вернуться, превратились в собрание парадоксов в музее «Корпорации Тау». И никто так и не смог найти ответа на вопрос, что же все-таки произошло с модулями.
Люди и компьютер постоянно изучали поступающую информацию, пытаясь отыскать какую-нибудь подсказку к разгадке тайны. Однако ни механизмы, ни люди не могли понять, в чем же тут дело. Все функции оставались внутри установленных ограничений, компьютер ежесекундно проводил тестирование… и получал отрицательный ответ. Грас бросил распечатку на стол. Подробности не имели значения. Хотя компьютер был удовлетворен, людей преследовала мысль, что они уже миновали точку возврата. Впрочем, их опасения не имели ни малейшего подтверждения.
Бревиса влекло в обзорную сферу. Он посетил ее и принялся рассматривать буйно разросшийся образ, переливающийся перед его мысленным взором ослепительными красками. И тогда психологу стало так страшно, что он сразу выскочил из обзорной сферы, так толком ничего и не разглядев. По дороге в рубку управления он встретил Зигмунда Граса, который, низко склонившись над полом, что-то внимательно разглядывал. Бревис хотел пройти мимо, но физик поманил его рукой.
— Осторожно, Эрик! Да нет, я не сошел с ума. Посмотри, какая странная искорка…
Без помощи Зигмунда сам Бревис ничего бы не заметил. Однако вглядевшись, Бревис замер на месте. В воздухе неподвижно висел точечный источник света, причем вентиляторы, гонявшие воздух, его явно не беспокоили. Прошло несколько секунд, прежде чем Бревис понял, что источник действительно невероятно мелкий, и видно его только благодаря исключительной мощности свечения. Было трудно представить, как источник такого мощного излучения мог находиться внутри столь крошечного предмета.
— Что это такое? — наконец спросил Бревис.
— Это может быть проекция чего-то из реального пространства в Тау — прорыв на атомарном уровне.
— Я думал, это невозможно.
— Очень маловероятно, даже в теории, но… Для проекции требуется максимальная степень возбуждения атома… нет, крайняя степень.
— Что такое — крайняя?
— Необходимая для ядерного синтеза. — На лице Граса возникло задумчивое выражение. — Но я почему-то думаю, что это не проекция. Нечто новое. Подобная штука просто не может существовать — даже как проекция.
Он достал карандаш и осторожно коснулся светящейся точки. Она осталась на месте, более того, создалось впечатление, что она проникла в предмет, а потом вышла оттуда как ни в чем не бывало. Грас молча взглянул на карандаш.
— Мне это не нравится, — наконец сказал он, рассматривая карандаш на свет. — Позови сюда Пола.
Психолог отправился за Портером. По нахмуренному лицу Пола Бревис понял, что тот изо всех сил старается подальше запрятать свой страх. Новое необъяснимое явление увеличило и без того тяжкий груз ответственности, лежащий на его плечах. Бревис внимательно наблюдал за ним, опасаясь увидеть признаки приближающейся истерики, и с облегчением отметил, что пока Пол держится.
Добравшись до коридора, они обратили внимание на то, что Зигмунд потушил верхнее освещение и теперь наблюдает за диковинной точкой в тусклом свете тритиумных ламп. Яркость крошечного предмета казалось просто невероятной.
— Не трогайте ее, — предупредил Грас. — Это может оказаться опасным. Я хочу поставить небольшой эксперимент.
Он сходил в лабораторию и вернулся с куском вольфрамовой фольги. Провел его несколько раз сквозь световую точку. Она осталась неподвижной. Тогда Грас побежал в лабораторию и закрыл за собой дверь, но через минуту вернулся.
— Дырки проходят насквозь, — сообщил он. — Не думаю, что это проекция. Крайне высокая температура, а отверстия такие крошечные, что я с трудом рассмотрел их в наш микроскоп. Такой маленький предмет не может обладать столь мощной энергией. Пол, я хочу сделать спектральный анализ.
— Я помогу тебе, — предложил Портер. — Только придется снять спектрограф и принести его сюда, мы же не станем трогать эту штуку.
— Я могу быть вам полезен? — спросил Бревис.
— В данный момент вряд ли. Мы затеваем эксперимент с весьма чувствительными приборами. Как только получим какие-нибудь результаты, сразу сообщим.
Бревис кивнул и вернулся к себе в каюту. У него возникло забавное ощущение, что Портер и Грас подозревают, какими будут показания приборов, и опасаются именно этого. Он открыл шкафчик с медикаментами и быстро проверил запас транквилизаторов, раздумывая над тем, надолго ли их хватит. В конце концов наступает момент, когда психика отказывается принимать искусственное успокоение, которое даруют лекарства. Дрискол уже близок к истерике. Кто следующий?
Примерно через час Портер постучал в дверь его каюты.
— Можно нам войти?
— Давайте.
Грас, шедший следом за Портером, держал в руках распечатки с данными, снятыми с приборов, и не отрывался от строчек. Руки у него дрожали.
— Теперь нам известно, что это такое, Эрик.
Бревису показалось, что Портер оттягивает признание, опасаясь произнести вслух то, что они выяснили.
— Я тоже понял, что к нам залетело, — тихо проговорил Бревис. — Это звезда.
— Ты знал?
— Догадался почти тогда же, когда и вы. Только, в отличие от вас, я ожидал чего-нибудь в этом роде. А вы — нет.
