лет.
В конце прошлого года в пуэрториканском городе Аресибо был включен самый мощный радиотелескоп на Земле, в тот же момент на станции слежения «Голдстоун» в Калифорнии заработал второй телескоп. Так астрономы НАСА приступили к реализации проекта СЕТИ (поиска внеземного разума), который будет продолжаться, по крайней мере, 10 лет. Цель проекта — обнаружение радиосигналов, посланных разумными существами. Комментируя событие, известный писатель-фантаст Артур Кларк заявил: «Возможно они (люди) чувствуют, как тикает бомба с часовым механизмом, заложенная в основание нашей гордости и в основание многих наших религий… Я вспоминаю, как вождь одного племени, столкнувшись с чудесами западной технологии, сказал: «Вы украли наши мечты». Тем не менее, я верю, что пользы от СЕТИ будет гораздо больше, чем опасностей. Эта программа представляет собой наивысшую возможную форму исследований, а если мы перестанем исследовать, мы перестанем быть людьми».
Рон УэббДевушка с глазами цвета виски
Я познакомился с Джинн за бутылкой выдержанного виски в моей квартире. А перед этим я нашел ее в баре. Впрочем, давайте я все объясню. Видите ли, все это началось в «Файв-0-Клок-Клаб» около часа ночи — так что мой день рождения уже начался.
Я сидел в баре один. Со своей крошкой я поцапался и теперь изливал душу бармену Элу. Я сказал ему, что сегодня у меня день рождения и, в общем- то, это несладко, когда нет девушки, чтобы отпраздновать его как следует. Эл сочувственно хмыкнул: «Надо же такому случиться, Дэнни» — и ушел в заднюю комнату.
Через минуту он вернулся со старой запыленной бутылкой, которую увел из запасов своего босса.
— Это тебе, — сказал он. — Поздравляю. Старик не заметит, он заказывает это пойло ящиками из-за границы, а в год открывает всего бутылку или две.
Я сдул пыль с этикетки, но прочитать не смог — язык оказался незнакомым.
— Что это? — спросил я.
— Виски. Забирай бутылку и забудь обо всем. Я закрываюсь.
И я пошел домой.
Поставив пластинку с душещипательным блюзом, я вытащил пробку и кинул в бокал пару кубиков льда. Наклонил бутылку, но она оказалась пуста. Я уже было совсем пал духом, как вдруг — только представьте! — из горлышка высунулись маленькие пальчики. Потом оттуда вырвался клуб дыма, и вылезла крохотная девушка. Очаровательная голенькая куколка.
— Я джинн, — сказала крохотулечка.
— Чудесное имя, — оторопело заметил я.
— Это не имя! — возмущенно заявила девушка.
И вдруг начала расти, как Алиса в Зазеркалье,
пока не превратилась в аппетитную красотку лас-вегасского типа. Высокая, с длинными ногами и умопомрачительным бюстом. А глаза — цвета янтарного виски. В тон волосам.
Я решил, что это какой-то фокус с зеркалами или что-нибудь подобное. Ну, неужели можно поверить, что из бутылки появится такая сногсшибательная красотка. Минуту она стояла на кофейном столике. Вид у нее был заспанный.
Но выглядела она, честное слово, совсем настоящей. И пахла жизнью — терпко и сексуально, с ароматом выдержанного виски. Может, это и рекламный трюк, но в тот момент мне было уже все равно.
— Давай помогу тебе сойти, — сказал я, протягивая ей руку.
Сонное выражение слетело с ее лица, и глаза расширились. Вскрикнув, она соскочила со стола, столкнув при этом бутылку, и помчалась в ванную. Я догнал ее прежде, чем ей удалось захлопнуть дверь. Схватив полотенце, она обмотала его вокруг бедер.
— Не прикасайся ко мне, — завизжала она и выскочила из ванной. Полотенце сползло, обнажив роскошные упругие бедра. Девушка бросилась в гостиную, забилась в кресло, пытаясь скрыть полотенцем грудь и… все остальное.
— Я буду кричать, — предупредила она.
Взяв себя в руки, я гордо уселся в противоположном углу комнаты. В конце концов, мы даже не познакомились, а Джинн, судя по всему, отличалась застенчивостью.
— Привет, — неуверенно начал я.
— Привет, — настороженно ответила она.
Я понял, что так у нас ничего не выйдет.
— Ты что, там и живешь — в бутылке?
— Да, — ответила она, начиная успокаиваться. — Пока ее не откупорят.
— Так тебе уже приходилось выходить оттуда?
Ее глаза мечтательно затуманились:
— Да.
— И что же?
Она слегка нахмурилась:
— Не помню.
Было ясно, что она врет. Я попытался разыграть другой гамбит.
— А в лампе ты когда-нибудь жила?
Девушка оскорбилась.
— Я? В старой вонючей лампе? Господи, никогда. Моя семья живет в бутылках из-под самых изысканных напитков. Конечно, кроме дядюшки Чарли. Он жил в пивной бутылке. — Она слегка зарделась и добавила: — Но мы никогда не поддерживали с ним отношений.
Тут меня осенило.
— Значит, ты настоящий джинн, и, раз я выпустил тебя, ты — моя рабыня. Ты должна выполнять все мои желания!
— Ничего подобного! — заявила Джинн.
— Что значит, ничего подобного? Об этом даже в книгах написано.
— Ну… — задумчиво протянула она, — это не совсем так.
