— Вы милосердны, мой Император! — воскликнул барон Лангерман.
— Но если у нас возникнут проблемы с русскими, и проект «Вархайт» будет сорван, то казните всех, кто хоть как-то будет причастен к этому провалу.
— Да, мой Император!
— Даже если русские сейчас ничего не смогут нам предъявить, они этого не забудут, — мрачно произнёс Вильгельм Пятый. — Боюсь, нам ещё придётся пожалеть о халатности этого Нидербергера. Но будем надеяться на лучшее — на то, что Россия скоро развалится, и русским будет не до нас. Какие новости на этот счёт?
Последняя фраза была адресована уже министру имперской безопасности. Барон фон Биссинг тут же встрепенулся и доложил:
— Эльфийский Петербург стоит на своём. Их лидер твёрдо намерен добиться отделения региона от России. Несмотря на перемирие, обстановка у них там накалена до предела и продолжает накаляться.
— Это очень хорошо, — удовлетворённо сказал император.
— Немного бы добавить пороху туда, — мечтательно произнёс фон Биссинг.
— Там и без нас есть кому добавлять, — заметил монарх. — Англия, уверенная в своих силах после неожиданного успеха на Балканах, будет теперь давить на Россию с удвоенной силой. Правда, боюсь, что британцы не до конца оценивают свои силы и силы русских. Одно дело — выгнать русских из Константинополя, и совсем другое — из Санкт-Петербурга.
— Формально Петербург останется русским и после его отделения от России, — сказал министр имперской безопасности.
— Но все же понимают, что он сможет отделиться от России лишь при помощи и поддержке англичан, а это значит, что Петербург станет протекторатом Британии и, скорее всего, будет рано или поздно объединён с пробританской Финляндией. Вы же понимаете, что быть независимым ему никто не даст.
— Но ведь это идёт вразрез с нашими планами на Финляндию, Ваше Величество! — воскликнул фон Биссинг.
— Мы отдадим англичанам Финляндию! — отрезал император. — Мы даже не будем препятствовать её объединению с Петербургским регионом в отдельное княжество и полному контролю Британии над этим государственным образованием. Империя в ближайшее время прирастёт странами Балтии и Польшей. Этого достаточно, чтобы закрепиться на северо-востоке.
— Вы считаете, что никак нельзя сохранить Финляндию в сфере наших интересов? — осторожно спросил министр имперской безопасности
— Финляндия — смешная цена за будущий острый и неразрешимый конфликт между Британией и Россией, — ответил Вильгельм Пятый. — Конфликт, который или значительно ослабит Британию, или разрушит Россию. Не знаю, что из этого случится раньше, но нас устроит любой из этих вариантов.
— Ваша мудрость не знает границ, мой Император! — с восхищением произнёс фон Биссинг.
— Но вернёмся к проекту «Вархайт», — сменил тему монарх. — Как я уже сказал, ничего хорошего в том, что русские знают о проекте и о наших центрах в Польше, нет. Теперь нам нужно в любой момент быть готовыми к любой их реакции на полученную информацию.
— Более менее детальная информация у них есть лишь о центре «Ост», мой император! — осторожно вступил в разговор министр обороны.
— Сбежавший курсант побывал на турнире в Белостоке и знает о существовании остальных центров.
— Но он не знает, где они расположены.
— Жалкое оправдание.
— Я ни в коем случае не оправдываюсь, мой Император! — воскликнул фон дер Шуленбург. — Я лишь хотел сказать, что русские не знают, ни задач проекта, ни его размаха, ни расположение остальных центров.
— Они знают, что проект существуют и в нём задействованы одарённые подростки из России, — сказал Вильгельм Пятый. — Этого достаточно.
— Но они не смогут этого доказать и не смогут предъявить нам каких-либо претензий, — стоял на своём министр обороны.
— А они не будут ничего доказывать и предъявлять. Они или попытаются освободить своих подростков силой, или промолчат.
— Они могут попробовать дипломатическими методами попросить вернуть им их одарённых, — предположил фон Лангерман.
— А мы отдадим? — усмехнувшись спросил император.
— Нет, Ваше Императорское Величество! Мы будем всё отрицать, — ответил куратор проекта.
— И они это знают, поэтому дипломатическими методами даже пробовать не станут, — сказал Вильгельм Пятый. — Кроме силового метода, от них не стоит чего-либо ожидать. Но гражданская война в России и вечная готовность Британии напасть на слабого и раненого не дают русским даже малейшего шанса на силовой метод. Поэтому придётся им это всё проглотить. А нам придётся готовиться к будущей войне с Россией. Она обязательно состоится. Не сейчас, не завтра, но она состоится. И лучше бы, чтобы она состоялась тогда, когда мы будем готовы к ней лучше русских.
— Мы будем готовиться к войне, мой Император! — отрапортовал министр обороны.
— Мы должны уничтожить Россию до того, как она сможет восстановиться после гражданской войны, — жёстко произнёс император. — По окончании проекта «Вархайт» все ресурсы, которые останутся, следует направить на борьбу с Россией. Я надеюсь, к тому времени она уже будет находиться в состоянии войны не только с Петербургом, но и с Британией.
