— Значит, угги согласились на ваше предложение?
— Что же им оставалось? Только согласиться и сделать вид, что боевая машина была самоуправляема и всё произошедшее — не более чем случайность.
Слова эукара Теверк (чтобы избежать путаницы, скажем, что это был другой Теверк) точь-в-точь пересказал девочке-хапуру с рыжими волосами, той самой, что невольно оказалась в самом центре недавних событий. Они стояли посреди комнаты собраний в доме старейшины. Теверки, лучшие врачи тысячи ста тридцати обитаемых миров, забрали девочку сразу после сражения. Уже через трое суток Риша, на зависть деревенским мальчишкам, выпрыгнула из жёлто-красного орбитального катера теверков. Все наперебой просили её рассказать о космосе, о том, как же она оказалась на корабле незнакомых пришельцев, каков этот корабль. Вот только…
— Да я же ничего не помню, — Риша дёрнула ушками. — Жалко-то как! Помню голос. Помню, что будто бы летела над лесом, а Гаус и девочка-колдунья были маленькими-маленькими. А дальше — мы приземляемся на Спике, а вы мне рассказываете, что я управляла каким-то роботом!
Теверк поднял кончики щупалец вверх, показывая, что здесь он бессилен.
Риша никогда не боялась инопланетян. Для девочки они были частью большого космоса, и с ними хотелось говорить больше. Хотелось посмотреть на другие планеты, поуправлять настоящим большим кораблём — все эти желания никуда не делись, а теперь только усилились и помогали Рише воспринимать произошедшее не как что-то чрезвычайное и опасное, а как счастливый случай, шанс, судьбу.
— Между прочим, я хотел поговорить и о Лхати, — продолжил Теверк. — Видишь ли, какое дело: магия встречается во Вселенной нечасто. И лучше до поры до времени не рассказывать о ней инопланетянам.
— Но торговцы наверняка уже знают, — с сомнением произнесла Риша.
— Они не верят. Лукхи — отрицатели. Это сложно объяснить. Но они не верят. Прошу тебя: ничего не говори о магии инопланетным существам.
— Ладно, — пожала плечами Риша. — А это правда, что вы теперь будете учить пилотов?
— Правда. Твой мир станет быстро меняться. Надеюсь, что к лучшему.
— А меня возьмёте?
— Всех, кто пожелает.
— Правда?! — Риша, ожидавшая какого-нибудь замысловатого вежливого отказа, с удивлением посмотрела на доброго инопланетянина. — Тогда точно к лучшему! Надо маме рассказать! Спасибо, господин Теверк!
Риша выскочила на крыльцо, прыгнула через ступеньки на землю и побежала домой. Трое мальчишек, прятавшихся возле дома старейшины, увязались за ней. На покрытых моховым ковром крышах пересвистывались лазурники; два солнца Спики, соединившись на оранжево-алом небе, снова начали расходиться.
Глава 2. Новички
Не все были рады переменам, которые принесли на Спику теверки: командиры наотрез отказывались передавать Старые башни инопланетянам. Гаус и Ленц оказались среди тех пилотов, кто сразу поддержал теверков. Другие, ведомые командиром Латесом, заперлись в башне и всерьёз готовились сражаться с пришельцами.
К счастью, теверкам удалось найти правильные слова, и конфликт завершился заключением нового удивительного (а впрочем, вполне естественного) союза:
— Мы действительно ценим вашу храбрость. Но мы прибыли на вашу планету не для того, чтобы захватить её. Наоборот: мы хотим дать вам те же возможности, что есть у других звёздных народов. В ловкости, скорости, умении управлять летающими машинами вы превосходите все известные цивилизации. Нужно лишь догнать их в знаниях, поскольку дорога в космос лежит через знания.
Так Старая башня стала звёздной школой теверков, лестницей, пройдя по ступеням которой, молодые пилоты получали возможность продолжать своё обучение на космодроме.
Двери звёздной школы открылись для всех. Не сложно догадаться, что юные горожане тотчас устремились записываться в ученики: ведь каждый мальчишка в городе мечтал стать пилотом… а девочки мечтали познакомиться со своими кумирами, которые вдруг стали ближе и не только не растеряли прежней ауры храбрых небесных воинов, но (после недолгого противостояния с теверками) даже усилили её.
Риша была уверена, что окажется в одном классе с Гаусом. Уверенность эта строилась на одной лишь интуиции, на ожидании продолжения волшебной истории, в которой девочка из деревни вдруг получила шанс, о котором мечтала всю жизнь. Но в реальности…
— Я в классе новичков! Представляешь? — Риша скатала изо мха комок и запустила им в сторону дома старейшины.
Риша и Кюри сидели на крыше амбара. Рядом кружили яркие бабочки, которые в другое время наверняка оказались бы добычей маленькой рыжей охотницы, но Рише в этот день было не до них.
— Всего пять уровней. Пятый — для новичков. В первый пока никто не попал. Все пилоты в четвёртом и третьем. А я-то думала, что подружилась с теверками!
— Но пилоты действительно знают больше. К тому же я слышала, что все ребята из города и обоих деревень будут в классах новичков, — Кюри улыбнулась. — Эйнс говорит, что в следующие классы будут переводить за успехи в учёбе. Ты справишься! Догонишь и обгонишь всех!
— Постараюсь! А тебя так и не отпустили в школу?
— Ты же знаешь моих родителей. Они космос ненавидят.
