— Привет, — Риша помахала рукой.
— Привет, — ответил Ленц без особого энтузиазма.
— Не получается баланс?
— Да, это не для меня. Пройти в одну сторону я ещё могу. Так ведь от третьего класса требуют развернуться на одной ноге, развернуться ещё раз посередине. И всё это на время!
— Хм… Я думала, пилотам это легко, — искренне удивилась Риша.
— Здесь я отстающий, — махнул Ленц рукой. — Кажется, скоро окажусь в четвёртом классе.
— Дай я попробую!
Риша запрыгнула на трубу, пробежала до конца, в прыжке развернулась и медленно пошла обратно к центру. Ленц захлопал в ладоши:
— Вот это техника! Это сколько же надо тренироваться?
— Здесь гордиться нечему, — улыбнулась Риша. — У нас в деревне есть похожая игра. Главное — использовать хвост!
— Хвост?
— Ага. Иначе будешь руками махать, как ветряная мельница. И всё равно упадёшь. Чем меньше движений, тем лучше.
— Поня-я-ятно, — Ленц забрался на край трубы, встал ровно, опустил руки, как Риша. — Кажется, начинаю понимать!
«Лен-Лен!!» — раздался со стороны башни звонкий голос одного из пилотов. Ленц, смутившись, спрыгнул на землю:
— Это Санти. Мне надо идти. Спасибо за урок!
— Не за что! — ответила Риша.
Оставшись одна, она ещё пару раз пробежалась по трубе, села на моховую кочку и задумалась. Что если она покажет теверкам, что может выполнить упражнения третьеклассников? Риша была уверена, что уж к четвёртому классу точно готова. Достать бы учебники старшеклассников! Но у каждого ученика своя электронная тетрадка, в которой хранятся его личные задания, учебники, отметки. И у Гауса теперь точно не попросить! «А с Ленцем так просто. Будто всегда дружили», — Риша, сама того не желая, начала вспоминать те ощущения, что оставались каждый раз после разговоров с Гаусом. И хотя в них было предостаточно интереса, очарования пилотами вообще и лучшим из них… такого «просто», как сейчас с Ленцем, в них не находилось.
Вспомнив о времени, Риша побежала к дому новичков. Неясные пока ещё надежды переполняли её сердце.
Глава 8. Экзамен
Теверки объявляли о тестах и экзаменах внезапно. На подготовку иногда оставался всего день. К тому же правила обучения постоянно менялись. «Это само по себе — лучшая подготовка!» — объясняли пришельцы. Менялись правила начисления баллов, программа, расписание. Разумеется, это не могло нравиться ученикам, но хапуру — народец особый, весьма непохожий в этом отношении на землян: недовольство соседствовало с врождённым стремлением приспособиться, и это приспособление даже превращалось порой в какое-то тайное, молчаливое соревнование.
— Я хорошо к пришельцам отношусь, ты не подумай, — разламывая очередное печенье на мелкие кусочки, жаловалась Риша подруге.
— А мне повезло! Теперь за правописание в два раза больше баллов, чем за математику, — Катоди развела руки в стороны. — Но ты права: всё это странно!
— Вот-вот. Как будто они не хотят переводить меня в четвёртый. Вместо математики завтра спортивный экзамен, который я уже сдала. И баллов больше не заработаю!
— Надеюсь, что я наконец свои получу. Кста-а-ати… Ты ведь знаешь, что после нас будут старшие классы? Нам разрешили остаться посмотреть! Кроме того, учитель сказал, что у всех классов скоро будут общие занятия. Счастье! Хотя нет. Как я буду выглядеть перед Архи? Надо срочно начинать учиться!
Риша вдруг села на кровати и серьёзно посмотрела на подругу:
— Мой шанс. Теперь не отвертятся.
— Чего ты задумала? Нам это не аукнется?
Риша пожала плечами:
— Ничего такого ужасного я делать не буду. Просто я действительно хочу в четвёртый.
Катоди получила за равновесие высшую оценку.
Все новички остались на игровой площадке, и теперь сидели на холмике, ожидая выступления старших классов.
Ребята из четвёртого класса по сигналу учителя подходили к турнику, делали переворот, красиво спрыгивали на землю. Затем в том же порядке выполняли тест на равновесие.
— Видела? Видела? — Катоди захлопала в ладоши, когда Архи в победном жесте поднял вверх руку. — Молодец! — крикнула она, не удержавшись.
Начали свой экзамен третьеклассники. Своя «группа поддержки» была у каждого пилота: от холма постоянно раздавались аплодисменты или подбадривающие возгласы. Единственным, кто сражался с турником в тишине, оказался Ленц. «Неужели он никому не нравится?» — с какой-то необъяснимой досадой удивилась Риша.
С турником у Ленца ничего не вышло. Расстроенным он не выглядел: шутил, улыбался… Рише очень хотелось поддержать его — девочка не решалась. Гаус подошёл к Ленцу, снисходительно похлопал того по плечу, что-то сказал, затем отправился выполнять упражнение. Он был последним, и вместо положенных двух вращений сделал восемь — результат, судя по реакции пилотов, выдающийся. Теперь хлопали все, кроме Риши, и Катоди, заметившая странную реакцию подруги, удивлённо посмотрела на неё — Риша только качнула головой в ответ.
