. Кровь! Она услышала тихое журчание и содрогнулась.
— Мне здесь не нравится.
— Готов вас сопровождать, куда бы вы ни перешли.
— Я останусь, — решила она. — У меня есть к вам просьба, Ройд: закройте глаза и заткните уши! Продолжайте наблюдать за нами только здесь, в салоне. От этого всем полегчает.
— Они еще не догадываются.
— Осталось совсем недолго. Ваша оговорка насчет газового гиганта прозвучала при всех. Кого-то уже наверняка осенило.
— Если я соглашусь исполнить эту просьбу, у вас все равно не будет способа проверить, не обманываю ли я вас.
— Я бы вам поверила, — сказала Меланта.
Призрак долго молчал, раздумывая.
— Дело ваше, — молвил наконец голос Ройда. — Все отключено. Теперь я могу видеть и слышать вас только здесь.
— Верю.
— Как и моему рассказу?
— Ах, ваш рассказ… — вздохнула она. — Необыкновенная, волшебная история! Если это обман, я бы умоляла вас лгать еще и еще: у вас это отлично получается. А если правда, то вы сами необыкновенное и волшебное существо.
— Так и есть, — заверил ее призрак тихо. — Меланта… — Он поперхнулся.
— Я вся внимание.
— Вы близки с мужчинами…
— Ну и?.. — спросила она с улыбкой. — В этом деле я мастерица.
— Не знал, что это так… увлекательно.
Снова тишина. Она старалась не замечать звука падающих капель.
— Да, — сказала Меланта после долгого колебания.
— О чем вы?
— О том, что переспала бы с вами, будь это возможно.
— Откуда вы знаете, что у меня на уме?!
— Недаром я усовершенствованная модель. Хотя и не телепатка. Я же говорила, что вижу на три хода вперед.
Ройд долго обдумывал ее слова.
— Кажется, теперь я успокоился, — услышала она.
— Вот и хорошо. А теперь успокойте меня.
— Как? — спросил Ройд.
— Что здесь произошло? Мне нужна правда. — Ответа не последовало. — По-моему, вам что-то известно. Вы открыли нам свою тайну, чтобы предотвратить инъекцию эсперона нашему телепату. Почему?
— Эсперон — опасный наркотик, — ответил Ройд.
— Дело не только в этом, капитан, — сказала Меланта. — Что убило несчастного?
— Не я.
— Кто-то из нас? Волкрины?
Ройд ничего не ответил.
— На вашем корабле прячется инопланетянин?
Молчание.
— Нам грозит опасность? Грозит ли опасность лично мне, капитан? Я не чувствую страха. Наверное, это от глупости?
— Я симпатизирую людям, — заговорил Ройд. — Люблю брать на борт пассажиров, когда это возможно. Да, я за ними наблюдаю. Это не такое страшное прегрешение. Больше всего мне нравитесь вы и Кароли. Вам нечего бояться. Я не допущу, чтобы с вами что-то произошло.
— А что может произойти? — не отступала она.
Ройд не удостоил ее ответом.
— Как же остальные, Ройд? О них вы тоже позаботитесь? Или беда обойдет только Кароли и меня?
Ответа все не было.
— Сегодня вы не слишком разговорчивы, — заметила Меланта.
— Я утомлен, — сказал голос. — Идите спать, Меланта. Мы наговорились досыта.
— Хорошо, капитан, — согласилась она и улыбнулась, подняв руку. Рука призрака тоже поднялась, соприкоснувшись с ее ладонью. Темная теплая плоть окуталась бледным свечением.
Меланта Джирл вышла из салона. Только в коридоре она почувствовала, что дрожит.
Полночь. Тишина. Кошмары кончились, ученые забылись сном. Спал даже Кароли де Бранен, чья неуемная любовь к горячему шоколаду сдалась, потесненная воспоминанием о кровопролитии в салоне.
В большом грузовом отсеке тихо покачивались три гамака. В двух мирно похрапывали, в третьем лежала кибернетик, так и не осмелившаяся уснуть. Наконец, не в силах сдерживать волнение, она покинула гамак, натянула комбинезон и сапоги, тронула за плечо ксенотехнолога.
— Идем! — прошептала она.
Они вышли в коридор, оставив Меланту Джирл одну.
— Какого черта? — сонно прошептала технолог, полуодетая и растрепанная.
— Я придумала, как узнать, говорит ли Ройд правду, — ответила кибернетик. — Меланте это не понравится. Хочешь, попробуем?
— Что попробуем? — пробормотала ксенотехнолог, не скрывая любопытства.
— За мной!
Меньший грузовой отсек был переоборудован в компьютерный зал. Они тихо вошли. Система находилась в режиме готовности; по включенным дисплеям пробегали причудливые разноцветные линии. В отсеке было сумрачно, едва слышался слабый гул. Кибернетик нажала на несколько клавиш, и система ожила.
— Что ты делаешь? — спросила технолог.
— Кароли велел мне подсоединить нашу систему к бортовой, — ответила кибернетик, увлеченно щелкая по клавиатуре. — Ройд хотел познакомиться с данными о волкринах. Что ж, пожалуйста! Соображаешь, что это значит?
Технолог начала понимать.
— Теперь системы объединены.
— Да. Ройд может познакомиться с вол кринами, а мы — с самим Ройдом. — Кибернетик нахмурилась. — Хотелось бы знать о компьютерах «Летящего в ночи» больше, но, надеюсь, мне удастся разобраться и так. Де Бранен заказал перед отлетом очень совершенную модель.