— Но звезда… — начал Портер, и в его голосе прозвучала тоска. — Это спектральное солнце типа G, вроде нашего Солнца. В диаметре его размеры достигают нескольких миллионов миль. Оно сидит у нас в коридоре, словно крошечная искра, такая маленькая, что мы с трудом измерили отверстия, которые оно проделало в листе фольги. Господи, Эрик, если это солнце — какого же тогда размера мы сами?
Портер дрожащей рукой поставил пустой стакан на стол и убрал волосы с лица.
— Я все равно не понимаю, как ты мог предвидеть это, Эрик.
— Ну, не совсем это, что-то подобное. Мне же показали вернувшийся из глубокого Тау модуль, который уменьшился до двадцати двух дюймов. А солнце… знаешь, складывается впечатление, что это часть единого целого. Каким-то образом проникновение в глубокое Тау отрезает все, что туда попадает, не только от Вселенной, но и от управляющих ею законов физики. Я не имею ни малейшего представления, каких размеров стал наш корабль, но если хотите, можете произвести расчеты, только используйте световые годы вместо метров.
— Я вижу, это известие тебя не испугало?
Бревис снова наполнил свой стакан из бутылки, стоявшей на столе.
— В данный момент нам ничто не угрожает — неприятности существуют лишь в нашем сознании. Нужно иметь весьма изощренную фантазию, чтобы вообразить, как нам троим, сидящим здесь и спокойно потягивающим виски, угрожает смертельная опасность. Тем более что мы даже представить не можем ее обличия.
Портер несколько мгновений всматривался в его лицо.
— Ты совершенно прав. Мы оторвались от нашей Вселенной, у этом сомневаться не приходится, но на данный момент нас, скорее погубят паника и страх, а не физика. Зигмунд, тебе хватит данных, чтобы выяснить, какого мы стали роста, учитывая размеры звезды?
— Я займусь этим чуть позже, — ответил Грас. — Сейчас нужно ре шить другую, более важную проблему. Звезда, вероятно, проникла внутрь сквозь обшивку корпуса, а следовательно, оставила отверстие Я думаю, первым делом необходимо подумать о сохранении атмосферы.
— Если отверстия, проделанные в корпусе, не больше тех, что появились на листе фольги, потеря кислорода будет совсем незначительной.
— Верно. Но ведь это всего лишь обычный G-карлик. А что если мы наткнемся на гиганта, вроде Бетельгейзе? Появится дыра, которую вряд ли можно будет игнорировать. Предлагаю изменить курс таким образом, чтобы он проходил подальше от островных Вселенных, — пс крайней мере, до тех пор, пока мы не поймем, с чем имеем дело.
— Разумно, — согласился Портер. — Я иду в рубку управления, проверю, можно ли получить с помощью приборов информацию о пустынных районах космического пространства. Эрик, мне пригодилась бы помощь Пэта. Он все еще спит?
Бревис посмотрел на часы.
— Я дал снотворное около четырех часов назад. Он уже должен проснуться. Пойду посмотрю.
— Скажи ему, что я буду в рубке управления. У нас есть специальные приборы для обнаружения звездных объектов в реальное пространстве, но смогут ли они отыскать звездные системы размеров с метеорит, появляющиеся в Тау, это уже совсем другое дело. А можно воспользоваться обзорной сферой?
— Исключено. — Бревис решительно покачал головой. — Тау-излучение так влияет на психику человека, находящегося внутри сферы, что он через пятнадцать минут лишается рассудка, а через тридцать — умирает.
Портер просто кивнул, принимая объяснение Бревиса, и быстро вышел из каюты. Психолог собрался последовать за ним, но его остановил быстрый жест Граса, который показывал на противоположную стену каюты. Сквозь нее проникла еще одна звезда, и оба человека замерли, с опаской наблюдая за крошечным «светлячком», который скользнул над поверхностью стола и приблизился к бутылке с виски. Бревис протянул руку, чтобы убрать бутылку, но Грас остановил его.
— Подожди, Эрик. Нужно кое-что выяснить.
Световая точка коснулась бутылки и проникла внутрь стекла. И тут бутылка с грохотом рассыпалась на мелкие осколки — виски пролилось на стол, потекло на пол. А звезда, с которой ничего не произошло, медленно и грациозно поплыла дальше.
— Плохо! — объявил Грас. — Разве мы сможем спокойно спать, когда эти штуки залетают внутрь нашего корабля. В лучшем случае, они могут ранить, в худшем — убить. Можешь представить себе — ты просыпаешься в тот момент, когда одна из этих звездочек спокойненько входит тебе в висок? Даже если просто наступить на нее — тоже не очень приятное ощущение. — Он посмотрел на Бревиса. — И уж можно не сомневаться, что рано или поздно какая-нибудь из этих крошек попадет в провода или что-нибудь жизненно важное. И… О, Господи!
Бревис тоже заволновался, его заразила тревога Граса.
— О, Господи! — повторил Грас. — Я беспокоюсь по поводу высокой температуры и прочей ерунды, а ведь звезды наверняка являются источниками жесткого излучения. Не думаю, что нам это пойдет на пользу… А если хотя бы одна из них заберется в компьютер — ему конец. И тогда мы лишимся системы управления и контроля. Тебе следует как можно быстрее отправить Пэта в рубку управления. А я займусь проверкой уровня радиации нашей новой гостьи. Знаешь, мне думается, что нам угрожает гораздо более серьезная опасность, чем просто паника и страх.