«Если», 2003 № 06 — страница 19 из 38

Я покачал головой и отошел к распахнутой двери. Я не мог ему ответить. У меня не было сил даже смотреть на Уарда.

— Это был робот! — рявкнула Пранг, сердито вытаскивая из пачки последнюю сигарету. — Из космоса. Бесценный экспонат, который вы, идиоты, уничтожили!

— Он был оставлен здесь полмиллиона лет назад, чтобы ускорить нашу эволюцию, — объяснил Бодин. — И подать своим создателям сигнал о том, что мы наконец-то сумели его уничтожить.

— Что ж, он, несомненно, уничтожен, — удовлетворенно констатировал Уард. — Как мне кажется, мы успешно прошли испытание.

— Нет. — Полночь уже почти наступила. Я вышел на улицу, минуя озадаченных копов, и посмотрел на миллионы холодных звезд, рассеянных стеклянными осколочками по черному полу Вселенной.

Меня безумно потянуло закурить, потому что я задумался о том, кто такие создатели и что они сделают с нами, когда вернутся.

— Нет, — повторил я, ни к кому не обращаясь. — Я думаю, мы это дело провалили.

Перевел с английского Андрей НОВИКОВ

Андрей Плеханов
АДЕКВАТНО УНИЖЕННАЯ ОСОБЬ

День первый

Отсчет тридцать два ноль восемь, код кейкуок-омега, — уныло сообщил механический голос. — Скипер идентифицирован, пилот идентифицирован, пассажир идентифицирован, даю разрешение на вход, начинайте вход в автоматическом режиме в третий шлюз. Инициализация через пять секунд.

— Третий шлюз, — повторила Лина. — Передаю управление. Пеленг фиксирован.

Виктор напрягся, откинулся на спинку кресла, сжал подлокотники так, что побелели пальцы. Астероид, только что занимавший лишь половину экрана, надвинулся, загородил серой неровной поверхностью весь мир. Космический булыжник размером два на три километра напоминал формой слона с отрубленным хоботом, упавшего на колени. Слон перед смертью. Шкура его была покрыта оспинами и щербинами. Каждая щербина имела диаметр не меньше полусотни метров.

Астероид, как и положено, имел длинный регистрационный номер, но Виктор так и называл его: Слон.

Мой Слон.

Он в первый раз видел свой астероид так близко.

Виктор не любил полеты. Время от времени дела вынуждали его передвигаться в земной атмосфере, и каждый раз это провоцировало приступ депрессии, от которой приходилось лечиться несколько дней. Депрессия — плохой спутник, если работаешь день и ночь.

Виктор находился в космосе первый раз за всю свою жизнь. Пока он держался неплохо. Помогали инъекции амитрициклина — каждые шесть часов.

Ничего особенного. Он вовсе не невропат, психика его стабильна. Просто четверть людей плохо переносит скип-транспортировку.

Ему повезло с пилотом. Хороший пилот способен скрасить самое гадкое путешествие. Лина — пилот экстра-класса. Столь высокий класс в таком юном возрасте, да. Двадцать один год, и метка «Экстра-П» на левой кисти. А вдобавок изумительно правильное лицо, точеная фигурка, грация кошки. Полноценный интеллект, отличный комплект доминантных генов. Пожалуй, последнее уже не вдобавок. Это главное. Большая ценность в мире людей, маскирующих кукольной внешностью свой вырождающийся набор генов.

Все правильно, все логично. У Виктора может быть только такой пилот. И только такая девочка. Без вариантов. Он всегда берет самое лучшее.

Ему нельзя допускать просчетов. Потому что на карту поставлено самое главное. Поставлен он сам.

Виктор — «победитель». Правда, побеждать ему некого — он больше не играет по стандартным правилам. Победить себя. Доломать себя, разрушить напрочь и выстроить из обломков нечто новое.

Виктор снова ощутил дурноту и головокружение. Скипер спикировал вниз, завис, тонко вибрируя, на несколько секунд, а потом скользнул в отверстие, открывшееся в скале.

Шлюз. Никаких знаков, ориентиров на поверхности астероида. Так задумано — никто не должен знать, что астероид обжит. Пусть внутри он просверлен, источен шахтами во всех направлениях и нашпигован всем, что необходимо для комфортного существования, снаружи он должен выглядеть обычным камнем, не отличимым от прочих гор, скал и булыжников разного калибра, бессмысленно болтающихся в космосе.

Именно так он и выглядит.

Мягкий толчок снизу. Скипер выпустил опоры, опустился на пол.

— Кажется, мы на месте, — улыбаясь, сказала Лина. — Надеюсь, мы не перепутали астероид. Они все такие одинаковые.

Шутит. Она все время шутит. Иногда это раздражает.

Время шуток скоро кончится. Хорошо, если она поймет это вовремя. Впрочем… не имеет значения.

* * *

— Рад вас видеть, сэр, — сказал Тутмес. — Надеюсь, вам у нас понравится.

— Хозяин. Просто хозяин. Ты забыл, Тутмес?

— Да… Хозяин. Извините. Добро пожаловать на нашего «Слона». Так вы, кажется, его называете?

— Да, — Виктор сухо кивнул. — Но это не твой Слон. Он мой. Только мой. Запомни.

— Прошу прощения. Конечно, он ваш, Хозяин.

Слон мой. И ты, Тутмес, мой, — ты знаешь это. И Лина моя, хотя она еще не осознала этого. Не забыла еще глупой штуки, которая называется на Земле свободой. Здесь, на астероиде, нет ничего такого — примитивного, ненужного. Здесь есть я. Все остальное вторично.

Виктор смотрел на Тутмеса, сложившего руки передо лбом, склонившегося с излишним подобострастием. Смотрел с легкой брезгливостью. Похоже, за два года, проведенных на Слоне, парень успел почувствовать себя здесь не слугой, а кем-то большим. Это ненадолго.

В присутствии Виктора Д. все быстро начинают понимать, кто истинный Хозяин. Так уж он, Виктор, устроен.

Лина стояла чуть поодаль, изумленно озиралась. Коридор идеально квадратного сечения, серые матовые стены, светящийся потолок, рубчатый резинопластик на полу. Поодаль — ряд массивных дверей из тусклого металла. Для Земли — ничего необычного. Разве что чуть ослабленная гравитация.

— Ничего себе, — сказала Лина. — А почему пластик? И двери эти тяжеленные… Ты что, с Земли все это дело сюда кидал? И свет везде горит. И воздух нормальный. Это во сколько же тебе встало?

Ну да, конечно. Внутри астероидов так не делают. Виктор представил стандартный интерьер туннеля, идущего от шлюзовой камеры: стены из астероидного субстрата, оплавленные до стекловидного состояния, тонкие титановые перегородки, переносные источники освещения. Каждая тонна полезного груза, доставленная в Пояс с Земли, обходится в целое состояние. Да и кому придет в голову обживаться на астероиде с комфортными условиями? Разве что миллиардеру, не знающему, куда девать деньги.

— Неважно, сколько я заплатил, — холодно сказал Виктор. — Здесь нет ничего лишнего. Ни одного лишнего килограмма. Если я считаю нужным сидеть в кресле, созданном старыми флорентийскими мастерами, значит, я буду сидеть именно в нем. Это необходимо для адекватной работы. Так, Тутмес?

— Так, Хозяин.

Тутмес поднял голову. Кожа цвета орехового дерева, полные, четко очерченные губы, короткий нос с широкой переносицей. Черные глаза, блестящие, слишком лукавые для безупречного слуги. Скорее негроид, нубиец, чем истинный араб. Впрочем, имя «Тутмес» не претендует на арабское происхождение. Это что-то древнеегипетское, в греческой транскрипции. Впрочем, какое это имеет значение, если любой человек может взять любое имя, выкрасить кожу в любой цвет и переделать лицо в соответствии со своими прихотями.

С одним условием — этот «любой» должен иметь немалые доходы.

Можно ли доверять Тутмесу?

Доверять нельзя никому, но будем надеяться, что Тутмес более или менее надежен. Виктор лично проверил его. Людям нельзя доверять, но приборам — можно. Приборам и технике. Тутмес прошел тесты — единственный среди пяти сотен претендентов. Он подходит Виктору. И он получил присадку «serve». Теперь у Тутмеса много денег на счету, очень много. Правда, они не нужны ему здесь, на астероиде. Они вообще ему больше не понадобятся. Тутмес добровольно отказался от личной свободы, от воли совершать собственные поступки. Отказался надолго. В контракте записано: десять лет. Тутмес еще не знает, что навсегда. Если он окажется хорошим слугой, то будет жить здесь долго, всю жизнь. Если плохим — тоже останется здесь, только в виде субстанции, распыленной на молекулы дезинтегратором.

В любом случае, Тутмес уже выполнил большую часть задачи, возложенной на него. Купил астероид на свое имя, предоставил заявку на добычу редкоземельных металлов, получил лицензию, начал разработки. Это — для всех. Но он совершил то, о чем не знал никто: пробуравил астероид десятками туннелей, создал залы и лаборатории, отделал их так, чтобы радовали глаз, начинил самой лучшей аппаратурой, смонтировал гравитатор. Пять десятков роботов — и один человек, Тутмес.

Сколько это стоило?.. Какое это имеет значение.

Большая часть активов корпорации «HGC» ушла на приведение Слона в рабочее состояние. Теперь, после официальной смерти Виктора Д., после гибели его в автокатастрофе, на Земле разразился громкий скандал. Крупнейшая компания, занимающаяся генными присадками, созданная лично Виктором Д., оказалась полностью обескровленной. Огромные долги, опустошенные счета, фиктивные технологические разработки. Вряд ли «HGC» оправится… Скорее всего, вольется после банкротства в одну из компаний-конкурентов. Пусть так и будет. Теперь это уже не важно.

