Но вот менеджер поднимает флажок… Старт!
Псевдопсы сразу же вырываются вперед — лучшая динамика разбега! Возница отчаянно хлещет электрокнутом, но собаки не нуждаются в подстегивании. Вторым пока идет осьминол. А где же марафонец? Восьмой… нет, уже десятый. Видимо, тренеры плохо поработали с гравиподошвами: спортсмен все время зависает над астероидом.
Как быстро меняется ситуация! Теперь впереди «пилот» стрелочника. Приземление… укоренение… выстрел… Псевдопсы остаются далеко позади.
На третье место выходит многоножка, опережая осьминола. Кажется, у него повреждено щупальце… Что происходит?! Наездник отсекает щупальце ножом!.. Какое зверское обращение с животным!.. Подождите, друзья… Мне тут подсказывают, что щупальце осьминола регенерирует за сорок секунд.
Но пока осьминола обходит и жук-скакун, и даже микробус.
Что-то в рядах лидеров не видно икринки жабелии… Минуту… Водитель сошел с дистанции! Вот он покидает икринку… крупный план… Да, с таким вестибулярным аппаратом в состязаниях лучше не участвовать.
Впереди по-прежнему «пилот» стрелочника. Это уже серьезная заявка на победу. Очередной выстрел… Да, по всей видимости, его уже не догнать… Хотя постойте, куда же его несет? Спора улетает вбок от трассы! «Пилот» явно не справляется с управлением!
Псевдопсы вновь первые. Но ландшафт разительно изменился — камни, осколки, валуны. Упряжка замедляет ход, грависани застревают меж двух валунов. Возница пытается освободить транспортное средство…
Осьминол! Этот участок пути ему только на руку, вернее, на щупальце. Как и многоножке, которая упрямо семенит за ним… Сани наконец освободились от оков, и собаки вновь рванулись вперед. Какая гонка, какой накал борьбы! Кто же выйдет победителем из этой напряженной схватки?
Рюмка падает на пол… Извините, я отвлекся… Боже, что за чудовище рядом со мной?! А, это Старый Капитан в скафандре повышенной защиты. Неужели нас ждет очередное нашествие?
Старый Капитан делает замысловатое движение рукой, словно наматывает моток ниток, и встает со стула. В тот же миг неведомая сила выдергивает его из-за стола, Капитан вышибает головой дверь бара, стремительно несется по площади и исчезает за углом, своротив по пути огромное рекламное панно. На мониторе появляется фигура в скафандре, которая, ударяясь о валуны, сшибая камни, пропахивая борозды, несется к неизвестной цели.
Размытым пятном торопится к финишу осьминол. Шестью искрами мчатся к победе псевдопсы. Пульсирующей точкой возникает на экране жук-скакун. Мерцающим пунктиром спешит к финишной отметке многоножка.
Словно болид, проносится над ними фигура в скафандре повышенной защиты и смачно шмякается о скалу рядом с Универсальным Утилизатором…
Дорогие друзья, я не стану описывать заседание судейской коллегии, на котором в качестве свидетеля со стороны Капитана присутствовал ваш покорный слуга… Конечно, использовать в гонке вакуумного червя было не вполне спортивно… но, с другой стороны, почему бы и нет? Просто до сей поры подобный вариант никому не приходил в голову, хотя вакуумные черви, блуждающие по космосу, достаточно распространенный вид органической жизни. Учитывая немалые пространства, которые приходится преодолевать червям, они выработали способность закрепляться на планете и вытягиваться в молекулярную нить до ближайшего небесного тела, после чего сжиматься со скоростью стартующего звездолета.
Естественно, Старого Капитана попытались обвинить в том, что он нарушил условия гонок, потому что заранее обвязал червя вокруг скалы и вытянул его до бара. Однако шкипер клятвенно заверил судей, что гонку начала именно голова червя, она же ее и закончила. А поскольку ни один из биологов, оказавшихся на тот момент в порту, не взялся определить, где у червя голова, а где хвост, вопрос был решен в пользу Старого Капитана.
Мы еще встретимся с победителем Великих Гонок, а пока предлагаю вам продолжить знакомство с астероидом и заглянуть, например, в казино.
Кто только ни заходит в Казино «Последний кредит»! Здесь можно встретить галактических авантюристов и звездных игроков, любителей азартных игр и нуворишей, торопящихся проиграть пару сотен кредитов. Но в казино есть и зал для особо важных гостей. Сюда не пустят даже трезвого фомальгаутца или ганимедянина в смокинге. Это зал для писателей-фантастов. Высокие гости настолько хорошо известны во всех уголках Вселенной, что им порой весьма мешает внимание окружающих. Поэтому знаменитые гости посещают казино инкогнито, а чтобы уж совсем запутать своих почитателей, появляются в различных масках.
Одновременно в казино могут заглянуть пять фантастов, скрывающих свои лица. Достопочтенная публика может лицезреть пурпурную, перламутровую, изумрудную, золотую и серебряную маски. (Других в гардеробе казино в настоящее время не имеется.) Под каждой маской скрывается один фантаст. В казино не принято приходить с пустыми руками, и Казино Звездного Порта не является исключением. Каждая маска приносит с собой главную драгоценность фантастики — частичку своего творчества. Поэтому владельцы казино, желая повысить доходность своего заведения, решили использовать «тайну личности» в качестве ставок.
