— Эй, полегче! — возмутился второй Лорд, перехватывая простынку за свободный конец. — Рад, конечно, что у Шиража такая верная и самоотверженная жена, но ты перегибаешь. Я хотел попросить об услуге.
Щеки опалил румянец, но его удалось успешно скрыть за инеевой маской.
— Четче надо изъясняться, — буркнула недовольно. — Какой именно услуге?
— Ответной, — вызывающе усмехнулся Нияр, после чего еще раз сходил к каминной полке и вернулся обратно. — Ты же видишься с Янтарной? Каждый вечер видишься, я знаю. Срежь для меня прядку ее волос.
И протянул ко мне раскрытую ладонь, на которой поблескивали маленькие серебряные ножнички.
От них слегка фонило магией. Видимо, заговоренные.
Сирена даже не заметит ничего.
Следующий день прожила как в тумане, не расставаясь с внутренней дрожью. Поскольку у меня как раз был выходной, почти все время провела с Ширажем в мастерской. Дракон чародейничал, над его столом что-то неприятно жужжало и ярко вспыхивало, я туда старалась не подходить, чтобы не отвлекать мастера. Полистала принесенный с собой учебник, потом взялась наводить порядок на полках. Пыль протерла и некоторые коробочки переставила.
— Не против, если я выберу что-то для поездки в столицу?
Дракон отвлекся на миг, улыбнулся.
— Все мои сокровища в твоем полном распоряжении, — произнес чуть насмешливо.
По сей день я ничего не брала из этой "шкатулки". Но в перспективе над нами висел визит в Ледяные Чертоги, где Ладин засвидетельствует мою силу, и представление ко двору. Как наследница Дома, а в скором времени и его глава, я должна принести Великому Князю клятву верности. Надо выглядеть прилично.
Отобрала несколько коробочек, прикинула, что из одежды стоит взять с собой, и засобиралась к Рене.
Кражу локона удалось провернуть тихо и незаметно.
Чем и похвасталась Нияру, прокравшись к нему глухой ночью, когда околдованный дворец спал.
— Но ты же не сделаешь ей зла? — не спросить не могла, я и без того себя предательницей чувствую.
Поисковик ловко перехватил у меня плату и вместе с ножничками убрал в фарфоровую шкатулку.
— Я Рене вообще больше никогда и ничего не сделаю, — без всякого выражения отозвался Лорд. — Идем.
Вслед за Нияром я спустилась на самый нижний уровень подземелий. Здесь было холодно, почти темно, факелы, закрепленные на стенах, нещадно чадили, пахло сыростью. Где-то капала вода, а тело почти сразу начало противно зудеть. Слишком велика была концентрация силы. Не во мне — вокруг. В остальном же, все в точности как на предыдущих уровнях. Просторное помещение, несколько дверей и коридоры в разные стороны расходятся.
Мы нырнули в первый, самый темный. Свернули один раз, другой, а там я уже и не считала. Если бы дракон не вел меня за руку, ни за что бы не смогла пройти здесь. Очевидно, это место для людей все же не предназначено.
Но страха не было. Только решимость и желание покончить поскорее с испытанием и оказаться под теплым боком у Шиража.
Наконец из темноты показались сверкающие изморозью перила и лестница, уходящая вниз. Еще ниже?! Дела…
— Буду ждать тебя здесь, — решил Нияр. — И только попробуй не вернуться!
Крепко обнял меня на миг, а потом подтолкнул в спину. Так, что я благополучно соскользила по обледеневшим ступеням.
— Береги себя! — послышалось сверху.
Я фыркнула, махнула ему рукой и сделала первый шаг.
Скоро выяснилось, что под Хрустальным раскинулись настоящие катакомбы. Сверкающие привычным льдом, но холодные и чужие. Трех поворотов оказалось достаточно, чтобы заблудиться. Но я упорно продолжала двигаться вперед. Чувствовала: так надо. А внутри прочно укоренилось понимание — коридоры смещаются. Стоило мне свернуть в один из них, оставшиеся позади с тихим шорохом менялись местами.
Отсюда не выйти! Ясно теперь, почему в ледяных дебрях столько дракон кануло. Если древняя магия не выпустит, все, считай погибла.
Коридоры сплелись клубком ледяных змей, вились, путались, сходились и снова разбегались в разные стороны. Я шла и шла. А вокруг ничего, только редкие залы, совершенно пустые, если не считать статуй. Некоторые из них уже были прекрасны, другие выглядели так, словно все еще находились в работе мастера, были частично обпилены и пока не сверкали. Во мне всколыхнулось узнавание, но быстро истаяло. Холод, добравшийся до ног, мешал думать.
— Нравитссся? — прошипели над ухом, когда я безнадежно рассматривала одну такую недоделку.
Как ужаленная, я отскочила в сторону. Едва не поскользнулась, обернулась.
Особа, которая сейчас как раз закрывала за собой ледяную дверь очередного зала, явна принадлежала к женскому полу. Длинные белокурые волосы, красивое лицо, выразительные зеленые глаза, четкие формы, обтянутые свободным и до неприличия коротким платьем. Я никогда таких не видела. Как не встречала раньше и чешуйчатых тел, заканчивающихся змеиными хвостами.
Ой, м-мать! Определенно, эта красотка не дракона.