В течение трех последних лет Виктор имитировал процветание корпорации, интенсивно выедая ее тело изнутри и оставляя благополучную внешнюю оболочку. Адски трудная рутинная работа… Виктор справился. Конечно, он подставил сотни людей — тех, кто с ним работал, кто служил ему преданно и ни о чем не подозревал. Их благополучие рухнуло в один день. Что ж поделать — у Виктора не было другого выхода. Он просто взял свое. Когда-то он создал фирму, вырастил ее, развил в могущественную корпорацию. Теперь, когда она стала мешать, свернул ее.

Деньги нужны ему для другого — гораздо большего. И это не подлежит обсуждению.

Этические дискуссии способны загнать в гроб самое лучшее начинание.

* * *

Бассейн располагался в центре большой искусственной пещеры. Сталактиты, свисающие с потолка, подсвеченные изящно и мягко.

Известковые натеки на стенах, сверкающие вкраплениями драгоценных камней. Чистая вода, с тихим журчанием стекающая в центральный резервуар. Конечно, профессиональный дизайнер скривился бы при виде такой банальности, но здесь, на астероиде, не было места эстетскому снобизму. Все сделано так, как захотел Хозяин.

Виктор вспомнил, как он сам рисовал проект этого зала, как связывался с Тутмесом, объяснял, что и где нужно установить. Изумленные глаза слуги: «Хозяин, простите… Это будет стоить слишком дорого. Зачем двадцати метровая высота? К чему эти сосульки с подсветкой? Это нефункционально, бессмысленно…»

Смешно. Глупо. Вот он, Виктор, сидит в шезлонге у своего бассейна, в самом центре своего астероида, смотрит, как переливается перламутром вода, как идет к нему девушка — улыбающаяся, тонкая, чудесная в своей наготе, капли блестят на ее коже. Тихо играет арфа. Кто может сказать, что в этом не заключен глубочайший смысл?

Виктор привстал с шезлонга, наклонился над столиком, налил в бокал свежий, ярко-оранжевый сок. Снова откинулся на спинку, пригубил напиток, любуясь тем, как Лина втирает в кожу крем.

— Здесь на самом деле можно загореть? — спросила она. — Тутмес говорил…

— Можно. Но не сейчас. Я отключил источники ультрафиолета.

— Почему? Я хочу сейчас.

— Адаптационный период. Сейчас загар вреден. Нужно подождать несколько дней.

Ультрафиолетовое излучение может слегка повредить твои нежные клетки, девочка, а это нежелательно. Твои клетки — важнее всего. Важней твоего милого личика, важней острых грудок и упругой попки. Ты представления не имеешь, каким сокровищем обладаешь.

Лина накинула халат, провела пальчиком по краю хрустального кувшина с соком. Тонкие брови недовольно сдвинулись.

— Только сок? А можно вина?

— Нет, милая. Нет.

— Ну хоть совсем чуть-чуть, пожалуйста! — Лина сверкнула глазами, лукаво прикусила нижнюю губку белыми зубами. — Вот столечко. Я же прошу у тебя не чего-нибудь крепкого — ни виски, ни водки. Просто вина, легкого. И тогда будет совсем хорошо.

— Нет, Лина. Потерпи.

— Когда будет можно?

— Через три дня.

— Ужас! — Лина плюхнулась в соседнее кресло и, подобрав полы халата, по-ребячьи взбрыкнула длинными ногами. — Не доживу. Мне скучно, Вик.

— Уже скучно? — Виктор улыбнулся, покачал головой. — Скучно без вина и загара? Можно подумать, что на Земле ты только и делала, что лежала в солярии, смакуя вино.

— Ну… Там хотя бы другие люди… Компания. Было с кем поболтать.

— А со мной поболтать не хочешь?

— Хочу с тобой в постель! — Лина быстрым движением скинула халат, единым скачком преодолела расстояние до Виктора и оседлала его. Шезлонг под Виктором жалобно заскрипел. — Ну давай, Вик. Пожалуйста, прямо сейчас…

— Три дня, — просипел Виктор. Голова его кружилась. — Не будь глупой девочкой, ты сама знаешь, что пока нельзя…

Лина впилась в его губы поцелуем, перекрыв дыхание. Оторвалась через полминуты, откинула голову, тряхнула чистыми белыми волосами и произнесла, отчетливо выговаривая каждое слово:

— Мерзкий. Скучный. Старикашка.

— Лина, тебя никто не заставлял… Ты сама рвалась сюда.

— Враки, враки. Ты обманул меня. Сказал, что здесь будет все, чего я захочу… Может, мне поговорить с Тутмесом? Думаю, он не откажет.

— Хочешь убить Тутмеса? — спросил Виктор ледяным голосом.

— Как — убить?

— Если Тутмес прикоснется к тебе хоть пальцем, я пристрелю его.

— Ты с ума сошел! Это же убийство!

Лина зло фыркнула, вскочила на ноги. Виктор сел, с облегчением опустил на пол затекшие ступни. Сосуды шалят. Все-таки шестьдесят с гаком лет не шутка, как ни маскируй их мускулистым телом и гладким лицом.

— Тутмес не человек, — сказал он. — Это вещь. Моя вещь. Я могу сделать с ней что угодно.

— Тутмес не может быть вещью. Он человек.

— Он слуга.

— А что, слуга — не человек?

— Тутмес не просто слуга. Он серв. Он носит в генах присадку.

— Присадка серва?! — Схватила стакан, отхлебнула, синие глаза метнули стрелы гнева. Чертовски красивая фурия. — Это же преступление второй степени! Ты ему засандалил «serve», Вик? Ты на такое способен, да? А мне? Мне ничего не впрыснул?

Конечно, нет, девочка. Твои гены девственно чисты, не испорчены дешевыми, плебейскими модификациями. Иначе бы тебя здесь не было.

— Успокойся, — Виктор примирительно помахал ладонью. — Тутмес согласился стать сервом добровольно. Он получил за это большие деньги. Очень большие.

— Зачем ему деньги, если теперь он твой раб и не способен совершить ничего, что выходит за рамки твоих желаний?

— Вовсе не так. Когда контракт Тутмеса закончится, он вернется на Землю и будет жить как обычный человек. Теоретически, я могу найти его в любой момент и приказать что угодно, и он не сможет сопротивляться приказу. Но… я не буду делать этого.

— Ты преступник, Виктор. Если бы я знала, что ты сделал человека сервом, ни за что бы сюда не полетела. Вообще бы с тобой не связалась. Теперь я обязана сообщить о тебе в полицию, а если не сообщу, буду соучастницей преступления. Буду преступницей третьей, а может, даже и второй степени. На кой черт мне это нужно?

— Я ученый, — серьезно сказал Виктор. — Прежде всего я ученый, и для меня безразлична вся внешняя шелуха — деньги, социальное положение, соблюдение или несоблюдение законов. За всю свою жизнь я не убил ни одного человека. Надеюсь, что и впредь не убью. Что же касается остальных законов, то я нарушал их по мере необходимости. Смею заметить, старался нарушать так, чтобы ни одна полицейская крыса об этом не узнала. Когда-то было запрещено клонирование, потом смена внешности, еще позже — лечебные геноприсадки, использование инопланетного биоматериала. Все это давно разрешено — пожалуйста, люди, пользуйтесь. То же, вероятно, скоро будет и с генными психомодуляторами, такими, как «serve», «bird» и «lead». Но у меня нет времени. Я не тот, кто ждет. Я из тех, кто делает все это собственными руками. Из тех, кто толкает человечество вперед.

— Ты удрал сюда именно для этого? Сбежал от человечества, чтобы толкать его вперед?

— Именно так. Пойдем. Я покажу тебе. Ты должна увидеть чудо собственными глазами.

* * *

Тутмес выступал в качестве радушного гида. Шел впереди, набирал коды на цифровых панелях, двери открывались одна за другой. Виктор видел это великолепие собственными глазами в первый раз, хотя давно уже изучил каждый метр внутреннего пространства метеорита по схемам. Лицо Виктора оставалось беспристрастным, но душа ликовала. Боже, как давно он мечтал о таких лабораториях, аппаратуре, объектах исследования. На Земле нечего было и думать о подобном. Узнай чиновники из ИГИ[11] о том, что в пределах одной лаборатории собрано больше трех биообразцов первой категории доступа… Что бы сделали эти зануды? Полопались бы от злости, вот что. Учредили бы пять, нет, десять комиссий для ежесуточного мониторинга над экспериментами, стояли бы за спиной денно и нощно, дышали бы в ухо, следя с маниакальной бдительностью, не производится ли новое трансгенное оружие, запрещенный модулятор или еще чего-нибудь в этом роде. Идиоты… Виктор облапошил их всех. Здесь, на Слоне, живут двадцать три организма первой категории допуска, и — держитесь, чинуши-надзиратели — пятнадцать образцов нулевой категории. Да-да, тех самых, которые не положены никому. Никому, кроме засекреченных умников в бюджетных лабораториях Пентагона.

— Это и есть инопланетяне? — спросила Лина, склонившись к инкубатору. За толстым стеклом в сизоватом тумане шевелился живой веер, раскрашенный алыми и фиолетовыми полосами.

— Насколько я понимаю, термин «инопланетянин» означает разумное существо, — ответил Виктор. — Ты знаешь, что разумных на Стансе пока не обнаружили. Все, что здесь собрано — образцы флоры и фауны. С планеты Станс, само собой.

— Я слышала, что вроде бы нашли еще одну планету, на которой есть жизнь.

— Ложь, — презрительно сказал Виктор. — Бульварное вранье. Жизнь найдена только на Стансе. Но и этого вполне достаточно, уверяю тебя, милая. Жизнь там такая живучая, что наша, земная, в подметки ей не годится. Только третьей экспедиции удалось привезти на Землю биообразцы. Два предыдущих экипажа были буквально сожраны этими самыми образцами.

— А с виду все такие загадочные, симпатичные, даже красивые. — Лина обвела взглядом ряды инкубаторов. — А кто самый опасный? Этот вот? — Она показала на паукообразную тварь сантиметров тридцати длиной. Паук сидел между камнями и мрачно посверкивал красными глазками, толстое брюхо его вздувалось и опадало. — Он что, человека загрызть может?

