Когда ваммгаллозы вежливо отклонили честь откушать в «Белом Красавце», в разговор активно включились мромрозии. Они поведали великанам все подробности этой странной военной экспедиции — начиная с прибытия на «Семпер-Ригель» спецкурьера, лейтенанта Джер-нольда Уиллистера, зверски убитого на глазах у офицеров фейрборнского звена.
— Поначалу приказ командующего флотом Гризмая показался нам простым и понятным, — говорил один из мромрозиев, при этом его цвет менялся от фиолетового до золотисто-оранжевого. — Младшим Блюстителям было велено положить конец агрессии против одной из планет Магникейтской Федерации. Это благородное дело не противоречит принципам, которых придерживается Суд Справедливости для Новых Планет.
Ваммгаллозы внимательно слушали его рассказ, солидно кивая огромными головами-трапециями.
Завершался рассказ так:
— И вот обнаружилось, что Младших Блюстителей убивали их собственные бантеры. Оказывается, был совершен несанкционированный взлом бантеровских биомозгов. Преодолев все степени защиты, Старшие Блюстители сумели изменить программу киборгов так, что те поверили, будто Младшие Блюстители восстали против Старших. А это, по законам Магникейтской Федерации, является тягчайшим преступлением. Поскольку хозяева воспринимались ими как изменники и государственные преступники, бантеры без размышлений убивали их при первом же случае. Достаточно было одного критического слова в адрес Старших — и следовал удар ножом в спину. У нас есть архивные файлы мониторинга, извлеченные из мозга двух бантеров. Они неоспоримо свидетельствуют о всех этапах преступных происков со стороны Старших Блюстителей.
— Очень хорошо, что у нас есть такие прямые и очевидные доказательства, — сказал ваммгаллоз, обращаясь к Свентур.
Второй мромрозий добавил:
— Стало очевидно, что агрессоров-бастангалов кто-то активно поддерживает. Мало-помалу мы осознали, что одним Младшим Блюстителям тут не справиться. И тогда Леатрис Свентур приняла умное и правильное решение призвать на помощь вас — хотя при этом она нарушила устав. Насколько мы понимаем, люди почему-то избегают помощи со стороны космических рас. Так что Свентур приняла по-своему героическое решение — переступила через предрассудки своей расы.
— Ну а что касается бастангалов, — подхватил первый мромрозий, — то им в любом случае не уйти от ответа! Их раса уже получила Последнее Предупреждение. На сей раз мы их накажем со всей строгостью.
— Да, — согласился ваммгаллоз, — они получили Последнее Предупреждение, и это их не остановило. Пусть пеняют на себя — пощады им не будет!
Свентур поежилась. Она подумала то же, что и ее бойцы, которые были свидетелями этого разговора: формула «пощады не будет» может означать только одно — поголовное уничтожение всей расы!
— Вы их всех… истребите? — робко спросила она. Хотя бастангалы и напали на ее родину, ей претила мысль, что все они будут умерщвлены — и дети, и старики…
— Мы не прибегаем к таким методам, — спокойно пояснил ваммгаллоз. — Мы подвергаем ослушников Тотальному Карантину. То есть ни одна из космических рас в сфере нашего влияния не имеет права общаться с ними, передавать им какую-либо информацию или получать сведения от них. Торговля и любые прочие контакты с теми, кто подвергнут Тотальному Карантину, являются тягчайшим преступлением. А сами наказуемые не имеют права перемещаться в космосе — в том числе и в пределах своих звездных систем.
— И как долго длится этот Карантин? — спросил Хирмиан Те-Роумей.
Ваммгаллоз задумался. Затем сказал:
— Если перевести в знакомые вам единицы времени, то наказание длится как минимум тринадцать раз по сто.
— Тысячу триста дней? — спросила Свентур.
Будто железная болванка покатилась вниз по каменной лестнице. Отсмеявшись, ваммгаллоз сказал:
— Не дней, а лет. Тысячу триста лет.
— Не сочтите мой вопрос дерзким, — сказал Анцелотт, стоящий рядом с Леатрис Свентур, — но каким образом вы делаете так, что все, кто находится «в сфере нашего влияния», беспрекословно подчиняются вам? Насколько мне известно, вы не вели ни одной войны на протяжении тысяч и тысяч лет!
Ваммгаллоз добродушно прогромыхал в ответ:
— Мы никогда не вмешиваемся во внутренние дела других космических рас. Внутри своей расы вы вольны резать и истреблять друг друга сколько угодно. Мы, как говорится, свято чтим древние братоубийственные традиции и кровожадные обычаи внутри Магникейтской Федерации.
Однако столкновение между космическими расами мы трактуем как величайшую угрозу Вселенной — страдают и межзвездная торговля, и культурно-информационный обмен между цивилизациями, и многие-многие другие базовые ценности общекосмического порядка.
Вот почему, когда агрессоры напали на людей, живущих на планете Лонтано, мы не могли оставаться в стороне. Коль скоро человечество само не сумело быстро справиться с бастангалами, гнусными нарушителями космопорядка, за дело взялись мы.