Вильгельм Пятый на некоторое время замолчал, призадумался, после чего сказал:
— Главное, чтобы о наших планах напасть на Россию не прознали британцы.
— Вы опасаетесь, что тогда они нас опередят? — осторожно спросил министр имперской безопасности.
— Я опасаюсь, что тогда они вообще не станут воевать с Россией, оставив это дело нам. А я хочу, чтобы Британия хоть раз сделала грязную работу, а не присвоила себе результат чужих трудов, как она обычно делает. Пусть они в этот раз примут на себя основной удар и вымотают Россию. А потом уже подключимся мы.
*****
Со дня моего возвращения в Кутузовку прошло две недели. Я уже втянулся в учебный процесс и даже смог сдать половину зимней сессии первого курса — в основном всё, что связано с боевой магией и различными заклятиями, всё же опыт позволял. Правда, чем больше я погружался в учебный процесс, тем чаще вспоминал слова кесаря о продолжении учёбы в другом месте.
Александр Петрович был прав: если я собирался делать карьеру на государственной службе, то имело смысл сменить Кутузовку, где давали качественное, но слишком широкое образование, на что-то более узкоспециализированное. Мне исполнилось восемнадцать, и я мог уже сам распоряжаться своей судьбой, выбирать, где учиться и менять учебные заведения. Мог. Только вот хотел ли? По большому счёту я на эту тему ни разу и не думал серьёзно — просто не было на это времени.
С одной стороны, особого желания что-то менять не было — хотелось просто какое-то время передохнуть и прийти в себя. Но с другой — я понимал: если хочу в этой жизни чего-то добиться, то нельзя отказываться от выгодных предложений сейчас, потому что позже их просто может не быть. Я часто вспоминал предложение кесаря продолжить учёбу в другом месте и довольно толстый намёк Милютиной на то, что меня могут забрать из Кутузовки, но у любых предложений есть срок, после которого они становятся недействительными. И если я хотел этими предложениями воспользоваться, то имело смысл уложиться в отведённый на принятие решения срок.
Мне по большому счёту невероятно повезло. Несмотря на то, что от меня отказалась семья, и я оказался в чужом городе без связей и поддержки, мне посчастливилось встретить хороших людей, оказаться для них полезным и приобрести невероятные навыки. Сам кесарь покровительствовал мне и давал совет продолжить обучение в другом месте, намекая, что это поможет моей карьере.
Многие ли могли похвастать подобным? Большинство детей влиятельнейших аристократов не смели о таком даже мечтать. А я отверженный наследник, выбраковка получил такой уникальный шанс. И хоть мне очень не хотелось сейчас серьёзных изменений, но отказываться от предложения кесаря не стоило. Иначе потом можно было бы жалеть об этом всю жизнь.
Но и совсем пороть горячку не стоило. С момента побега из Восточного прошло всего две недели, и первые дни после возвращения были довольно стрессовыми благодаря Ане, Арине и Троекурову. И в придачу огромная нагрузка по учёбе. Я просто ещё не отдохнул как следует, поэтому мне не хотелось никаких перемен. Вполне возможно, что уже через месяц-другой всё могло измениться, и у меня появилось бы желание сменить обстановку, всё же я привык к приключениям, хоть большинство из них приятными назвать было сложно. Поэтому надо было подождать ещё хотя бы месяц, нормально отдохнуть и потом уже всерьёз задуматься о планах на жизнь и возможной смене места обучения.
И ещё не стоило забывать, что эта возможность выбора вполне могла быть иллюзорной. Милютин — хитрый опытный лис. Вполне возможно, что он уже давно всё решил за меня и сейчас всего лишь подталкивал меня к тому, чтобы я это решение принял за своё. Генерала КФБ можно было понять: ценные кадры — большая редкость, а я проявил себя более чем хорошо уже несколько раз. Поэтому, вполне возможно, никакого выбора у меня и не было. И осознавать это было обидно, всё же хотелось самому принимать решения относительно своего будущего.
Но с другой стороны, а куда и кем я мог пойти работать после окончания учёбы, где бы я ни отучился? Хорошую работу ещё надо найти, а у Милютина она для меня явно была. Но как ни странно, несмотря на то, что у меня очень хорошо получилось справиться даже с серьёзным заданием, мне почему-то не хотелось идти работать в спецслужбы. Не то чтобы я плохо относился к силовикам, вовсе нет, но почему-то идти к ним работать я не хотел.
Возможно, потому что я понимал: устроюсь в КФБ — перестану принадлежать самому себе и потеряю свободу, а я ведь ещё даже не познал, что это такое. Но и без поддержки в этой жизни было трудно. Это я тоже понимал. В общем, всё было непросто. Имело смысл хорошо всё взвесить и обдумать, чтобы не принять поспешных неправильных решений.
А пока надо было сдавать пропущенные сессии. В целом, получалось неплохо — преподаватели шли навстречу, а от подготовки особо никто не отвлекал. Разве что Дарья настойчиво требовала реванша да строила глазки при каждом нашем разговоре. Да пару раз звонила Арина и интересовалась, не хочу ли я с ней куда