— Речь не о том, может или не может загрызть. Они опасны по-своему. Все формы жизни со Станса биоинвазивны.

— Такого слова я не знаю, — сердито заявила Лина. — Можно попроще?

— По своему строению организмы Станса удивительно похожи на земные. Белки в качестве основного субстрата, нуклеиновые кислоты как носители генетической информации. Возможно, правы те, кто говорит, что жизнь во Вселенной имеет единый источник и рассеивается по космосу в виде спор. На Стансе, в сущности, нет ничего необычного: флора продуцирует основную биомассу, животные питаются растениями и другими животными. Истинное чудо происходит, когда во взаимодействие вступают организмы с Земли и Станса.

— Инопланетные гады пожирают все земное? Что же тут чудесного?

— Не просто пожирают, Лина. Инвазируют и превращают в свое подобие.

— Опять непонятно! — Лину, похоже, начало выводить из себя изобилие ученых слов. — Не все ли равно, пожирают или ин… ин… ну, это самое.

— Объясни ей, Тутмес, — сказал Виктор. — У тебя должно получиться.

— С удовольствием, Хозяин, — Тутмес сверкнул улыбкой. — Лина, вы представляете, как действует вирус?

— Приблизительно. Значит, так: он летает в воздухе, им заражаешься, начинаешь чихать, кашлять, и все такое. Валяешься в кровати, температуришь и лопаешь горстями лекарства.

— Замечательно! — Тутмес хлопнул в ладоши. — Браво, Лина, вы просто умница. Инвазия — это и есть заражение. Вирус — этакая микроскопическая штуковина, набор простеньких генов плюс несколько молекул белка. Сам по себе размножаться не может. Он проникает в ваши клетки, пристраивается к вашей ДНК и заставляет ее штамповать подобные себе вирусы — миллионы, миллиарды. Естественно, такая нагрузка не проходит даром для вашего организма — вы заболеваете. И, само собой, организм сопротивляется: распознает вирус как врага, конструирует антитела — специальные белки, чтобы обезвредить вирус, и пускает их в дело. Через некоторое время вы выздоравливаете.

— Выходит, все эти зверушки тоже вроде как вирусы? Только большие?

— Совсем не так. Хозяин сказал правильно: при взаимодействии между собой они не проявляют никаких необычных свойств. Но стоит земному существу хоть на секунду прикоснуться к любому из организмов Станса, тут же происходит парадоксальная реакция. Клетки тварей Станса распадаются, их ДНК инкапсулируется, превращается в некое подобие вируса, внедряется в ядра клеток земного организма.

И начинает лепить из этого строительного материала клетки особи-захватчика.

— Ужас, — Лина передернула плечами. — Значит, из человека быстро получается такой же паук, только огромный?

— Вот уж нет, — Тутмес развел руками. — Ничего из этого не получается. Возникает массив переделанных тканей — аморфный, не имеющий органов и абсолютно нежизнеспособный. Человек умирает в течение нескольких часов, и спасти его нельзя.

— Так какой смысл инопланетным тварям это… ну, захватывать нас?

— Никакого. Это не акт биологической агрессии, даже не процесс питания. Я еще раз повторю: это случайная, парадоксальная реакция. Организмы Станса и Земли не предназначены для совместного существования. Для нас жизнь Станса — разновидность смертельной и невероятно заразной болезни.

— Ага-ага! — Лина уперла руки в боки, покачала головой. — Все понятно! Жуткая зараза! Два заживо сожранных экипажа. Опасность для всего человечества. И все равно эту дрянь везут со Станса, тратят на это бешеные деньжищи — вместо того, чтобы раздать деньги бедным странам или, к примеру, сделать бесплатным здравоохранение. Знают у нас, как прогадить бабки…

Виктор вздохнул. Господи, сколько это будет продолжаться? Почему она упорно корчит из себя дурочку? Умница, хорошее образование, высоченный IQ. И вот объясняй ей то, что знает первокурсник. Может, она шпионка? Заслана сюда специально, чтобы выведать его, Виктора, секреты?

Пусть даже шпионка. Все равно с астероида не удерет. Будем считать, что все в порядке вещей: красивым женщинам нравится выглядеть глупыми. Кажется, они инстинктивно понимают, что красота и ум в одном флаконе — опасное, пугающее сочетание. Маскируются…

— При помощи этой дряни за последние двадцать лет на Земле излечили большую часть болезней, — сказал он. — Открытие и выделение в чистом виде всего лишь двух стансовских плазмид и трех ДНК-лигаз и полимераз позволило создать все используемые ныне лечебные геноприсадки.

— Опять дурацкие слова!

— Хорошо, объясню, — терпеливо сказал Виктор. — Плазмиды — кольцевые молекулы, которые транспортируют чужие гены по захваченному организму. Лигазы — ферменты, зашивающие разрывы в цепях двутяжевой ДНК. И то и другое можно эффективно использовать. Берем полезный человеческий ген — к примеру, отвечающий за рост волос на голове. Конструируем вирусоподобный конгломерат: этот самый ген в виде плазмиды плюс набор нужных белков. Изготавливаем нужное количество присадки. Вводим ее в человеческий организм. Пять дней человек чувствует себя отвратительно — температура под сорок, озноб, бред, сильные мышечные боли. Все, как при стандартных вирусных инфекциях. Так как пациент платит немалые деньги за удовольствие перестать быть лысым, мы не можем себе позволить, чтобы он сильно мучился. Все пять дней мы держим его в состоянии искусственного сна. Потом он просыпается — вполне здоровый, только с зудом на лысине. С этим уже ничего не поделаешь — начинают интенсивно регенерироваться волосяные луковицы. Пока наш пациент спал, в каждую клетку его тела встроился ген, отменяющий лысину. Отменяющий навсегда. Через неделю лысина покрыта жесткой, мужественной щетиной. Через год пациент похож на Робинзона Крузо — если у него, конечно, нет желания регулярно подстригать свое новоприобретение. Через два года, как правило, комплекс исчезает, и человек забывает, что когда-то был лысым как коленка. — Виктор кашлянул в кулак, тряхнул головой, собираясь с мыслями. — Теперь расскажу о более сложном — о лечении рака. В этом случае все зависит от индивидуальной иммунной карты…

— Сдаюсь, — Лина примирительно подняла руки. — Я немножко переиграла. Конечно, знаю я всю эту технологию… Ты мне другое скажи, Вик, — что ты собираешься делать именно здесь, именно с этими биообразцами?

Ага. Прорезался умный голосок. Все-таки шпионка. Или просто любознательная девочка, сующая нос туда, куда не положено.

— Завтра. Завтра ты узнаешь все.

— Точно? Клянешься?

— Клянусь, — Виктор прижал руку к сердцу, картинно поклонился. — Клянусь, юная госпожа.

— А сегодня? Почему не сейчас? Ты не дорассказал самую малость.

— Хочу посмотреть трансляцию выступления Пражского симфонического оркестра. Она начнется через семь минут. — Виктор глянул на часы. — Симфония Гайдна — «Прощальная». Не могу позволить себе пропустить шедевр, да еще и в таком исполнении.

— Запиши ее, посмотришь позже. Какая разница?

— Я предпочитаю музыку в прямой трансляции, — Виктор улыбнулся, постарался вложить в мимику максимум тепла, но получилось, конечно же, как всегда холодно. — Не хочешь составить мне компанию, Лина?

— Нет. Не терплю заунывных визгливых скрипок, альтов, виолончелей. Совсем без электроника, без вокала, без драйва — это не музыка. Вгоняет в тоску.

— А ты, Тутмес? Послушаешь со мной?

— Конечно, Хозяин. Как прикажете. Всегда счастлив…

Вежливый поклон, сжатые ладони, пальцы дотрагиваются до гладкого, выпуклого нубийского лба.

Нет уж, не надо нам вынужденного согласия. В шестьдесят с лишним лет одиночество не худшая форма времяпрепровождения, особенно если оно обставлено неброским, истинным комфортом и сопровождается хорошей музыкой.

Виктор вспомнил свой недавний ужин с Матвеем Микулашем, дирижером Пражского симфонического. И улыбнулся — на этот раз тепло, искренне.

Микулаш — один из тех людей, которых он с удовольствием взял бы с собой в будущее. Увы, Микулаш не подходит по целым четырем параметрам (если говорить честно — по шести). В семьдесят-семьдесят пять он умрет от инфаркта, и никакие присадки его не спасут. Неисправимый мультигенный дефект метаболизма, холестерин осаждается на стенках сосудов не то что бляшками — хлопьями, как сырой снег. Что ж, найдутся другие микулаши. Стоит обратить внимание на Петра Замаева — дирижера из Москвы… Славяне умеют делать качественную музыку. Музыку, радующую душу.

— Пойду я, пожалуй, — сказал Виктор. — Посмотрю концерт в одиночестве, по-стариковски. А ты, Тутмес, покажи Лине экспонаты. Есть тут что показать. И расскажи ей обо всем поподробнее. Такого она не увидит ни в одном зоопарке, ни в одном дендрарии мира.

— Спасибо, Вик, — сказала Лина. — Иди, милый.

Искреннее облегчение прорвалось в ее голосе.

Виктор скрипнул зубами и вышел.

Завтра. Все начнется завтра.

* * *

— Тут, — тихо произнесла девушка. — Можно, я буду звать тебя просто Тут? Тутмес — это слишком длинно.

— Ни в коем случае, — сказал Тутмес, упрямо качая головой. — Простите, госпожа, но это не мое имя. Когда-то меня звали Асэб… Потом, когда я вынужден был пробавляться заработком моджахеда, меня обратили в ислам и прозвали Мохаммедом. Это все в прошлом… далеком прошлом. Не хочу вспоминать об этом. Я взял себе старое имя, госпожа Лина. Очень старое. Тутмес — имя скульптора, жившего три с половиной тысячи лет назад. Я верю, что оно спасет меня. Я должен верить, что хоть что-то спасет меня.

— Ты родом из Египта?

— Я родился в Эфиопии, госпожа.