Пурпурная маска славится своими афоризмами, перламутровая вооружена последними достижениями науки и техники, изумрудная не расстается с самыми причудливыми формами жизни, золотая воспевает свой мир, серебряную сопровождает отважный герой. Эти подсказки — ключ к ставкам масок. Они же позволят определить, кто под ними скрывается.
Итак, за каждого правильно угаданного автора игрок[6] получает десять фишек. Еще по пять фишек дадут пурпурная и перламутровая маски за каждое отгаданное произведение, которое фигурирует в подсказке. Изумрудная маска предлагает три фишки за название каждой твари и еще три — за произведение, из которого она позаимствована. Золотая маска расщедрится на целых десять фишек, но тут надо сразу назвать и мир, и произведение. Серебряная маска даст столько же за имя персонажа и произведение (или цикл), в котором он участвует. Таким образом, максимальное количество фишек, которое может выиграть любой игрок, составляет:
пурпурная маска — 40 фишек;
перламутровая маска — 30 фишек;
изумрудная маска — 34 фишки;
золотая маска — 20 фишек;
серебряная маска — 20 фишек.
В банке всего 144 фишки. Победителем становится тот, кто набрал более ста фишек по сумме всех раундов. Если таковых не нашлось, побеждает тот, кто выиграл наибольшее количество фишек. Крупье Казино — Константин Белоручев, двукратный победитель конкурса «Банк идей» журнала «Если».
I. Пурпурная маска.
«Устами фантаста…»
1. «Время — тоже свойство Царства Теней… Самое трудное, как я понял, это творить время».
2. «Не думаю, что магия способна изменить судьбу человека. Да и сам человек вряд ли может ее изменить».
3. «Люди всегда, рано или поздно, восстают против своих богов. Им всегда хочется узнать, понять и подчинить то, что над ними. Они не могут удовлетвориться тем, что имеют, оставить мир в покое, принять его как данность».
4. «Сколь бы ни были адекватны меры предосторожности, всегда может что-то сломаться, испортиться».
5. «Ты, наверное, мой единственный друг. У тебя нет ничего, что мне хотелось бы украсть. У меня нет ничего, что тебе было бы действительно нужно».
6. «Так или иначе, некоторые из живущих сумели достичь бессмертия. Одни следуют потокам жизни и черпают из них силу, избегая волн смерти, другие довели до совершенства свою биохимию или же постоянно обновляют свои тела, третьи воруют себе новые. Кто-то заменяет плоть металлом или не имеет тела вообще».
II. Перламутровая маска.
«Новые технологии»
1. Кракар — абсолютное оружие, которое не только можно, но и нужно использовать против смертельного врага Вселенной, и всего лишь раз. Это темпоральный катализатор, соединяющий мишень, на которую нацелен, с временным потоком, текущим в обратном направлении. Темпоральное торнадо действует в радиусе двух световых лет.
2. Портативный детектор темпоральной энергии — маленький черный ящичек с циферблатами, кнопками и прозрачным выступом, в котором свободно плавает иголка. Шкала показывает напряженность поля, помогая оценить расстояние до источника энергии.
3. Пистолет соединен с силовой кобурой гибким проводком. Оружие реагирует на сочетание импульсов: пистолет автоматически выскакивает из кобуры и возвращается обратно.
4. Фальшивая археологическая находка, поддельный хронобур предназначен всего лишь для одной операции — создания непроницаемого темпорального стазиса на шесть месяцев.
III. Изумрудная маска.
«Иные формы жизни»
1. Приземистое, низкорослое, на редкость безобразное существо, издающее густое зловоние, с ног до головы покрыто короткой седой шерстью. Шея выдается вперед, лоб и подбородок скошены, полуоткрытая губастая пасть демонстрирует ряд желтоватых зубов — от него веет недюжинной мощью.
2. Миниатюрные двуногие динозавры с ярко размалеванной сложными узорами чешуей, не переносящие табачного дыма.
3. Фантастическое по всем меркам животное, у которого орлиная голова сочетается с лошадиным пищеварительным трактом. Оно обладает белыми с радужным отливом крыльями, прелестным оперением, громоздкими когтистыми передними лапами и копытами на задних ногах. Его стихия — воздух, в то время как на земле этот зверь неуклюж.
4. Шестиногое живородящее безволосое животное, напоминающее рептилию. У него длинная шея, а тело постепенно сужается к хвосту. Грубая кожа покрыта полосами и пятнами зеленых и коричневых тонов.
IV. Золотая маска.
«Чуждые миры»
Судьбы мироздания волею искусственных интеллектов решаются на этой окраинной планете, которую люди были вынуждены колонизировать не один раз. Слава о ней гремит по всей Вселенной; и не даром — ведь на ней располагается гигантский подземный лабиринт, не менее загадочные гробницы, и ведь именно здесь зародился культ неведомого чудовища, то ли падшего божества, то ли восставшего демона.