Ястреб засмеялся.
— Тебе весело, да? — поинтересовался до сих пор молчавший Листвен. — Ну повеселись: на орбите остался маячок, а в нем нашли… что? Попробуй догадаться.
— Золотую визитку?
— Ее.
— А что Смоляр?
— Старая песня. Ему, мол, эта планетка совершенно без надобности, а зря тратиться он не любит. Но в обитаемых мирах просто нет другого человека, который смог бы провернуть такую операцию. Как он это сделал, куда вообще девал планету? Загадка.
— А в самом деле — зачем ему Аргенор?
— Не понимаешь? — удивился Младой. — Да просто, чтобы показать, кто в Галаксии хозяин.
— Лихой мужик, — признал Ястреб. — Ладно, а от нас чего же хотят?
Младой склонил голову к плечу, высоко поднял брови:
— Насколько я понял Президента, речь не о том, что Смоляр уже сделал, а о том, что собирается сделать. Верхи считают, что его надо пресечь раз и навсегда. Любой ценой.
— Ну, устроили бы ему аварию — на планете или в космосе. Но это ведь не наша специальность.
— Думаешь, не пробовали? Авария точно состоялась, только погибли агенты, а не он.
— Понятно. Что же он на сей раз задумал?
— Президент расскажет при личной встрече.
— Он собирается заехать на чашку кофе?
— Юморист. Президент ждет нас через сорок минут.
— Надо понимать — всю команду?
— Нас с тобой. У Листвена — другая задача.
— Какая честь! — сказал Ястреб и зевнул.
— Времени у тебя в обрез, чтобы одеться поприличнее. Давай беги. Подхвачу тебя у твоего дома.
Двигаясь в сопровождении камер-стражей по анфиладе президентского дворца, Ястреб, оказавшийся тут впервые, лишь крутил головой и щелкал языком: все вокруг было в золоте и самоцветах, парча чередовалась со светящейся синтетикой, ноги увязали в коврах по щиколотку. Вероятно, за ними наблюдали; во всяком случае Президент Стойк, поднявшийся из-за стола навстречу вошедшим, после того какой и остались вчетвером (четвертым был его секретарь), начал со слов:
— Похоже, наша резиденция вам понравилась?
Младой лишь почтительно улыбнулся. Ястреб же сказал серьезно:
— Производит впечатление. Наверное, обошлось недешево?
— Можете быть уверены, — сказал Президент. — Все делалось на века. Жаль, что простоит так недолго.
— А что? — безмятежно поинтересовался Ястреб. — Подпочвенные воды? Или ожидается землетрясение страшной силы?
— Я рад, — сказал в ответ Стойк, — что вы в хорошем настроении. Жаль, что придется его испортить.
— Надо ли? — спросил Ястреб.
— Могу вас успокоить: ни воды, ни природные катаклизмы нам не грозят, — сказал Президент. — И огорчить: нас ожидает нечто худшее. Есть вероятность, что в недалеком будущем все это разлетится вдребезги.
— Такая роскошь?..
— Если бы речь шла только о дворце, я не стал бы отвлекать вас от ваших дел, безусловно, важных.
Ястреб только поднял брови, ожидая продолжения.
— Уничтожение грозит всей планете. Всей Матери.
Ястреб позволил себе слегка улыбнуться:
— Вы полагаете, это возможно?
Президент Стойк вздохнул:
— Это обещано мне человеком, до сих пор неуклонно выполнявшим все угрозы. И я не думаю, что на сей раз он шутит.
— Вы имеете в виду Смоляра?
— Никто другой не решился. бы… — Президент не договорил.
— Похоже на банальный шантаж, — сказал Ястреб. — Чего же он хочет?
— Вот этого.
И Президент похлопал ладонью по полированной поверхности стола.
— Он хочет сменить мебель?
— Не время для шуток, — проговорил Президент грозно (Младой даже вздрогнул). — Он хочет получить этот пост. Стать Президентом Галаксии. Законным. Он может получить легитимность, если я официально назначу его моим преемником, а потом подам в отставку. Вы знаете, что по закону это равносильно всеобщему избранию.
Откровенно говоря, Ястреб этого не знал: высокая политика его никогда не интересовала. Однако он кивнул головой.
— А потом, — продолжал Президент Стойк, — он объявит себя Императором. Не только всей шпаны. Всей Галаксии. И никто не сможет помешать этому.
— Не люблю самодержавия, — сказал Ястреб. — Придерживаюсь демократических взглядов.
— Тогда вас не надо убеждать в том, что ему необходимо помешать. Как выяснилось, в этом деле мы можем рассчитывать только на вас.
Ястреб ухмыльнулся:
— Вот уж не знал, что мы сильнее Вооруженных Сил. Значит, военный министр теперь будет приветствовать меня первым?
Уймись, Ястреб, — не выдержал Младой. — Дело более чем серьезное. Простите его, Президент, он любит прикидываться дурачком, но на самом деле…
— Знаю, — сказал Президент. — Хотя и должен заметить, Ястреб, вы ведете себя…
Он махнул рукой:
— Хорошо, вернемся к делу. Думаю, у вас успели возникнуть вопросы.
— Если вы действительно полагаете, что задача нам по силам, то введите нас в курс дела полностью. Он грозит взорвать планету? Это реально?
— Для него — да.
— Какой же сверхвзрывчаткой можно уничтожить такой солидный объект, как Матерь? И куда ее надо заложить? А кроме того — как можно провернуть это в одиночку? Ведь Смоляр до сих пор не имел соучастников, верно?
— Они не понадобятся ему и сейчас. Не нужно много сил, чтобы произнести несколько слов — если знать, что это за слова, а также время и место.
— Ах, вот что… Пресловутая Триада Куранта! Но я всегда думал…..что это легенда, понимаю. Я и сам до недавнего времени так полагал.
— Что же вас разубедило? Постойте-ка… Аргенор?
— Его исчезновение. Он вовсе не был уведен с орбиты, как мы вначале предположили. Его даже не разнесло в пыль. Он просто исчез.
— И вы думаете, что это — действие Триады?
— Триаду можно услышать на звуковой дорожке: мне прислали запись. Больше не было смысла держать ее в тайне: ведь у каждой планеты — своя триада, три формулы, на которые отзывается только она.
— А на звуковой дорожке, кроме этого…
— Да, были и другие слова. Предупреждение: «Следующий — Горм. За ним — Матерь».
— А голос…
— Нет, конечно: голос искусственный.
— Как он получил доступ к этой самой триаде? Почему он, а не вы? Где вообще эти формулы хранились?
— Как получил? Это неизвестно. Но вы, наверное, даже не знаете, как и когда они возникли. И кто такой — Курант.
— В моем образовании зияют большие пробелы, — ответил Ястреб хладнокровно. — Но помню, что в школе этого не проходили.
Президент вздохнул.
— Вкратце: Курант жил пятьсот с лишним лет тому назад, в Век Больших Открытий, и по образованию был вакуум-физиком, а по службе монахом в Великой Обители.
— Это в той, что здесь, рядом с Капитом?
— Не перебивай Президента! — прошипел Младой. Ястреб только отмахнулся.
— В ней, — подтвердил Стойк. — Тогда там находилась резиденция Омниарха… Итак, Курант занимался теологией и физикой пустоты; возможно, старался перебросить между ними какие-то мостки, этим в разные времена увлекалось немало народу. Не знаю, каковы были бы его успехи, не возникни перед Матерью угроза уничтожения.
— А что — тогда тоже жил какой-нибудь Смоляр? Не предок ли нашего?
— Угроза заключалась в приближении небесного тела — оно обладало кометной орбитой, но представляло собой монолит, весьма и весьма увесистый. Столкновение с ним привело бы к катастрофе, во всяком случае — к гибели всего живого на Матери, и столкновение это представлялось неизбежным; у человечества не было способов не только уничтожить тело, но даже отклонить его орбиту. К счастью, тело было замечено, когда до столкновения оставалось еще около года.
— А Курант…
— Похоже, он поверил в свою миссию спасителя человечества. На идею его натолкнули древние апокрифы, потому что в канонических текстах о подобных формулах говорится очень мало и невразумительно. Я специально консультировался по этому поводу с Омниархом. Что же касается вакуум-физики, то в этом он ушел дальше своих современников; в Обители тогда существовали прекрасные лаборатории. Так или иначе — ему удалось сконструировать триады. Они каким-то образом выводились из параметров небесного тела. Он применил триаду — и угрожавшее Матери тело исчезло, как если бы его и не существовало вовсе.
— Куда же оно девалось?
— Как говорят специалисты — перешло в пустоту, такую, какой мы не знаем, в подлинную, не ту, которой она нам представляется.
— Как сейчас Аргенор?
— Видимо, да.
— Интересно: как человечество отблагодарило своего спасителя?
— Пока оно раздумывало, какие почести ему воздать, Курант покончил с собой. Коллеги-богословы обвинили его в занятиях магией и астрологией, что противоречит вероучению. И сколько Курант ни доказывал, что без этого было не обойтись, его отлучили от церкви. После этого он наложил на себя руки, триады же было велено забыть, все документы подверглись уничтожению, его лабораторию разгромили…
— Зависть?
— Догмы… Так вот, пятьсот лет считалось, что триады утрачены — и никто не старался их восстановить. Но оказалось, что они сохранились. Вам предстоит выяснить, как они попали к Смоляру.
— Зачем — если они уже у него?
— Кроме комбинации звуков, нужно еще — разве я не сказал? — знать время и место их произнесения. Если еще живы люди, обладающие этой информацией, и если вы сможете найти их, задача намного упростится.
— Вы располагаете информацией, где находится Смоляр?
— Сразу же после уничтожения Аргенора он исчез. И где Смоляр сейчас, неведомо.
— После уничтожения. А во время? Есть у него и на этот раз пресловутое алиби?
— А вы как думаете?
— Алиби проверено?
— В этом не было нужды. В этот день, час и минуту Смоляр находился в моем кабинете. Сидел на том месте, где сидите вы.
— Значит, задача такова: найти его, выяснить время и место. Я правильно понял?
— Совершенно правильно.
— Сколько у меня есть времени?
— Это вы узнаете сами, как только найдете обладателей знаний.
— Ясно, — кивнул Ястреб. — Дело становится все интереснее.