— По-моему, Эфиопия не самая богатая страна. Твоя речь обнаруживает хорошее образование. Ты биотехник?

— Биотехник. И экзогеолог. И программист. Все, что вам угодно, юная госпожа. В меня втиснули столько программ, что хватило бы целому курсу выпускников университета. Я выдержал все, госпожа. Мой мозг выдержал, не сгорел. Ни малейших признаков паранойи. Проверено, сертифицировано. Иначе бы я не был здесь.

Лина протянула руку, дотронулась пальцами до молочно-шоколадной щеки Тутмеса. Ощутила пробивающуюся щетину — волоски, сбритые утром и начинающие отрастать к вечеру.

— Это твое истинное лицо, Тутмес?

— Мое. Я много раз менял лица, но когда все плохое кончилось, восстановил свой истинный облик. Надеюсь, что проживу с ним до самой смерти.

— У тебя есть принципы, Тутмес?

— Есть. Я живу только принципами, только ради них, милая госпожа Лина.

— Тогда почему ты позволил сделать себя рабом, сервом? Ради денег? Куда ты засунул свои принципы?

— Я не раб, юная госпожа. Не раб.

— Ты — серв! Ты позволил, чтобы тебе вкатили в кровь гнусную присадку. Ты не можешь сопротивляться желаниям человека, на которого запрограммирован…

Тутмес поднял лицо, опущенное доселе к полу, блеснул глазами яростно, чересчур ярко для раба, приложил к полным губам коричневый палец.

— Не говорите таких слов, госпожа. Если хотите жить — не говорите. Будьте умнее. Выглядеть глупой не так сложно. Быть умнее, чем кажешься, лишь вторая ступень из двух десятков возможных. Быть действительно умным — неплохо, проживешь на пару суток больше. Если чувство опережает разум — у вас в запасе неделя. Если действие опережает и чувство, и разум — будете жить долго, до самой своей смерти.

— Думаешь, у меня так мало шансов? — криво усмехнувшись, спросила Лина.

— У вас нет шансов, юная госпожа. Вы умрете. Завтра или через несколько дней. Вас привезли сюда для этого.

— Веселый прогноз… — Девушка вдруг успокоилась, лицо ее разгладилось. — Увидим, странный раб Тутмес. Скоро мы увидим все своими глазами. А сейчас расскажи об этих забавных зверушках. Мне они нравятся…

* * *

Виктор сидел в кресле, откинув голову, полуприкрыв глаза. Голо-графическая проекция Пражского оркестра располагалась в центре зала, творила истинное волшебство. Виктор водил пальцем в воздухе, повторяя движения палочки бесподобного, гениального Микулаша. Он купался в волнах звука, он тонул и растворялся в них, он блаженствовал.

Комп на столе громко запищал, внося диссонанс в симфонию. Виктор нервно дернул щекой, схватил пластину-монитор.

— Ну что, что еще такое? — крикнул он. — Что стряслось?

На экране появилась Лина. Она стояла на кровати в своей комнате и простукивала стену под самым потолком — там, где шел ряд декоративных панелей, скрывающих вентиляционные ходы. Потом удовлетворенно кивнула головой, тряхнула кистью — из указательного пальца высунулась длинная никелированная отвертка. Девушка вставила ее в отверстие панели и начала отвинчивать шуруп.

— Шустрая девочка, — Виктор покачал головой. — Шустрее даже, чем я думал.

— Что делать, Хозяин? — вежливо осведомился голос Тутмеса.

— Ничего. Не мешай ей. Хорошо, что она нашла себе хоть какое-то занятие до завтра. Пусть побалуется.

Виктор бросил комп на стол, откинулся на спину и снова взмахнул воображаемой палочкой.

День второй

Виктор шел по лаборатории энергичным шагом, заложив руки за спину, бормотал что-то под нос. Потом резко остановился и семенивший сзади Тутмес едва не налетел на него.

— Лина еще спит? — спросил Виктор.

— Да, Хозяин.

— Когда легла?

— В два после полуночи, Хозяин.

— И все это время ковырялась в стенах?

— Да, Хозяин. Сняла все панели, потом повесила их обратно.

— Нашла что-нибудь?

— Две камеры из пяти.

— И что?

— Раздавила их каблуком. Очень сильно ругалась. Неприлично ругалась.

— Это нормально. Я бы тоже ругался.

— Похоже, она неплохой техник. В ее правую руку вживлен полный набор инструментов.

— Видел… Как раз в этом ничего необычного — не забывай, она пилот. Надеюсь, оружия с собой не притащила?

— Вряд ли такое возможно, Хозяин. Сканер засек бы это еще на входе.

— Паутинку не нашла?

— Нет, Хозяин. Паутинка хорошо спрятана.

— Ладно, пусть спит. Пусть выспится — сегодня она нужна мне свежей.

Мне нужна свежатинка.

— Показал ей наш зоопарк?

— Да, Хозяин. Госпоже очень понравилось.

— Теперь покажи мне.

— Хозяин, вы знаете здесь все гораздо лучше меня… Может быть, не стоит тратить время на осмотр?..

— Это что, попытка невыполнения приказа? — Виктор удивленно поднял брови. — Когда меня заинтересует твое мнение, я дам знать.

— Да, конечно. Простите, Хозяин, — Тутмес испуганно, суетливо отвесил поясной поклон. — Пойдемте, Хозяин.

— Начнем со зверюг первой категории допуска. Где они у нас?

— В третьем и восьмом блоках.

— В каком состоянии?

— О, они в полном порядке! — Тутмес расцвел в улыбке. — Настоящие красавцы, да! На них можно смотреть часами! Пойдемте, Хозяин.

* * *

— Пальцеглаз равнинный… — Виктор стоял, сложив руки на груди, и любовался тварью, приникшей к стеклу с другой стороны. — Да, красавец, ничего не скажешь. Обошелся в восемь миллионов. Думаю, он того стоит.

Красавец был похож на помесь кенгуру и динозавра-теропода, в два с половиной метра ростом, с пятнистой блестящей шкурой, мощными нижними конечностями и маленькими трехпалыми верхними. Морда его, однако, напоминала крабью — фасеточные глаза на тонких стебельках, непрерывно движущиеся кривые жвала. Пальцеглаз жевал, и из челюстей его свешивались кровавые ошметки.

Виктор подошел вплотную к террариуму, и хищник тут же среагировал — бросился вперед, разинув жвала, влепился в толстое стекло. Глухой удар отозвался вибрацией пола. Виктор инстинктивно отпрыгнул, оглянулся на Тутмеса, устыдившись собственного страха.

— Да, попадись такому на зубок, и никакой инвазии не понадобится, — смущенно сказал он. — Сожрет, зверюга, моргнуть не успеешь.

— Не волнуйтесь, Хозяин. Защита имеет тройной запас надежности.

— Знаешь, зачем мне нужен пальцеглаз? — спросил Виктор.

— Для того же, что и остальные биообразцы. Источник полезных генных утилит.

— А конкретнее?

— Извините, Хозяин, откуда я могу это знать?

— Этого не знает никто, кроме хитрецов из военных лабораторий. Но я знаю. Знаю все! — В голосе Виктора прозвучала нескрываемая гордость. — Не буду говорить, сколько я за это заплатил. Дело вовсе не в деньгах. Такая информация дороже любых денег.

— Вы имеете в виду генные карты биообразцов?

— Генные карты — мелочь, лишь малая часть того, что я получил. Ты представляешь хотя бы приблизительно объем военных разработок в ксенобиологии за последние двадцать лет? Двадцать лет умники, собранные со всей планеты, корпят в подземном городе в штате Юта — разбирают на составные части хромосомы стансовских зверюг, вырезают из них нужные участки и имплантируют в хромосомы земных организмов. Конечная цель, в сущности, банальна — создать солдат, которые после генных присадок станут совершенными механизма убийства — прыгающими на десяток метров, дышащими под водой, бегающими со скоростью сто километров в час, регенерирующими оторванные конечности. Любой ученый, попавший в этот чертов город, может забыть о большом мире — он будет иметь все, что пожелает, для удовлетворения любых своих прихотей, но выход за пределы города ему заказан навсегда.

— Зачем это, Хозяин? — спросил Тутмес. — Какой смысл создавать идеальных солдат, если Америка давно задавила конкурентов, если на Земле уже тридцать лет нет войн, а все региональные конфликты гасятся не больше чем за неделю?

— Инерция человеческой тупости. Желание использовать любую технологию прежде всего для создания нового оружия и только уже потом, если не пригодилось, разрешить ее мирное применение. Начиная с XX века, это относится ко всем технологиям. Проблема в том, что наши военные засиделись. Их генные разработки уже давно должны быть доступны человечеству, а они и не думают делиться. И вряд ли в ближайшие тридцать лет поделятся с кем-то. Это не устраивает меня, Тутмес. Боюсь, что через тридцать лет я буду уже полной развалиной. Есть у меня такое подозрение.

— Они действительно создали идеальных убийц?

— Создали… Ты правильно сказал: для сверхсолдат сейчас нет работы — разве что в роли спецагентов, в качестве штучного товара. Главное — другое. Проделана огромная работа. Разработана технология. И я получил ее в чистом виде. Если бы не получил, не стоило б затевать все это… — Виктор взмахнул руками, — весь этот астероид, напичканный стансовскими ксенобионтами и самым лучшим оборудованием. Ты знаешь, Тутмес, что я не профан в прикладной генетике. Я — один из лучших. Но чтобы осуществить то, чего я хочу, понадобилась бы многолетняя работа сотен специалистов. Теперь, надеюсь, я смогу сделать это в одиночку… В короткие сроки. Потому что у меня есть технология. Я пущу ее в ход не для того, чтобы создать выродка-убийцу. Я направлю ее на благое дело. Ты знаешь, какое.

— Знаю, Хозяин…

— Я создам идеального человека. Переделаю homo sapiens, вылеплю из него то, чего не смогли вылепить ни Господь Бог, ни миллионы лет эволюции. Дам ему то, о чем он мечтал. Этот человек положит начало новой популяции. Популяции людей, живущих сотни лет, не болеющих дурацкими болезнями, не склонных к порокам и ипохондрии, сильных, красивых и здоровых. Людей будущего, отличающихся от обычных настолько, насколько человек разумный отличается от питекантропа.