— Но всякие штуки у инопланетян покупают.
— Вот такие странности, — Кюри пожала плечами и снова улыбнулась.
— Давай я поговорю с теверками. Пусть что-нибудь сделают!
— Риш, не надо. Я к тому же совсем не уверена в своих силах. Умножать еле-еле научилась…
— Зато ты рисуешь лучше всех! К тебе даже старейшина приходил за новыми узорами для украшений. А в школе будут всякие чертежи!
Риша про себя решила, что всё-таки поговорит с теверками. «Старая жизнь меняется на новую. Чего хорошего отставать?» — думала девочка, скатывая новый комок, который через минуту попал в хвост флюгера. Металлическая рыба с большим смешным глазом закрутилась на своей оси.
— Риша!! — послышался снизу звонкий голос. Девочка выглянула из-за края крыши и тут же спряталась обратно:
— Эйнс и его дружки! Как они мне надоели.
— Что поделать! Ты всем нравишься, — Кюри зажмурилась. Большое солнце висело уже низко над горизонтом, и свет его не ослеплял; но хапуру чувствительны к свету, и глаза их закрываются сами собой, если видят что-то слишком яркое.
— Риша! — снова раздался голос Эйнса. — А я кое-что знаю! Про робота!
Риша скатилась с крыши, спрыгнула на перевёрнутую бочку и сверху вниз уставилась на Эйнса. Путешествие в космос и возвращение на корабле теверков сделали её большой знаменитостью в деревне, однако изо всех хапуру про робота знали только трое: она, Гаус и дикарка. «Не может такого быть, чтобы теверки мне запретили говорить про робота, а Гаусу нет, — хмурясь, подумала Риша. — Но Гаус точно болтать не станет. Он же пилот! Во всём виновата колдунья».
— Кто тебе рассказал?
— Секрет! — Эйнс прищурился и сложил вместе ладони. — Будешь со мной рядом сидеть в классе?
— Ты с ума сошёл?! Никогда. Погоди, мы в один класс попали?
— Ну разумеется! Видишь: это судьба!
Сзади к Эйнсу подбежали Герц и Лаплас, светловолосые братья из соседней деревни. Риша слезла с бочки и упёрлась указательным пальцем в грудь Эйнса:
— Потом расскажешь мне всё, что знаешь!
— Только если согласишься…
— Как же вы надоели! Кюри!! Я в башню пойду! — крикнула Риша наблюдавшей за происходящим с крыши подруге.
— Мы с тобой! — хором выпалила троица, но Риша посмотрела на них таким взглядом, что следовать за ней никто не отважился.
Глава 3. Школа теверков
Десять спикианских дней Риша не могла встретиться с Гаусом.
С помощью роботов теверки перестраивали башню. Возле неё появился большой дом в два этажа с зелёной крышей — в нём предстояло жить новым ученикам. Пилоты помогали теверкам, но ни горожан, ни деревенских жителей к башне не пускали, так что Риша могла лишь смотреть с холма на кипевшую вдалеке работу — дело, казавшееся ей чрезвычайно интересным.
Наступил День единого солнца. Малое солнце должно было спрятаться за Большим — именно на этот день теверки назначили первое собрание учеников и начало учебного года.
Три десятка юных хапи выстроились большим полукругом. Здесь было много незнакомых лиц, был надоедливый Эйнс, был Гаус, яркий, уверенный в себе — Риша не обращала ни на кого внимания. В этот день для неё будто существовало лишь одно: школьная форма. «Точь-в-точь как у пилотов! Пускай немного отличается у мальчиков и девочек, но это действительно форма пилотов! Чёрные галстуки! Блестящие пуговицы! Большие карманы, в которых они носили разные инструменты! Разве могла я представить когда-нибудь, что окажусь одной из них?»
К концу первого школьного дня Риша уже знала по имени всех ребят из двух классов новичков, подружилась с девочками-горожанками. К концу первой недели научила новых подруг забираться на крышу школьного дома, где теверки (очевидно, по незнанию), поселили её на втором этаже.
Гаус и Ленц оказались в третьем классе. Поначалу оба обрадовались, но оказалось, что домашних заданий третьеклассникам выдавалось гораздо больше, чем друзьям из четвёртого. Оба приятеля днями напролёт сидели в своей комнатке на пятом уровне башни и решали, решали, решали…
— Санти мяч гоняет, — Гаус, разминая затёкшие плечи, подошёл к окну.
— Надо было попроситься в четвёртый… — вздохнул Ленц, которому теория давалась трудно. — В конце концов, теверки говорят, что нет никакой беды переходить туда и обратно, лишь бы заниматься нравилось. Вон Лоренса перевели в четвёртый — он только рад.
— Не вариант! — отрезал Гаус. — Я должен быть лучшим! А ты, как мой ближайший друг, обязан всегда следовать за мной.
— Эх! Тогда помоги понять, что не так с этим треугольником.
В четвёртом и третьем классах поначалу девочек не было: эти классы составили из пилотов, которые в математике и физике превосходили других хапуру. А поскольку пилоты (и в первую очередь Гаус) были для большинства пятиклассниц основной причиной появления в школе теверков, среди новичков началось самое настоящее соревнование в учёбе: лучшие могли рассчитывать на перевод в четвёртый, а затем и в третий классы. То же самое происходило в соседних башнях. Теверки с удивлением отмечали между собой огромный талант своих подопечных: