Сумма, предъявленная к оплате, приятно удивила Беггера, и он с готовностью положил на прилавок руку с браслетом мини-компа.
Продавец ловко взмахнул сканером, и требуемая сумма тут же перетекла с банковского счета Максима Беггера на счет компании «Макросон».
— Спасибо за покупку, — продавец улыбнулся, на этот раз вполне искренне, и протянул Беггеру коробочку с имитатором сна. — Честно говоря, я был уверен, что никогда не продам это старье. Заходите еще.
— Прежде вы никогда не пользовались имитаторами сна «Макросон»?
— Нет, обычно я пользуюсь стандартным стимулятором.
— Сон без сновидений, — с пониманием наклонил голову сонинспектор.
— Не совсем так, — поправил его Беггер. — Нередко во сне мне приходится участвовать в конференциях и совещаниях, проводимых руководством «Хаммера».
— Если прежде вы не имели дела с имитаторами «Макросна», то, быть может, вам продали пиратскую копию?
— Меня трудно обмануть, — невольно улыбнулся Беггер. — В «Хаммере» я консультант по лицензированию продукции.
На вечер у Беггера было намечено с десяток дел из персонального списка рабочих заданий под грифом первостепенной важности. Но не справившись и с половиной, Беггер понял: остальное придется оставить на завтра. Стимулятор, прописанный врачом корпорации, эффективно боролся со сном, но накопившаяся усталость все равно делала голову тяжелой, а мысли — вялыми и до безобразия примитивными.
Отключив стационарный комп, Беггер взял лежавший на углу стола пластиковый кубик с имитатором сна «Лесное озеро». Сорвав контрольный ярлык, Беггер открыл коробку. В неглубокой ячейке под крышкой лежал чип, по форме похожий на рисовое зерно. Беггер поднес чип к приемному окошку персонального мини-компа. Мигнул зеленый световой код опознания. Чип выскользнул из ячейки и исчез внутри мини-компа.
— Программа имитатора сна «Лесное озеро» активирована, — сообщил бархатистый женский голос.
Беггер сам выбрал его для персонального мини-компа.
Инъекция тан-блокатора — иначе после стимулятора не уснешь. Двойная доза — в пределах предписаний врача.
Препарат начал действовать раньше обычного, сказывалась многодневная усталость. Беггер едва успел раздеться и добраться до постели. Как он залез под одеяло, Беггер уже не помнил.
— Вы часто принимаете стимуляторы?
— Не особенно.
— Препараты, которые вы используете, вам выдает врач корпорации?
— Врач мне их назначает. А покупаю препараты я сам.
— Где именно?
— В автоматическом аптечном киоске на сорок седьмом этаже главного корпуса корпорации «Хаммер».
— Надеюсь, рецептурная карточка у вас в порядке?
— У меня нет рецептурной карточки. Я не принимаю никаких сильнодействующих препаратов.
— Хорошо, — кивнул сонинспектор. — Продолжайте.
Было тепло, но не жарко. Легкий ветерок приятно обдувал кожу. Беггер с наслаждением сделал глубокий вдох. Немного странно было не чувствовать застоявшегося запаха автомобильных выхлопов и дезинфекционной смеси, которой в мегаполисе обрабатывали мостовые. Быть может, именно потому запах хвои показался Беггеру слишком резким. Посмотрев на запястье левой руки, Беггер убедился, что браслет с мини-компом на месте.
— Комп, — позвал он негромко.
— Простите, геноссе Беггер, но в данный момент вы можете общаться только с программой имитатора сна «Лесное озеро», разработанной корпорацией «Макросон».
Голос был незнакомый, но не раздражающий, можно даже сказать, приятный. В воображении Беггера возник человек, которому он мог принадлежать, — мужчина лет тридцати пяти, высокий, сухощавый, непременно светловолосый, с едва заметной доброй улыбкой на губах.
— Как мне к тебе обращаться? — спросил Беггер.
— Как вам будет угодно, геноссе Беггер. Можете называть меня просто программа. Или, если хотите, придумайте мне имя.
— Послушай, программа, мне кажется, запах хвои в воздухе слишком сильный.
— А сейчас?
Беггер потянул носом воздух. Аромат хвои сделался едва различимым. Теперь в воздухе преобладал запах нагретой солнцем густой травы.
— Теперь то, что надо, — одобрительно кивнул Беггер.
— Вы впервые воспользовались программой имитатора сна «Лесное озеро»?
— Верно.
— Вы хотите сразу оказаться на берегу озера или для начала прогуляетесь по лесу?
— Хочу на берег.
— Выполнено.
И Беггер очутился на берегу.
Прозрачная, чуть зеленоватая гладь озера простиралась до горизонта. Ветерок нагонял на песчаный берег легкую волну, заставлявшую шуршать камыши. Ослепительную голубизну неба оттеняли белые облачка, похожие на легкие полупрозрачные мазки акварели. Чуть в стороне от пустынного пляжа стояли купы высокого кустарника с длинными, пригибающимися к земле ветвями и узкими стреловидными листьями, имевшими с оборотной стороны едва заметный серебристый оттенок. А за кустами поднималась стена леса.
— Показать другие варианты пейзажа? — спросила программа.