— И этим человеком будет Лина? — спросил Тутмес, вежливо склонив голову и спрятав глаза.

— Этим человеком буду я, — сказал Виктор. — Я заслужил это больше, чем кто-либо другой. А Лина… Надеюсь, что она тоже станет совершенной, мне очень хотелось бы этого. Но… Она послужит материалом для отработки методики. Боюсь, ее шансы выжить не слишком велики. Ничто не дается просто.

— А если она умрет, а вы все еще не достигнете цели?

— Тогда я слетаю на Землю и привезу другую девочку. Или мальчика. У меня подготовлен список из двухсот кандидатур — все они подходят по большинству параметров, все готовы лететь со мной хоть к черту на рога, лишь бы платили. Я привезу сюда столько людей, сколько понадобится для того, чтобы отработать методику.

— Хозяин… — Тутмес поднял лицо, в его больших глазах застыли слезы. — Не убивайте девочку Лину. Она умрет, да. Я это чувствую. Возьмите меня вместо нее. Возьмите. Мне даже не нужны деньги. Сделайте с моим телом все, что хотите. Но пусть девочка Лина живет.

— Твой геном напрочь испорчен, — надменно произнес Виктор Д. — Ты три раза менял лицо, в каждую из твоих хромосом вшит дешевый, тайваньского производства, кластер иммунотолерантности. Когда ты работал убийцей немусульман, то присадил туда же кластер скорости, не думая о том, что это навеки сделало тебя бесплодным — таково побочное действие. У тебя не будет детей — на черта ты нужен после этого? И самое главное — ты серв, Тутмес. Твои гены грязны, как помойка, чего там только нет. К тому же мне нужен толковый помощник.

— Девочка Лина, — снова сказал Тутмес. — Она такая юная, красивая, славная. Она ни в чем не винозата, Хозяин. Она не должна быть подопытным кроликом. Отпустите ее, Хозяин, пожалуйста…

— Ты говоришь глупости, серв, — бросил Виктор. — Я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях.

* * *

Лина ждала чего-то подобного. Ждала любой хорошо просчитанной подлости, поэтому всю ночь не смыкала глаз. И все же под утро провалилась в мертвый сон.

— Спит, — констатировал Виктор, глядя в монитор. — На боку спит, не очень удачно, лучше б на спине… Впрочем, пойдет. Начали.

Он щелкнул по клавише ввода, из потолка над Линой выпросталась тонкая сеть и намертво приклеила девушку к койке.

— Пойдем, Тутмес.

— Она не вырвется, Хозяин? — спросил серв.

Лина корчилась на экране, рот ее безмолвно открывался — звук был отключен.

— Нет. — Виктор усмехнулся. — Паутинка — весьма прочная штука. Пойдем, успокоим ее.

Два десятка шагов по коридору, комната Лины — кубатура, плотно заполненная визгом, воплями, проклятиями. Виктор пожалел, что не взял скотч, чтобы заклеить девчонке рот.

— Замолчи, Лина, — сказал он, пытаясь сохранять спокойствие. — Мы не сделаем тебе ничего плохого. Заткнись, ради Бога.

— Ничего плохого?! — взвизгнула Лина. — Скотина, урод! «Серва» мне сейчас вкатишь, да? Сволочь!

— Нет, нет, — Виктор покачал никелированным инъектором перед ее носом. Нельзя тебе «Серв». Никаких психомодуляторов. Ничего генного. Только чуть-чуть успокоительного. Нервы нужно беречь, милая.

Он приставил инъектор к шее девушки и нажал кнопку. Лина дернулась и затихла.

— Срежь паутинку, Тутмес, — сказал Виктор. — И доставь Лину в третью лабораторию. Я пойду готовиться.

* * *

Лина лежала на хирургическом столе — обнаженная, до пояса укрытая простыней. Лицо ее скрывалось под серой пластиковой маской, к вене шла прозрачная трубка от капельницы. Гармошка искусственной вентиляции легких ритмично совершала движения вверх-вниз, и грудь Лины двигалась в такт ей. Конечно, воспользоваться стандартным инъектором легче, но иногда лучше вот так, по старинке, внутривенно и с полным наркозом. Сейчас — особый случай. Нужно сделать все особенно тщательно.

— Хорошее тело, — сказал Виктор. — Завидую девочке от всей души, чистой белой завистью. Двадцать один год — и никакой дряни, чистые гены, гладкие клапаны сердца, здоровая печень, идеальная работа ферментов. К тому же она никогда не употребляла стимуляторов, не говоря уж о наркотиках. Это невероятная редкость.

— А вы их употребляли? — спросил Тутмес.

— А ты как думаешь?

— Думаю, да.

— Само собой… Все мы давно подсели на химию, разрушающую мозги. Человечество отравлено. Думаю, что современный вид человека не вылечится от этой болезни. Более того — вымрет от нее в ближайшее время, в течение сотни-другой лет. Создание нового биологического вида — не прихоть, это уже необходимость, единственное лекарство, избавляющее от смерти если не вида, то хотя бы рода.

— Это нарушение естественного процесса эволюции.

— За время существования жизни на Земле вымерли миллионы видов животных — сгинули в небытие, не оставив после себя ничего, кроме окаменелостей. Сейчас пришла наша очередь. Это очевидно для всякого, кто умеет работать мозгами, но никто не хочет сознавать серьезность факта — каждому понятно, что свою-то жизнь он дотянет в комфорте, а дальше — хоть потоп. Хомо сапиенс остановил свою эволюцию, усовершенствовав до предела технологии, позволив выжить и благоденствовать любому заведомо нежизнеспособному уродцу. Мы выкинули естественный отбор в мусорную корзину — легко, непринужденно, и каждый, кто пробует заикаться о последствиях, автоматически обвиняется во всех смертных грехах. Но… большое «но», Тутмес. Генетический груз — не шутка. Он накапливается, если его не разгребать.

— Что значит «разгребать», Хозяин?

— Ты прекрасно знаешь, Тутмес.

— Убивать.

— Да. Убивать всех, кто не соответствует генетическим стандартам. Спартанцы выкидывали своих ублюдков в море безо всякой жалости, никто не заикался о правах и свободах — и оставались красивыми и здоровыми. Мы плюнули на законы природы, и в ответ она плюнула в нас. Мутации возникают непрерывно, спонтанно, это элементарный биологический закон. В первой половине двадцать первого века с этим еще справлялись — даже добились успехов, когда было введено обязательное кариотипирование[12] всех беременных. Ты помнишь, к чему это привело.

— Помню…

— Сначала пришлось принудительно прерывать каждую четвертую беременность. Потом — каждую третью. Когда дело дошло до пятидесяти процентов абортов, бабы цивилизованной части планеты завопили и зарыдали, побежали по судам. Два года юридических войн… Цивилизованность победила. Кариотипирование было объявлено преступлением второй степени. Острословы-юристы порезвились в свое удовольствие, разжирели на миллиардах, вложенных в дело о генетическом контроле. Но, поверь мне Тутмес, именно они поставили большой черный крест на человеке разумном как на биологическом виде. Там, где исчезает хотя бы малейший отбор, начинается резкая деградация. Генетический груз уже добрался до критической массы. Сейчас две трети людей — носители ублюдочных генов, причем доминантных. Процесс набрал скорость, Тутмес. Всего три поколения спустя здоровый человек станет реликтом. Для того, чтобы найти Лину и два десятка ей подобных, я потратил два года.

— Почему вы не искали в Азии и в Африке, Хозяин? Процент чистых генов там гораздо выше…

— А ты не знаешь почему? — рявкнул Виктор.

— Извините, Хозяин! — Тутмес скукожился, посерел от страха, сложился в поклоне. — Простите, ради Бога!

— Потому что чертовы ниггеры и азиаты вымрут позже приличных людей! Только не говори, что я расист!

— Нет-нет, что вы, такое мне и в голову прийти не может…

— Белая раса сделала больше всех для этой долбаной планеты, а вымрет первой из-за своего сибаритства и чистоплюйства. Это, по-твоему, нормально?

— Нет, нет.

— Это ты — расист, — Виктор ткнул пальцем в согбенного Тутмеса. — Все вы, цветные, ждете, пока мы окочуримся, лелеете надежду поплясать на наших косточках, получить в наследство то, что мы создали сотнями лет труда. Только ничего у вас не выйдет. Знаешь, почему? Потому что ниггеры и китаезы тоже вымрут, только, может быть, лет на пятьдесят попозже. Пружина заведена, процесс запущен. Понял, да?

— Понял…

— Ладно… — Виктор махнул рукой, остывая, как чайник, выпустивший пар. — Довольно болтать. Начнем работу. Сегодня я введу Лине присадку генотолерантности. Присадку высшего качества — в пару тысяч раз дороже того дерьма, что торчит в твоих хромосомах. Присадку, изготовленную на материале Амеадоры красной со Станса. Три дня уйдет на адаптацию. И это будет нашим первым шажком. Фундаментом, на котором мы выстроим наше здание, прочное и совершенное…

День пятый

Лина сидела в кресле и глядела на Тутмеса. Тень уходящей боли замутняла ее взгляд, тянула вниз уголки губ. Длинные пальцы гладили кожу подлокотников, пытаясь убедиться в их реальности.

— Почему я здесь? — шепнула тихо, едва слышно. — Я вернулась на Землю. Я гуляла по парку, летала в небе, плавала в океане. Пила вино с друзьями… Легкое чистое вино… Я выкинула из головы мысли о Викторе и его мертвом Слоне. Почему я снова здесь?

— Вы все время были здесь, — сказал Тутмес, тоже почти шепотом. — Все три дня. Это был сон, юная госпожа. Сон и не более того.

— Сны не бывают такими… настоящими.

— Бывают. Искусственный сон. Он сродни наркотическим грезам, он ярче, чем сама жизнь.