— Ага! — воскликнул я. — Значит, я прав. — Мысленно я уже перебирал возможности, и, наверное, в моих глазах появился голодный блеск, потому что она опасливо сказала:
— Тебе положено только три желания.
Имея в своем распоряжении всего лишь три попытки, мне бы следовало хорошенько их обдумать, но в присутствии Джинн размышлять было решительно невозможно.
— Я хочу тебя, — выпалил я.
— Сейчас? — спросила она. И ее глаза снова округлились.
— Сейчас.
Тут ее глаза цвета виски стали совсем янтарными, и Джинн откинулась на спинку дивана. Волосы заструились по плечам, а полотенце упало на пол.
Я мигом оказался рядом и принялся осыпать ее поцелуями. Ее губы были мягкими и горячими, тело — юным и упругим, и все шло прекрасно, пока она вдруг не стала уменьшаться в размерах.
— Подожди! — завопил я. Теперь она лежала по- прежнему обворожительная — но не больше восьми дюймов в длину.
Она улыбнулась — такой лукавой улыбкой — и снова выросла.
— И это все? — уныло произнес я.
— Все. — Джинн схватила полотенце. — Я тебе отдалась, — невинно сообщила она.
— Только я почему-то этого не заметил…
И тут она заплакала. Я имею в виду, действительно заплакала. Можете себе такое представить? Всхлипывая, она сообщила интересную новость:
— Это у меня типа защитной реакции, понимаешь?..
Я ничего не понимал, но из-за ее рыданий совсем сник.
Она вытерла глаза уголком полотенца и, шмыгнув носом, сказала:
— Ты мне нравишься, Дэнни, на самом деле нравишься. Но я не могу до конца быть твоей, пока… — Тут она снова зарыдала: — Пока рядом со мной не будет бабушки.
Я молчал. Бабушка меня доконала.
А Джинн продолжала тоскливо:
— Бедняжка, ей так одиноко сейчас. Ее выманили из любимой бутылки из-под ликера, и теперь она живет в какой-то посудине из-под дешевого вина в магазине «Шурмер Деликатессен». — Захлопав ресницами, она добавила: — Я знаю, что у нас все будет хорошо, когда мне удастся вызволить свою бабушку. Ты поможешь мне?
А что бы вы сделали на моем месте? Я пошел в «Шурмер Деликатессен» и купил эту бутылку, узнав ее по пробке. Джинн сообщила, что пробка должна быть голубая.
Протянув бутылку Джинн, я отвел глаза в сторону, пока она откупоривала ее. Согласитесь, ситуация довольно щекотливая, когда из бутылки высовывается голая бабушка.
Я услышал хлопок пробки. Низкий мужской голос по-хозяйски произнес:
— Моя крошка!
А Джинн восторженно завопила:
— О, Гарольд, мое сокровище!
Я обернулся. Бабушки не было и в помине. По комнате разгуливал здоровенный голый парень, а Джинн висела у него на руках и влюбленно заглядывала в глаза.
Затем она все-таки соизволила вспомнить обо мне и сочувственно сказала:
— Извини, Дэнни. Это, конечно, нечестно, но думаю, ты меня простишь. Ведь мы с Гарольдом любим друг друга.
И тут здоровяк расхохотался. Вряд ли эта любовь была взаимной. В его глазах я видел только похоть и никакой душевной теплоты.
— Джинн, — воззвал я. — Ты слепа! Этот парень тебя не стоит!
Гарольд плеснул себе в бокал мой бурбон и закурил мою сигарету.
— Как ты не понимаешь, — горячо сказала Джинн, — у нас с Гарольдом духовная близость.
Тут я прямо-таки взбесился. Этот духовно близкий чурбан нагло хлестал мой бурбон, тянул мои сигареты и похотливо оглядывал мою Джинн.
— А ну проваливай отсюда! — закричал я. — Сгинь! Изыди!
Гарольд равнодушно налил себе еще бурбона, а Джинн сказала:
— Ничего не выйдет. Ведь это я освободила его. Так что твои желания не имеют над ним власти.
— Ах, так! Тогда попробуем по-другому, — спокойно ответил я. — Засади-ка Гарольда обратно в бутылку.
— О-о-о! — застонала она, но желание мое выполнила.
Гарольд превратился в облачко дыма и исчез в бутылке. Всхлипывая, Джинн закупорила бутылку пробкой.
— Джинн, любимая, — начал я страстную речь, но девушка лишь слегка передернула плечиком, а бутылка с Гарольдом стала раскачиваться на столе. Внезапно раздался звон, и бутылка раскололась на две половинки. И опять этот голый здоровяк принялся расхаживать по моей комнате, а Джинн с виноватым видом что-то бубнила мне про защитную реакцию пополам с духовной близостью.
Это было просто невыносимо!
Спасти меня могло только последнее, третье желание. Я мучительно соображал, что нужно загадать. Взвод «зеленых беретов»? Санитаров с носилками? Окружного прокурора? Тень царя Соломона?
— Джинн, дорогая, посмотри на этого идиота моими глазами!
Джинн и так смотрела на Гарольда. Внезапно она передернулась от отвращения и робко прижалась ко мне, словно искала защиты.
— Дэнни, дорогой. Я хочу остаться вдвоем.
— Это интересная идея, — с энтузиазмом сообщил я. — Но ведь его бутылка разбилась.
— Он может залезть в мою, — ответила она. — Мне-то бутылка уже не понадобится. — И она что- то прошептала. Превратившись в сизый дымок, Га