— Не нужно, — сделал отрицательный жест Беггер и невольно улыбнулся.
Он уже не жалел о том, что зашел в салон «Макросон» и купил именно этот имитатор. Беггер не помнил, когда в последний раз, будь то в реальной жизни или во сне, он ощущал такой же покой и умиротворение, что и сейчас. Никаких забот и волнений. Никакой спешки. Никого рядом. Только он один. И лесное озеро. Его лесное озеро.
— Быть может, немного оживить пейзаж? — предложила программа.
— В каком смысле? — не понял Беггер.
— Ну, например, птицы над озером или люди на берегу.
— К черту людей и птиц!
— Понятно. Погода вас устраивает?
— Вполне.
— Сохранить данный вариант сна?
— Да.
— Выполнено. Вы, часом, не нудист?
— А тебе что за дело? — осадил не в меру любопытную программу Беггер.
— Одежда вам нужна?
Беггеру показалось, что в голосе несуществующего мужчины прозвучали нотки обиды.
— Шорты, майка и плавки.
— Выполнено. Как насчет корзинки для пикника?
— Не нужно.
— Холодные напитки?
— Нет.
— Рыбачить будете?
— Не сейчас.
— Какие-нибудь особые пожелания?
Беггер не глянул, а медленно, не торопясь, посмотрел по сторонам. Единственное, что ему сейчас хотелось, так это чтобы никто его не тревожил. По крайней мере до утра.
— Меня все устраивает, — сказал Беггер и улыбнулся.
— В таком случае я перехожу в режим ожидания. Если понадоблюсь, позовите. Приятного отдыха, геноссе Беггер.
— Спасибо, — машинально ответил Беггер, с запоздалой досадой подумав о том, что поблагодарил не человека, а программу, которая всего лишь выполняла заложенные в ней функции.
Стянув через голову майку, Беггер кинул ее на песок. Туда же полетели и шорты. Сделав два шага вперед, Беггер осторожно потрогал воду ногой. Вода была что надо, — не холодная, а в меру прохладная. Для того, чтобы зайти в воду по пояс, Беггеру пришлось пройти метра три. Опустив в воду руки, Беггер прищурился, посмотрел на сияющее в небе солнце и счастливо улыбнулся. А потом нырнул.
Не менее получаса Беггер плыл вперед, не чувствуя ни усталости, ни даже легкой одышки. Он не знал, как далеко заплыл — противоположный берег озера по-прежнему сливался с линией горизонта, а оглядываться назад Беггер не хотел. Когда же ему надоело плыть, он перевернулся на спину и, раскинув руки в стороны, лег на воду. Беггер лежал, зажмурив глаза, и улыбался. В голове не было ни единой мысли, и это приводило Беггера в полнейший восторг.
Обратный путь показался Беггеру чуть длиннее. Должно быть, имитатор сна уловил его скрытое желание и создал иллюзию усталости. Почувствовав дно, Беггер встал на ноги. Откинув назад мокрые волосы, Беггер провел ладонями по лицу. Когда же он убрал руки, то увидел сидевшего на берегу человека. И, мало того, незнакомец приветливо помахал ему рукой.
— Программа, — позвал Беггер.
— Слушаю вас, геноссе Беггер, — тут же отозвался знакомый голос.
— Я же сказал, никаких людей.
— Ваше желание выполнено.
— Да? А кто же тогда машет мне рукой?
— На берегу никого нет.
Голос программы был настолько уверенный, что Беггер не сразу нашел, что ответить.
— На берегу сидит человек, — вот и все, что смог он сказать.
— На берегу никого нет, — с тупой убежденностью в своей правоте повторила программа.
— Но я вижу его!
— На берегу никого нет.
Человек на берегу поднялся на ноги и снова махнул Беггеру рукой.
— Эй! — крикнул он. — Кончайте этот пустой разговор! Вы ничего не добьетесь от своей программы! Для нее меня не существует!
— Кто вы такой? — не двигаясь с места, спросил у незнакомца Беггер.
— Вам удобно так разговаривать? — человек картинно развел руками. — Выходите на берег!
— Я могу перейти в режим ожидания? — спросила программа.
В принципе, можно было прямо сейчас дать отбой и покинуть сон, в котором происходило нечто непонятное. Но что могло случиться с человеком во сне? Скорее всего, обосновавшийся на берегу незнакомец был следствием сбоя программы, — видно, не зря продавец отдал Беггеру имитатор сна со скидкой, знал, что товар с брачком.
— Да, — ответил на вопрос программы Беггер и направился к берегу.
Незнакомец был невысокого роста и тщедушного телосложения. Узкое лицо, наверное, неплохо бы смотрелось в профиль, но в фас оно было похоже на недоделанную африканскую маску. Одет он был в полуспортивный костюм цвета хаки — брюки и рубашка с коротким рукавом.
— Добрый день, — улыбнулся незнакомец Беггеру, когда тот вышел из воды.
Беггер машинально кивнул и сел на песок. На руке незнакомца не было браслета с персональным мини-компом, что лишний раз свидетельствовало о том, что он не человек.
— У вас хороший сон, — одобрительно заметил незнакомец, присаживаясь рядом. — Я давно искал нечто подобное.
— Слушай, — в у