— Значит, Вик все-таки вкатил мне какую-то присадку?

— Да, госпожа.

— Я убью его, — голос девушки стал громче, обрел яростный оттенок. — Убью!

— Вы когда-нибудь убивали, госпожа?

— Нет… Что ты, конечно, нет.

— Тогда не убьете и сейчас. Это страшный грех — убивать. Это оставляет огромные дыры в душе, их не залатать ничем. Не думайте об этом, юная госпожа.

— А ты убивал?

— Да, госпожа. — Лицо Тутмеса исказилось, постарело вдруг на десяток лет.

— Что будет дальше?

— Дальше? — Тутмес покачал головой. — Никто не знает, что будет дальше. Многие думают, что знают свое будущее, но это лишь обман. Иллюзии людей — сильных и слабых.

— А ты какой — сильный или слабый?

— Я слаб, госпожа. Я ничтожен. И Хозяин слаб, как бы высоко ни ставил себя. А вот вы, госпожа, можете стать сильной. Очень сильной. Если выживете.

— Ты говорил, что у меня нет шансов.

— Есть. Теперь, может быть, есть. Вы сильнее, чем показалось сначала.

— И что же мне делать?

— Ничего. Закройте глаза и слушайте шум леса. Рокот крон в высоте, песни лягушек, разговоры птиц, крики обезьян, шорох листвы под ногами… Это скажет вам о многом.

— Здесь нет леса. Нет ничего, кроме уродливого камня.

— Закройте глаза, госпожа.

Веки Лины медленно опустились, голова откинулась на спинку кресла.

— Вы слышите, госпожа?

— Да… Откуда это, Тутмес?

— Это лес, госпожа. Лес, из которого мы вышли. Лес всегда в нас. Он живет там, внутри.

— Что мне делать, Тутмес?

— Слушайте лес, госпожа. Может быть, он спасет вас.

* * *

— Поговорил с ней, Тутмес? — спросил Виктор.

— Да. Она снова спит. Юная госпожа спит, и ей снится лес.

— Какое впечатление она производит?

— Хорошее. Очень хорошее. Вы нашли прекрасный материал, Хозяин.

— Как ты думаешь, сегодня вечером удастся приступить ко второму этапу?

— Нет, Хозяин, простите. Сегодня — нет. Пусть отдохнет до завтра.

— Лжешь, — Виктор помрачнел. — Ты пытаешься затянуть дело. Я ждал слишком долго, а теперь опять сплошные задержки…

— Это действительно хороший материал, Хозяин. Лина — феноменальный материал. Если вы поспешите, то убьете ее. И тогда вам придется снова лететь на Землю…

— Ладно. Черт… — Виктор стукнул кулаком по колену. — Завтра, завтра. Пойдем, — он порывисто поднялся на ноги. — Покажи, кто живет в восьмом блоке. Мы так и не добрались до них.

* * *

Десять биообразцов, обитающих в инкубаторах восьмого блока, ввели Виктора в состояние эйфории. Он причмокивал, щелкал пальцами и улыбался. Одиннадцатый образец вогнал его в состояние недоуменного ступора.

— Это что за дрянь? — спросил Виктор.

В небольшом герметичном аквариуме, скромно притулившемся в углу, в зеленоватой жидкой среде извивался бледный плоский глист, сантиметров тридцати длиной.

— Platella turionana, — тихо сказал Тутмес. — Ленточный червь. Уникальный экземпляр.

— Эта тварь — со Станса?

— Да, Хозяин.

— Откуда она взялась? Я не заказывал такого. Вообще не слышал, что на Стансе есть плоские черви.

— Есть, Хозяин. Червь был внутри пальцеглаза.

— Так-так, — произнес Виктор, медленно мрачнея лицом. — И что ты хочешь сказать? Что притащил сюда, на мой астероид, пальцеглаза, зараженного вонючими глистами? Кажется, я дал тебе достаточно денег, чтобы ты отобрал лучшие биообразцы. Лучшие. Самые лучшие!!! Я ведь так говорил, да?! Или у меня, старого маразматика, отшибло память?!

— Простите, Хозяин… — Тутмес молниеносно согнулся в поклоне — низком, почти до пола. — Так получилось. Внутри пальцеглаза была эта штука…

— Только и слышу от тебя: «Простите, Хозяин!» — завопил Виктор. — На каждом шагу! Ты вытворяешь черт знает что, а я должен все тебе прощать, да?

— Простите, простите великодушно…

Виктор схватил Тутмеса за плечи, дернул вверх, выпрямил, яростно уставился в полузажмуренные, дрожащие черные глаза. Потом с наслаждением въехал коленом в солнечное сплетение чертова африканца. Тутмес захрипел, сложился пополам. Виктор не дал ему упасть. Выпрямил снова, подтащил к стене, прислонил и отпустил тормоза. Его сухие, немолодые, но еще крепкие кулаки били в шоколадное лицо, как в боксерскую грушу — раз за разом, с глухим стуком. После пятого или шестого удара Тутмес рухнул на пол и закрыл голову руками. Виктор добавил пару пинков по ребрам и неожиданно успокоился. Стоял, тяжело дышал, смотрел на разбитые костяшки пальцев. Давно ему не было так хорошо.

— Эй, ты, вставай.

Тутмес уперся ладонями в пол, медленно приподнялся, кровь текла из его носа двумя темными ручейками.

— Давай, давай, шевелись, хватит притворяться!

— Простите, Хозяин…

— Вставай, дрянь. Прощаю. Но учти — в следующий раз наказание будет более справедливым.

— Спасибо, Хозяин. Спасибо…

Господи, ну и компания подобралась… Виктор с трудом удержался, чтоб не плюнуть под ноги. Гонористая девчонка с отвертками в пальцах и черный бесхребетный слизняк, бывший убийца, ныне биотехник. Какие люди окружали его там, на Земле… Настоящие люди. Он бросил их, перечеркнул все, что было — плохое и хорошее.

Неужели вся его жизнь прошла только для того, чтобы очутиться на обломке камня в двухстах миллионах километров от Земли?

Виктор глубоко вдохнул, тряхнул головой, губы его растянулись в тонкой усмешке.

Жизнь не прошла. Это только начало его жизни, его истории. Все начнется здесь. Уже началось.

— Ну давай, рассказывай, что за глиста плавает там в аквариуме, — сказал он. — Я понял — она была в кишках пальцеглаза. Как она очутилась в этой чертовой емкости?

Тутмес уже сидел на корточках, прислонившись спиной к стене, размазывал красную юшку по лицу.

— Пальцеглаз отрыгнул ее, Хозяин. Просто отрыгнул. Уже год назад. Я пришел утром — а она уже лежит на полу, рядом с ним. Я посмотрел определитель стансовских животных. Это Platella turionana — паразит пальцеглазов и многих других хищных…

— Я уже усвоил, что это плателла. Почему ты не выкинул ее сразу к чертовой матери?

— Подумал, что она может пригодиться…

— Выкинуть ее немедленно. Нечего ей тут делать. Понял?

— Да, Хозяин.

Виктор подошел к аквариуму, наклонился над ним. Плоское, молочно-белое тело червя медленно колыхалось в густой жидкости. Головной конец червя с крючьями-челюстями намертво вцепился в патрубок, идущий от стенки инкубатора. Точно — паразит, что-то вроде широкого лентеца.

Почему не вода, почему гель? Ах да: не свободноживущий, кишечный паразит, положена специфическая среда для содержания. Не дешевая среда, само собой.

— Ты заказал среду и инкубатор, Тутмес? — спросил Виктор.

— Да, Хозяин.

— Почему этот заказ прошел мимо меня?

— Было очень много дел, я не успел вас известить. Простите, Хозяин…

Итак, Тутмес заказал соответствующую среду, перенес червя в отдельный инкубатор, создал червю идеальные условия. Тутмес знает свое дело, что и говорить. По морде парень получил, конечно, справедливо, но еще один, бесплатно доставшийся стансовский ксенобионт — этим не стоит разбрасываться.

— Знаешь, что, — сказал Виктор Тутмесу, — оставь его пока здесь. Пусть поживет. Будет время — покопаемся в его хромосомах. Может, в самом деле пригодится…

День шестой

Лина была готова. Пусть не убить — хотя бы ударить его. Покалечить, если получится.

Едва Виктор вошел в лабораторию, она вскочила с кушетки. Кошачьи рефлексы кинули ее в бой, когти-отвертки выскочили из пальцев. Вонзить отвертку в глаз, почувствовать этот хруст, хоть на долю секунды…

Она на успела.

— Стой, — спокойно сказал Виктор, вытянув руку ладонью вперед.

Лина замерла как вкопанная.

— Сядь на место, — сказал Виктор.

Лина побрела обратно к кушетке, приволакивая непослушные ноги. Не верилось, что такое случилось с ней, именно с ней. Такое могло произойти с какой-то другой девчонкой, второсортной старлеткой из третьесортного фильма. Сюжет: трое людей заперты в клетке-камне-астероиде, все роли расписаны бесталанным режиссером, ни шагу не ступишь в сторону от дебильного сценария, выхода нет. Выход появится в конце — минут за десять до хэппи-энда. Пришлепает некий стареющий Супермен. Прилетит, размахивая синим плащом… Вздрючит тех, кого следует вздрючить, спасет всех, кого должно спасти. Скажет последние слова, коряво простирая руку в направлении Альфы Скорпиона. Тетки в кинозале пустят слезу…

Супермена не будет. Может, и к лучшему. От Супермена ее точно стошнило бы.

Лина доплюхала до кушетки и медленно опустилась на нее.

— Что со мной? — спросила она. — Почему я слушаюсь тебя, Вик? Это и есть «serve»? Он уже там, у меня внутри?

— Нет. Я уже говорил, что тебе нельзя вводить психомодуляторы. Мы ввели тебе средство, временно снижающее способность к сопротивлению. Нейролептик.

— Временно? А что будет, когда его действие кончится? Не боишься, что я нападу на тебя?