Большая часть ведущих космических рас предпочитает мириться с Тотальным Карантином, налагаемым на одного из членов сообщества, хотя это по многим причинам создает неудобства для всего сообщества в целом. Однако лучше терпеть эти издержки, нежели сгореть в огне межрасовой космической войны! До возникновения Суда Справедливости для Новых Планет такие чудовищные войны вспыхивали то и дело. В результате гибли миллиарды разумных существ, а материальный и моральный ущерб в рамках целых галактик вообще не поддавался оценке. Каждая космическая раса была вынуждена биться за свое выживание всеми доступными способами — так сказать, зубами и когтями Это мешало прогрессу всей Вселенной, ибо раз за разом отбрасывало то одну, то другую цивилизацию далеко назад. На тысячах планет было истреблено все население. Целые звездные системы были разнесены в пыль. Суд Справедливости для Новых Планет положил конец кровавой бойне.
— Погодите, — начал Паркер Паркерман, — но ведь стоит расам, подвергнутым Тотальному Карантину, объединиться и…
— Как же они объединятся, — прогрохотал ваммгаллоз, — если у нас достаточно технических средств, чтобы посадить каждую из них под непроницаемый информационный колпак! Преступники, так сказать, находятся под домашним арестом в своих звездных системах или галактиках — и лишены малейшей возможности «перестукиваться через стену», то есть контактировать друг с другом. Даже внутри расы они разобщены, потому что мы подавляем любые виды межпланетной связи, а все, что поднимается в космос с поверхности их планет, незамедлительно и без предупреждения уничтожается нашими наблюдателями.
— Строгие ребята, — бормотнула себе под нос Лой-Рей. А в полный голос спросила: — Значит, вы способны изолировать даже отдельную планету?
— Вы правильно поняли.
— Никакого общения даже в рамках одной звездной системы? — недоверчиво переспросила Лой-Рей.
— Ни малейшего. Полное молчание в эфире. Абсолютный запрет на перемещение в космосе.
Младшие Блюстители молчали, в задумчивости переваривая услышанное. Каждый думал: не дай Бог человечеству угодить под приговор вселенского Суда Справедливости!
Даже Фоскар, человек далекий от романтики космических путешествий, слушал все это не без ужаса. Как бизнесмен он понимал, что такое замкнуть планету на саму себя. Это значит, она скатывается до положения галактической провинциальной дыры — с натуральным хозяйством и прочими «прелестями» медвежьего угла.
— И часто Суд Справедливости для Новых Планет выносил приговоры о Тотальном Карантине? — спросила Леатрис Свентур у ваммгаллоза.
— За последние одиннадцать тысяч лет — семнадцать раз, — ответил тот.
— И никаких осложнений за все это время?
— Все сложности позади. А сейчас мы больше заняты профилактикой — стараемся не доводить дело до крайности, чтобы не наказывать целые расы. Вот почему на все военные корабли всех космических рас делегированы наши наблюдатели. — Тут ваммгаллоз вытянул свою телескопическую руку, указывая на восьминогих мромрозиев. — Они докладывают нам о том, что происходит, о степени агрессивности нации, о ее планах. И мы порой можем пресечь зло в зародыше — одной угрозой остракизма.
В этот момент раздались сигналы тревоги. Сенсоры и мониторы оповещали о чьем-то приближении.
Свентур быстро отправила своих людей по наблюдательным постам. Однако в присутствии могущественных ваммгаллозов она чувствовала себя пятилетней девчушкой, которая командует группой малолеток. Было жутковато смотреть, как ее бойцы бегают у ног ваммгаллозов, головами даже не доставая им до брюха. А ваммгаллозы стояли, как исполинские каменные статуи, и величаво смотрели в небеса.
Мромрозии опять запрыгали от возбуждения.
— Старшие Блюстители летят! — кричали они.
Свентур узнала идущую на снижение петарду. Это была «Мон-Друа-Кассиопея», на которой находился беглец Фейрборн.
Ее передернуло от мысли, что им придется встретиться вновь.
Командир эскадры петард Данмар Бадибан был уроженцем Хатавея и гордился этим.
Будучи всего лишь третьим внуком второго сына известного аристократа, он все же бахвалился своим происхождением, причислял себя к сливкам аристократии Магникейтской Федерации и с «чернью» держался высокомерно.
Прослужив в рядах Старших Блюстителей тридцать два года, он рассчитывал перед увольнением в отставку подняться по службе еще ступенькой выше, дабы начать политическую карьеру.
Оказавшись на террасе «Белого Красавца» перед строем Младших Блюстителей и пятеркой исполинских ваммгаллозов, он нисколько не смутился. Ненавидящие взгляды Младших Блюстителей и устрашающие размеры ваммгаллозов не могли вывести из равновесия этого спесивого адмирала.
Бросая недовольный взгляд на ваммгаллозов, он спросил:
— Чего ради вы вызвали меня сюда?
Ваммгаллоз прогрохотал через электронного переводчика:
— На вашем корабле находится некто, с кем бы мы хотели побеседовать. Есть у нас также вопросы и к вам.
Бадибан нервно мотнул головой: трудно сохранять достоинство, когда голос твоего собеседника приближается к реву двигателя мощной танкетки.