«Ты справишься, ты справишься!» — про себя повторяла Риша, когда Ленц подошёл к трубе. От волнения она зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела радостную улыбку пилота, его поднятую к плечу ладонь и направленный в её сторону взгляд. Она тоже улыбнулась и помахала рукой в ответ.
Гаус снова оказался лучшим. Спрыгнув на утоптанный сиреневый мох, он подбежал к холму, к тому месту, где сидели Вельвиция и Харита, поклонился, что-то им сказал — Риша не слушала. Она вскочила и подбежала к учителю:
— Господин Теверк! Можно я тоже попробую? Турник я не умею, но я хочу попробовать сдать равновесие по правилам старшего класса.
— Опережать события — плохая черта… — начал теверк, подняв оба глаза-стебелька вверх.
— Ну пожалуйста! Нарочно отставать — это разве хорошая черта?
Пилоты, стоявшие полукругом неподалёку, притихли. Внимание поддерживающих на холме тоже переключилось на Ришу.
— Хорошо, — согласился теверк. — Но баллов за это назначено не будет.
— Я готова! — Риша тут же оказалась возле трубы.
— Три, два, один…
Риша вскочила на снаряд, молнией пробежала до дальнего конца, махнув рыжим хвостом, развернулась, бросилась обратно…
Без ошибки повторив все движения, Риша спрыгнула на землю и посмотрела на учителя.
— Двенадцать. Удивительно… — произнёс теверк, стирая с экрана цифры-секунды. Новички захлопали в ладоши, к ним присоединились пилоты. Гаус, три раза ударив рука об руку, подошёл к Рише и учителю и, прищурившись, взглянул на обогнавшую его на две секунды девчонку:
— Я быстрее могу. Просто не хотел других расстраивать.
Широкими шагами он направился к башне.
Глава 9. Подземники
Через три дня теверки неожиданно объявили каникулы.
Каникулы получались странные: нельзя было покидать школу, то есть выходить за пределы огороженной невысоким серебристым забором школьной территории. В башне остался только один учитель: остальные улетели на большом катере, приземлившемся ночью возле башни. Риша, Катоди и Термен (юноша из соседнего города, позже других присоединившийся к классу) с крыши наблюдали за их отбытием.
— Ну и дела! Смотрите: там ещё корабль! — Риша указала вверх, туда, где на фоне ставшего сиренево-красным неба падающая звёздочка чертила прямую светящуюся линию.
— Откуда ты знаешь, что корабль? Может, метеорит? — возразил Термен.
— Точно знаю. Под таким углом заходят на посадку в космопорт, который у Дальнего города построили, — ответила Риша.
— Милия из Дальнего; там красиво… — произнесла Катоди.
Звёздочка стала ярче, вспыхнула оранжевым, замедлилась и стала опускаться почти вертикально.
— Ну вот, что я говорила? Корабль, — Риша довольно улыбнулась. — И вчера прилетал. И в наш город прилетал, только поменьше.
— Корабль теверков?
— Не-а. Какой-то другой. Быстрый. Зелёный.
— Сидишь тут и не знаешь ничего, — с досадой сказал Термен. — Хоть бы в город на денёк выбраться. На выходные отпускают, а сейчас почему так строго?
— Ничего не поделаешь.
На крышу, пыхтя и отдуваясь, забрался Эйнс. По причинам, Рише не понятным, Катоди, Милия и Пирани последнее время стали относиться к нему тепло, даже приятельски. «Вероятно, оттого, что он смешной, весёлый, — подумала Риша. — Такие в любой компании становятся «своими», привычными. Кто знает, если бы Эйнс меня не преследовал, может быть я смотрела бы на него так же. Хотя нет. Он всё-таки с хитринкой — это неприятно».
Поздоровавшись, Эйнс тут же принялся рассказывать «новости», то есть по большей части собственные выдумки. Смеяться вместе со всеми Риша не хотела, и (к разочарованию Эйнса) спустилась вниз по лиане и скрылась среди ярусников.
В башне было тихо. Лестница погрузилась во тьму: света в центральную часть совсем не добиралось, лампы теверков, обычно светившие с утра до ночи, не горели. Риша поднялась на второй уровень. Знакомые классы. «Интересно, как выглядела башня, когда была Башней пилотов?» — думала Риша, подходя к пустой кафедре учителя. Шурша щётками, в класс въехал робот-уборщик. Оставаться с ним один на один не хотелось, и Риша поднялась на третий уровень. Здесь, наконец, нашлось что-то интересное: Архи, Ленц и Фабрин возились у окна с загадочной треногой.
— Привет! Можно мне с вами? — спросила Риша.
— Конечно! Мы тут пытаемся телескоп собрать, — Фабрин указал на треногу, трубки и стеклянные линзы, разложенные на куске красной материи.
— Тебя теверки не отругают? — Ленц посмотрел на Ришу.
— А они разве здесь?
— Большой учитель здесь, — кивнул Ленц.
Поскольку всех теверков звали одинаково — Теверк, — ученики придумали разные уточнения. Самого высокого стали называть «большим»; теверка с тёмными полосками — «тёмным»; учителя с тремя жёлтыми полосками на стебельках глаз — «третьим», с четырьмя — «четвёртым».
— Скажу, что сама его искала. Спрошу что-нибудь, — махнула рукой Риша. — Выкручусь!