— Не нападешь.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что к тому времени ты будешь знать все. Поймешь: все, что сделано — на благо тебе. И не только тебе. На благо людям.

— Я — кролик? Всего лишь подопытный кролик, да?

— Когда ты ходила в колледж и училась математике и литературе, ты не думала, что ты — подопытный кролик. Ты училась.

— Бредятина, Вик. Придумай более умные аргументы.

— Именно так. Я не издеваюсь над тобой, даже не провожу над тобой опыты. Я всего лишь учу тебя новому. Такому, чего ты никогда не знала. Такому, чего не умеет никто из людей. Бесценный набор умений, Лина.

— И чему же я научусь, Вик?

— Ты научишься жить сотни лет, не старея. Научишься дышать атмосферой, бедной кислородом. Сможешь есть любую ядовитую пищу, усваивать ее и выводить токсины из организма. Будешь бегать быстрее гепарда, плавать быстрее акулы. Сможешь лазить по стенам подобно насекомому. И это только минимальный набор того, чему ты научишься, милая Лина.

— Сказки… — Лина покачала головой. — Чистейший бред, Вик, вульгарная мания величия. Пусть даже твои волшебные ксенобионты способны на такое, понадобится тысяча лет, чтобы научиться передавать их качества человеку.

— Все уже сделано. Есть технология. Она в моих руках.

— Ты настолько гениален, Вик? Позволь не поверить.

— Я тут ни при чем. Это военные разработки. В них вложены триллионы долларов. Двадцать лет я ждал, пока технологию доведут до совершенства. Они сделали это, Лина. Хорошая технология — простая технология. То, на что раньше уходили годы, к тому же с девяностопроцентной вероятностью смертельного исхода, сейчас занимает несколько дней. И результат гарантирован, Лина. Ребята поработали на славу, ждать дольше нет резона.

— Ты украл эту технологию?

— Купил, — сказал Виктор, криво усмехнувшись. — Я ее купил.

— Стало быть, на Земле уже есть такие супер-пупер совершенные переделанные люди?

— Есть.

— А теперь ты собираешься настрогать собственных красавчиков и начать войну с теми, земными?

— Война — дерьмо, — надменно сказал Виктор. — Это они работают ради войны, — он показал пальцем в пол, очевидно, в направлении воображаемой Земли, — а я — ради жизни, ради здоровья людей. Здоровья физического и душевного. В новом мире война не будет иметь ни малейшего смысла.

— Новый мир? Что ты имеешь в виду?

— Другая планета. Другие люди. Чистые душой и здоровые телом. Ты будешь первой из новых, милая девочка. Можешь считать себя Евой.

— Подожди, подожди… — Лина прижала пальцы к вискам. — Ты что, хочешь сказать, что есть планеты, на которых можно жить? Ты сам говорил, что жизнь есть только на Стансе…

— Открыто уже более двух сотен планет. Как минимум, три из них пригодны для создания биосферы. Одна — Мирта — очень похожа на Землю. Там много чистой, качественной воды. Мирта стерильна, благодатные споры жизни не осеменили ее, но стоит лишь засеять… Земля покажется загаженной помойкой, по сравнению с этим новоявленным раем.

— Почему Мирту не пытаются колонизировать?

Виктор засмеялся. Лина с удивлением обнаружила, что за полгода знакомства с Виктором впервые слышит его смех — сухой, похожий на кашель, без малейшего оттенка радости.

— Кому это нужно? — сказал Виктор. — Эпоха романтики прошла давным-давно, большие космические корабли не запускает никто, кроме русских, хотя стоит это с каждым годом все дешевле. Скиперы прыгают куда угодно, но что они могут перевезти? Они слишком малы для колонизации. Люди в Штатах и Европе зажрались, Лина. Они благоденствуют, но при этом не забывают считать деньги. Колонизация никогда не окупит себя, даже на сотую долю процента. На такое, в принципе, способны русские и китайцы, но… их это тоже не интересует.

— Почему? Почему бы им не колонизировать ту же Мирту?

— На Мирте — хорошая азотная атмосфера, но мало кислорода. На Земле двадцать один процент кислорода, на Мирте лишь пять процентов. Обычные люди смогут жить там только в герметичных помещениях, передвигаться по планете только в скафандрах. Даже при самом быстром варианте создания биосферы насыщение воздуха достаточным для дыхания количеством кислорода займет несколько тысяч лет. Какую выгоду может принести такая колонизация? Возить с Мирты на Землю минеральные ископаемые нерентабельно, просто бессмысленно…

— Я поняла… — тихо произнесла Лина. — Ты создашь здесь, на астероиде, колонию из переделанных людей. Главным их качеством будет то, что они смогут дышать в атмосфере, бедной кислородом. Потом перевезешь их на Мирту. И там мы, переделанные, начнем с нуля. Наше согласие тебя, само собой, не волнует…

— Человечество всегда стремилось к экспансии. Люди шли по суше и обживали новые территории. А когда суша кончалась, садились в лодки и корабли, чтобы открыть новые земли и жить там. Это естественный порядок вещей, Лина. Теперь процесс прерван. Человечество готово заселить новые планеты, но никто не шевельнет и пальцем, чтобы начать это. Я — первый, кто зашевелился. Я всего лишь хочу восстановить естественный порядок, Лина.

— Почему ты делаешь это в такой странной, извращенной форме? Почему не объявишь о своих намерениях открыто? Я уверена, у тебя найдутся тысячи добровольных последователей.

— Открытость убьет дело сразу же, — твердо сказал Виктор. — Не буду приводить аргументов в доказательство моей правоты. Скажу коротко — стоит лишь заикнуться о подобном, и меня не будет. Меня устранят через несколько часов, за какими бы надежными дверями я ни прятался. Человечество зашло в тупик. И его устраивает этот тупик, сладкое, комфортное вырождение. Те, кто правит миром, сделают все, чтобы сохранить статус-кво. А я — революционер. Революционеры всегда вынуждены начинать работу в условиях конспирации.

— Каким образом ты сможешь организовать в тайне такое мероприятие, как переправку целой колонии на другую планету?

— Здесь нет ничего сложного, — заявил Виктор. — Когда придет время, решим и эту проблему. Это всего лишь технический вопрос. Не забивай голову лишним.

— Нет, на самом деле, как?

— Ого, ты уже заинтересовалась! — Виктор расцвел улыбкой. — Это хорошо, девочка. Хорошо. С каждым днем в твоей жизни теперь будет все больше интересного. Такого, по сравнению с чем прежняя жизнь покажется всего лишь пресным, скучным суррогатом существования…

День двенадцатый

Лина задыхалась. Обескислороженный воздух, поступающий в инкубатор с тихим шипением, казался ей вязким и вонючим. Белые мошки хаотично метались в глазах, прозрачные стены инкубатора становились матовыми и оплывали, пол качался, как корабельная палуба в шторм, навевая тошноту. Уроды, уроды… Они убьют ее без малейшей жалости, с любопытством студентов-первокурсников, препарирующих лягушку… Лина попыталась поднять руку, дотянуться до датчиков, присосавшихся к груди. Бесполезно. Привязали ее надежно, и сил уже нет совсем…

Лина, судорожно хватая воздух сухими губами, попыталась произнести хоть слово проклятия. Не получилось и это.

— Хозяин, — тревожно произнес Тутмес, — пульс сто восемьдесят. Экстрасистолы идут уже через раз. На сегодня достаточно. Пожалуйста, Хозяин! Ее сердце не выдержит…

— Заткнись, — холодно бросил Виктор. — Я же тебе сказал: сердце — ерунда. Сердце всегда запустим. Главное — эритроциты. Давай анализ активности мембран. Быстрее!

Тутмес застучал дрожащими пальцами по клавиатуре. Выглядел он отвратительно — серо-бурый африканец, покрытый крупными каплями пота.

Тутмес очень переживает. Влюбился в девочку? Да, и это естественно, попробуй в такую не влюбиться. Может ли это помешать делу? Уже мешает, вон как руки трясутся. Чертов серв. Ну что тут поделаешь, что?

Вытравить бы атавизмы из людей. Убить все лишние эмоции. Увы, не получится. Эмоции, вероятно, трансформируются, станут несколько иными, трудно спрогнозировать, какими именно, дай Бог, чтобы не более сопливыми, чем ныне. Физически сильные люди часто склонны к сентиментальности. Ладно, все это в будущем. Займемся настоящим.

— Сколько? — спросил Виктор.

— Сто восемьдесят, Хозяин. Невероятно… Наверное, здесь ошибка… Она потеряла сознание, начались судороги. Мы убиваем ее…

— Отлично! — Виктор удовлетворенно щелкнул языком. — Неплохая адаптация! Сто восемьдесят — это, конечно, мало, нужно хотя бы двести пятьдесят. Давай новый анализ. Делай анализ каждые тридцать секунд!

— Двести двадцать…

— Не ври, — усмехнулся Виктор, глянув на монитор, — почти двести тридцать.

— Но она же в коме! Что толку от этих цифр?

— Она не в коме. Она только потеряла сознание… может, и к лучшему. Она дышит, понял, дурень? Ты бы давно уже там окочурился, а она дышит.

— Но мозг… Что с ее мозгом?

— Скоро узнаем. Смотри, Тутмес, уже двести восемьдесят! Невероятно! — Виктор стукнул кулаком по коленке.

Не просто цифры. Сто процентов — норма. Нормальное насыщение эритроцитов кислородом. Теперь уже — под триста процентов. Красные клетки Лины вобрали в себя в три раза больше живительного элемента, чем им было положено природой. Шанс. У девочки появился шанс. У ее тела. Тело, вероятно, выживет. Дай Бог, чтоб не вышибло мозги… Впрочем, для первого эксперимента это вторично.

— Триста шестьдесят процентов, Хозяин!

Лина открыла глаза.

— Хозяин, пульс падает. Всего сто двадцать. Боже, Боже…

— Лина, ты слышишь меня? — сказал Виктор, наклонившись к микрофону. — Как дела, малыш?

