выходу.
— Ради нас, — тихо шепнула в темноту спальни.
Если вдуматься, мне страшно везет. Ведь мог же он просмотреть мои мысли у портала? Но не сделал. Судьба подыграла?
Направилась предсказуемо в подземелья. Но не на нижний уровень. Дура я, что ли, туда самовольно соваться? Спустилась по лестнице на один пролет и замерла на миг у двери. С чего к нему такое доверие? Да понятия не имею. Не заслужил, конечно, змей коварный, а мысли пойти с просьбой, например, к Маррису, не мелькнуло.
Что ж, послушаемся интуицию.
Стук вышел громкий. Наверное, оттого, что я боялась не решиться на повторную попытку.
Открыл Нияр почти сразу. Обозрел меня, я — его. Помятый, в расстегнутой рубашке, физиономия недовольная. Но девицы за спиной не маячит, значит, один.
— Прости, Лео, но Штедьер мне друг, — хрипло сообщил Лорд.
Не поняла. Это меня только что послали?!
— Совсем с головой не дружишь? — шипение удалось не хуже, чем у разъяренной драконы. — Я не соблазнять тебя пришла.
Моргнул. Осознал. Видимо, чувство собственной неотразимости у кого-то упало на несколько отметок.
— За подругу просить будешь?
— Еще одна неудачная попытка, — щелкать по носу белого дракона мне понравилось. У него тогда вид такой забавный! Но пора уже с этим завязывать, а то еще руку оттяпает. — Я с просьбой. Личной. Можно войти?
Второй ассар неловко пожал плечами и отступил в сторону, пропуская меня внутрь.
Пока он приводил внешний вид в порядок, я получила возможность немного оглядеться. Холл. Из него несколько дверей и узкий коридор. Гамма предсказуемо бело-янтарная.
Ох, дракон, дракон…
Нияр провел меня в просторную гостиную.
— Итак?
Глубокий вдооох…
— Открой для меня лабиринт.
Ступор. Не у меня, у дракона.
— Как ты узнала? — без сомнения, очень важный вопрос.
Я уже успела усесться в кресло, поэтому сейчас смотрела на хозяина комнат, нависшего надо мной, снизу вверх.
— Добрые… хм, драконы рассказали. Но давай договоримся, я не лезу к тебе в душу, ты не трогаешь мои маленькие тайны. Идет? — что-то я сегодня слишком смелая, даже в звериные глаза с тонкими вертикальными зрачками без содрогания смотрю.
Или последнее следствие того, что поисковик воспринимается почти членом семьи? Вроде дальнего родственника мужа. Зараза та еще, но своя, родная, потому приходится во многом делать скидку его больной совести.
— Ладно, — задумчиво кивнул белый дракон.
Уважать границы крылатые змеи умели, и в чужие дела носы не совали. Что же, Лео, поздравляю, только что тебя негласно признали одной из своих!
— Я хочу попробовать, — и взгляд, полный мольбы.
На кого другого подействовало бы, а звероглазый только хмыкнул, выпрямился и руки на груди сложил. Обдумывает.
— Случись с тобой что, Шираж меня убьет. Или я его. При любом исходе это будет катастрофа.
А теперь запугивает! Нияр это умеет.
— У меня получится, — голос не дрогнул. — И никто не пострадает!
Змей плавно проскользил по комнате, навернул круг возле сжавшейся в кресле меня, переставил на каминной полке фарфоровые статуэтки. Вернулся.
— Леона, скажи, чем ты лучше нескольких десятков дракон, так и не вернувшихся из лабиринта? — Лорд склонился так низко, что кончик его носа почти касался моего лица.
Дышать… Расслабиться… Не трястись!
— Ничем. Я всего лишь слабая человечка. Но я спущусь вниз и вернусь обратно. И ты тоже так думаешь, иначе не разговаривал бы со мной сейчас!
В точку! Ассар тонко усмехнулся и снова отстранился.
— Человечка, — заключил он, посмеиваясь, — а зубы как у драконы.
— Комплимент? — я приподняла бровь.
Но хвалить меня дважды за ночь белый не был намерен.
— Значит, план такой: завтра ночью я укутаю дворец сонным пологом, — в этом месте я уважительно округлила глаза. Он и так может?! — ты удираешь от Штедьера и спускаешься сюда. Дальше по обстоятельствам.
Согласился! Я едва сдержала порыв броситься к нему на шею.
— Спасибо!
— Но я не собираюсь помогать тебе просто так, — протянул Нияр и очаровательно улыбнулся. У меня прямо душа в пятки ушла.
А взгляд мимо воли сместился на шелковую простынку, небрежно брошенную на подлокотник дивана. Вот гад!
Действия опередили здравый смысл. Я схватила несчастный кусок ткани и попыталась хлестнуть им злодеюгу. Не за себя, так хоть за Рену! Бедная дракона до сих пор пришибленная ходит.