— Я спросила, нравится? — белокурое создание невозмутимо свернуло длинное тело (или правильнее это все же назвать хвостом?) кольцами и уставилось на меня почти в упор.
— Нет, — смутно представляю, чем я в тот момент руководствовалась, но ответила честно.
Брови змейки взметнулись вверх, почти слились с линией роста волос.
— Мало кому хватает смелости сказать правду, — уважительно протянула она. — Ничего, мы все доделаем, и эти станут не хуже, чем другие, из сада ледяных фигур.
В горле сразу же встал ком. Вот зачем она это сказала? Мне же было так хорошо в том саду…
— Так в этом и заключается драконья магия? — вопрос я произнесла едва ли не с отвращением. — Все те статуи когда-то ходили по земле?
Стало дурно от такого предположения. Я пошатнулась и, боясь упасть, схватилась за ближайший "шедевр". Но понимание, кем он может быть на поверку, обожгло изнутри, и я отдернула ладонь.
— Сила с тобой, — тихо рассмеялась змееподобная. — Какие вы там наверху все нервные! Нет, конечно. Эти статуи делают наши мастера из обыкновенного льда. Его на севере много. Но те, что изображают женщин, делаются только в случае, если к нам присоединяется новенькая. Вот ты останешься здесь, и чудесный сад украсит новая фигура.
Во мне точно огонь вспыхнул. Больно!
— Вообще-то я собиралась пройти испытание и вернуться к мужу, — призналась напряженно.
Змееподобная заинтересованно подалась вперед.
— Правда? А я почему-то не почувствовала…
Миг ушел на раздумья. Уверенности в том, что поступаю правильно, не было, но я честно рассказала ей все. О том, что являюсь человеком, хоть и льерой, о страхах дракона, который не может знать, что именно творится в лабиринте и о помощи другого ассара.
— Первый раз с таким сталкиваюсь, — собеседница тряхнула волосами, отчего те рассыпались по плечам, и в задумчивости обвела взглядом искрящийся льдом зал. — Значит, сокровища ассаров тебе не нужны?
Если б давали, взяла бы, но местные обитатели попросят взамен слишком много.
— Совершенно!
— И что с тобой делать? — она не спрашивала, просто размышляла вслух. — Давно сюда Леди не спускались. Прежние драконьи правители прощались с титулами, не успевая жениться. А эти бестолковые какие-то! От третьего жена сбежала, второй так и не прислал к нам ту, которую мог, первый боится непонятно чего… Ладно, давай знакомиться. Миралирена шассаРиш, Хранящая ледяной лабиринт.
Должность оказалась звучная, к тому же, я сейчас зависела от нее. Пришлось улыбнуться и склониться.
— Тебя я знаю, Маиша, — не дала мне и слова вставить змея. — Ты допущена к испытанию. Но для начала поклянись никогда и никому не рассказывать ни о чем, увиденном здесь этой ночью.
В руках Хранящей возникла книга, с ней она приблизилась ко мне. Я оглядела толстый фолиант со змеей на обложке и, повинуясь незнакомому инстинкту, коснулась ладонью изображения.
— Клянусь, — почти беззвучно шевельнулись губы.
Но лабиринт услышал, и древняя сила приняла обещание. Кожу обожгло холодом, я вскрикнула и отдернула руку.
— Теперь иди за мной, — с полуулыбкой скомандовала Миралирена, рывком распахнула ледяную дверь и заскользила прочь из зала.
Мне пришлось почти бежать, чтобы успеть за ней.
Очередной спуск вниз (да сколько же тут этих низов?!), и перед нами распахнулись двери нового зала. Не ледяного, обычного. Правда мебель вся сделана была с учетом того, что пользоваться ею станут безногие, но сильно хвостатые, и холод стоял почти невыносимый.
— Как там моя сестренка поживает? — шепотом спросила провожатая, пока мы дожидались неизвестно чего.
Нижняя часть ее тела кольцами обвилась вокруг высокой ножки стула, на котором устроилась Хранящая. Голова закружилась, пока я наблюдала за этим процессом.
— Прости, кто?
— Сатия, — уточнила Мира. Про себя можно и сокращенно назвать, не убудет с нее. — Сатиялиша шассаРиш. Она наша, не знала?
Даже инеевая маска не помогла мне скрыть изумления. Сатия? Одна из подставных невест? Та самая, которую Идьяра едва из-за Грани вырвала? Ой, сила! Чувствую, мне здесь придется плохо…
— Н-нормально, — все, что успела выдавить, прежде чем двери в противоположном конце зала распахнулись, и к нам присоединилась еще одна змееподобная особа. Старше Миры намного, судя по тонкому серебряному венцу на голове, званием выше, и человеческого в ней были только волосы. В остальном черты сохранились, но даже лицо покрывали блестящие, словно стальные, чешуйки.
Мягкий стул оказался слишком высоким для меня, ноги до пола не доставали, и это было неудобно. Но вошедшая сделала знак не вставать, поприветствовала кивком и заняла точно такое же место.
— Я, Рошельда шассаКьерш, Хранящая сокровищницы Хрустального, приветствую тебя, Леди, — с тонкой улыбкой выговорила пожилая змея.
Правила приличия я впитала вместе с первым вдохом северного воздуха, поэтому учтивый кивок и улыбка вышли инстинктивно. Внутри же я подобралась и приготовилась. А еще четко решила для себя, что ни одного из драконов больше змеем даже в мыслях не назову!