— Хочешь перейти с нашей системы на его, отменить команды Эриса и подчинить корабль нам?
— Не исключено, — ответила кибернетик не очень уверенно. — Попробовать можно, но зачем?
— На всякий случай. Если такая возможность существует, мы будем иметь ее в виду. Вдруг возникнут экстренные обстоятельства?
Кибернетик пожала плечами.
— Экстренные обстоятельства, газовые гиганты… Моя задача проста: развеять опасения по поводу Ройда.
Она подъехала в кресле к пульту управления, над которым поблескивали шесть дисплеев метрового диаметра, и включила один. Из пустоты возникла новая голографическая клавиатура, ежесекундно менявшая очертания, по дисплею побежали диковинные символы. Понаблюдав за изображением, кибернетик заставила его замереть.
— Вот и ответ на вопрос о системе. Можешь забыть о захвате, разве что тебе придут на помощь сыны газового гиганта… Наша система не годится бортовой в подметки. Другого нечего было ожидать: недаром корабль полностью автоматизирован, не считая самого Ройда… Все-таки Ройд существует… Корабль-робот имел бы другие программы. А я-то готовилась к неприятному открытию… Вот и данные систем жизнеобеспечения. Посмотрим, посмотрим…
Длинные женские пальцы зависли над мерцающей, колеблющейся клавиатурой.
— Ничего необычного! — заключила она разочарованно. — Стандартная переработка отходов, водный цикл, приготовление пищи: белки, витамины… — Она присвистнула. — Мой компьютер — умница! Вот мхи, поглощающие углекислый газ, вот кислородный цикл… Вынуждена тебя разочаровать: ни метана, ни аммиака.
— Ну и целуйся со своим компьютером!
— Ты пробовала? — Кибернетик улыбнулась, пальцы снова пришли в движение. — Чего бы еще поискать? Подскажи.
— Помнишь капсулу с питательным раствором, аппаратуру для поддержания жизни эмбриона? Проверь, не сказки ли все это. Найди биографию Ройда и его чокнутой мамаши, выясни, в чем состоял их бизнес, вся эта коммерция… — Она шлепнула кибернетика по плечу.
— Бортовой журнал! На корабле обязательно должен быть бортовой журнал. Вот его бы хорошо отыскать!
— Спасибо за совет.
Кибернетик слилась со своей любимой машиной. Внезапно дисплей покраснел, словно от натуги, пошел бликами. Она пренебрежительно усмехнулась.
— Защита? Ничего, расколем!
Краснота рассеялась.
— Ты не представляешь, какой это восторг — проникнуть в чужую систему, преодолев заслон. Наверное, то же самое испытывает мужчина, лишая невинности девственницу…
Где-то в коридоре завыла сирена тревоги. Кибернетик выругалась.
— Эта дрянь всех перебудит!
От волнения технолог больно впилась ногтями ей в плечо. Дверной проем, ведущий в коридор, стал медленно перегораживаться стальной пластиной.
— Это что еще?.. — прошептала кибернетик.
— Аварийная герметизация, — ответила технолог еле слышно. Ее прошиб холодный пот. Она хорошо разбиралась в конструкции космических кораблей. — Срабатывает при загрузке и разгрузке отсека в условиях вакуума.
Обе, не сговариваясь, подняли глаза. На потолке пришла в движение внутренняя заслонка грузового люка. Разверзлось отверстие, демонстрирующее изнанку корабельной обшивки. Потом лязгнул затвор внешней заслонки. Женщины увидели кошмарную пустоту, сияние которой обожгло им глаза.
— О!.. — простонала кибернетик.
По всему кораблю надрывались сирены. Пассажиры проснулись в испуге. Меланта Джирл спрыгнула с гамака и голая выбежала в коридор. Кароли де Бранен с трудом разлепил глаза. Психиатр тихо бранилась, борясь с действием снотворного. Биолог вскрикнул от неожиданности.
Откуда-то раздался стальной скрежет, по корпусу корабля пробежала могучая дрожь. Лингвисты вывалились из гамаков.
В середине командного отсека «Летящего в ночи» находилось сферическое помещение с безликими белыми стенами, вмещавшее сферу поменьше — пульт управления, зависший в самом центре. Во время межзвездного прыжка стены мутнели, ибо не могли отражать бесконечные искажения пространства-времени.
Но теперь помещение погрузилось в темноту, голографический пейзаж ожил, повсюду засияли звезды — кусочки льда в непроглядной черноте. Не стало ни верха, ни низа, исчезли ориентиры, и только сфера-поплавок придавала смысл этой модели бескрайней бездны.
«Летящий в ночи» вышел из межзвездного прыжка.
Меланта Джирл вскочила на ноги, нажала клавишу переговорного устройства. Из-за завывания сирен трудно было что-либо расслышать.
— Капитан! — крикнула она. — Что происходит?
— Не знаю, — ответил голос Ройда. — Пытаюсь разобраться. Ждите на месте. Соберите остальных.
Меланта повиновалась. Только когда все столпились в коридоре, она вспомнила, что не одета, и шмыгнула к своему гамаку.
Из девяти человек остались шестеро. Психиатр так и не пришла в себя, пришлось нести ее на руках. Технолога и кибернетика найти не удалось. Пятеро бодрствующих в тревоге поглядывали на задраенную дверь третьего отсека.