— Скотина… — слабый шепот, усиленный аппаратурой. — Какая же ты скотина, Вик…

— Так-то вот, — Виктор повернулся к Тутмесу. — Как видишь, мозги на месте. Ругается. Зря ты потел, дружок.

— Тутмес, Тутмес… — хриплое, страшное клокотание в динамиках.

— Заберите меня отсюда. Скажи Вику… Здесь нечем дышать…

— Не ври, — сказал Виктор. — Тебе — есть чем. Пять с половиной процентов кислорода. Как на Мирте. Ты научилась дышать таким воздухом. Я не сомневался, что научишься.

— Вик, пожалуйста… Выпусти…

— Не спеши, — сказал Виктор. Встал с кресла, сладко потянулся всем телом, с удовольствием подумал о том, что через два часа — концерт Большого Мадридского, с самим Хорхе Линаресом во главе. Сегодня Виктор заслужил право на незамутненное удовольствие. — Не спеши, Лина. Ты же не хочешь, чтобы земной воздух спалил твои нежные легкие? Все должно идти в соответствии с планом.

И уже выходя из лаборатории, поймал обжигающий, ненавидящий взгляд Тутмеса.

День пятнадцатый

— Как тебе эта зверюга? — спросил Виктор Д.

— Отвратная бестия, — сказала Лина. — Морда — страшнее не бывает… Чем она питается? Человеческими младенцами?

— Как ты знаешь, человечина на Стансе встречается крайне редко, — ответил Виктор. — Впрочем, это не важно. Важно другое — то, как этот зверь двигается.

— И как же он двигается?

— Быстро двигается.

— Подумаешь, — Лина пожала плечами. — Мало ли кто быстро двигается…

— Тварь эта называется пальцеглаз, — заявил Виктор. — В ее мышцах, как и у нас, имеются белые и красные мышечные волокна — соответственно, медленные и быстрые. Особенность состоит в том, что у пальцеглаза есть своеобразный переключатель режимов движения. В момент охоты резко мобилизуются все резервы красных волокон, и пальце глаз способен мчаться со скоростью двести пятьдесят километров в час и прыгать на восемнадцать метров.

— Круто… — Лина покачала головой. — Это будет следующая присадка, которую ты мне вкатишь?

— Да. Она уже готова. Через час начнем.

— Вик, Вик, что ты делаешь?.. — отчаянный страх исказил голос Лины. — Хочешь меня угробить? Думаешь, я не понимаю? Если человека заставить бежать с такой скоростью, он умрет через несколько минут. Разрывы мышц и трещины костей гарантированы, и это еще мелочь. Перегрев организма, обескровленный мозг, отек легких…

— Ты разбираешься в медицине? — заинтересованно спросил Виктор.

— Мне инсталлировали средний медицинский курс. Как и всем пилотам.

— Обычный человек такого бега, безусловно, не выдержит, — согласился Виктор. — Но ты будешь не только человеком. Будешь отчасти пальцеглазом, — Виктор показал на тварь в инкубаторе. — В каждой клетке твоего тела будет хромосома с новым вшитым кластером. И сразу после переключения в ускоренный режим все это заработает. Ты сама удивишься, как легко побежишь со скоростью быстрее сотни.

— Откуда ты знаешь, что сработает?

— Все уже проверено, отлажено. Конечно, ребята из Юты угробили не одну сотню людей, пока отладили технологию. Но это в прошлом. Тебе, милая, не грозит ничего. Ты получаешь товар высшего класса.

— Зачем ты притащил стансовских тварей сюда? Не проще было привезти с Земли все нужные присадки?

— Присадки высшего класса живут всего несколько часов и готовятся ex tempore[13], — наставительно сказал Виктор. — Все, что законсервировано, заморожено в жидком азоте, — дешевая дрянь. Доставить сюда живого пальцеглаза стоило мне огромных денег, содержать его здесь — не менее дорого, но если ты, девочка, пробежишься через неделю со скоростью «феррари», все расходы окупятся. Потому что вслед за тобой побежит еще сотня красивых, здоровых девочек и мальчиков. Побегу даже я, старая развалина. Мы должны обрести новую степень физического совершенства. И мы обретем ее.

— Я боюсь, Вик. Я умру, да?

— Это Тутмес тебя запугал? — Виктор внимательно посмотрел в глаза девушки. — Поганец Тутмес… Я уже жалею, что взял его. Но пока без него не обойтись, — Виктор хмуро покачал головой. — Как только ты пройдешь полный курс, Лина, и станешь моей полноценной помощницей, я уберу его отсюда.

— Отправишь его на Землю?

— Да.

Не ври. Ты убьешь его.

— Не убью.

— Враки! Не убивай Тутмеса, Вик. Пожалуйста! Он хороший.

— Дерьмо он хитрозадое, вот он что, — сказал Виктор Д. — Не уповай на него как на защитника, Лина. В этом мире есть только один твой настоящий защитник. И это — я.

День тридцать второй

— Восемьдесят километров! — крикнул Тутмес. — Восемьдесят пять! Девяносто!

— Хватит! — Виктор поглядел на часы. — Тормози, Лина. Тормози аккуратно…

Лина сбавила темп слишком резко. Беговая дорожка не успела среагировать, замедлить ход — черная лента протащила девушку вперед со скоростью несущегося автомобиля, ударила о приборный щиток. Лина перелетела через станину, взмахнула руками — неловко, как сломанный манекен, — врезалась в стену и рухнула на пол.

— О черт! — завопил Тутмес и галопом бросился к Лине.

Виктор медленно поднялся из кресла, не спеша пошел к Лине и Тутмесу. Что за бестолочь эта девчонка — третий забег, и каждый раз летит кувырком. Никак не поймет, что на скорости девяносто в час нельзя тормозить так резко. Снова будет отлеживаться целый день. Сутки, считай, потеряны. Нарочно что ли, она это делает? Знает, маленькая поганка, что ничего ей за это не будет, что все ушибы за несколько часов исчезнут, все порезы затянутся. Виктор рассчитал все правильно: сперва присадил ей кластер регенерации от Мельничника дивного — редкостно уродливой жабообразной стансовской твари — и только потом начал эксперименты с переключением скоростей.

Уже очухалась, открыла глаза. Тутмес усадил ее на полу, поддерживает нежно за плечи, шепчет что-то на ухо. Наверное, о том, какой гад он, Виктор, какой злой и бесчеловечный. Все влюбленные — идиоты, а влюбленный серв — в особенности.

— Лина, как ты? — сухой, бесчувственный вопрос.

— Больно. Я сломала палец.

Показывает указательный палец, действительно сломанный — кость всмятку, без рентгена видно. Ну что за дрянь! Это уже не сутки, это дня три задержки.

Виктор сжал кулаки, закрыл глаза, глубоко вдохнул, давя в себе желание наброситься на обоих, избить до полусмерти. Нет, так нельзя. Спокойнее, Виктор, спокойнее. Береги нервы.

Как хорошо было на Земле. Два раза в неделю — спарринг на ринге. Время от времени Виктор получал оглушительные оплеухи, крюки в дыхалку, пару раз даже доходило до сотрясения мозга, но обычно он подбирал правильных спарринг-партнеров — тех, кого мог избить без труда. Стресс это снимало отменно.

Виктор вспомнил последний свой бой — длинного тощего пуэрториканца, отправленного в нокаут на шестнадцатой минуте. Виктор сломал ему нос. Латинос валялся на ринге, обливался кровью, сучил ногами и не мог встать. А Виктор не спешил ему помочь…

Виктор открыл глаза, тряхнул головой. Ему стало немного легче.

— Займись ею, Тутмес, — сказал он. — Приведи ее в порядок. И учти — даю один день, не больше. Чтоб через сутки она была здорова. И никаких обезболивающих. Понял?

— Да, Хозяин, конечно.

* * *

Тутмес глядел на дисплей и удрученно качал головой. Много-оскольчатый винтовой перелом третьей фаланги. За день такое, конечно, не срастется. Трое суток как минимум. Плюс трещина на малоберцовой, две трещины в ребрах и ушиб правой почки. И значит, завтра он, Тутмес, будет просить Хозяина не мучить девочку, подождать еще хоть денек, и неминуемо получит взбучку — можно не сомневаться, что Хозяин поставит ему пару свежих синяков. Тутмес дотронулся до разбитой, незаживающей губы. Боксер проклятый… В честном кулачном бою Тутмес уложил бы Виктора за пару минут, но статус серва не давал ему возможности сопротивляться.

Что ж, Тутмес, знал, на что шел, когда подписывал контракт. А вот девочка Лина влипла ни за что ни про что. И другие, что последуют за ней, тоже влипнут — как мухи, приклеившиеся к листьям хищного растения. Возможно, все это не впустую, и проект Виктора Д. когда-нибудь увенчается успехом. Возможно… У Тутмеса были веские основания сомневаться в этом.

Он подошел к Лине. Она полусидела на кушетке, прижав больную руку к груди, нянчила ее, как куклу.

— Ручка, ручка, не боли, — услышал он ее шепот. — Ручка, ручка, проходи. Ручка, ручка, не боли…

Тутмес тяжело вздохнул. Бедная девочка…

— Госпожа Лина, зачем вы это делаете? Зачем ломаете свои косточки? Нет смысла, госпожа. Это не принесет вам ничего…

Она повернулась, и голова Тутмеса снова, как всегда, закружилась от ее пронзительно синего взгляда.

— Тутмес, Тутмес, я же говорила тебе, что я не специально. Что я, дура, мазохистка? Это очень больно, Тутмес, очень. Но я ничего не могу поделать. Не умею с этим справляться.

— Вам нужно всего лишь постепенно сбавлять темп. И тогда дорожка успеет затормозить. Она не может снизить скорость от девяноста до десяти за две секунды, как это делаете вы. Это не предусмотрено конструкцией, там слишком большая инерция…

— А я не могу плавно затормозить. Понимаешь?! Это действительно переключатель, в нем только две позиции — либо нормально, либо очень быстро. Я пытаюсь, но у меня не получается. Этот зверь, пальцеглаз, внутри меня, делает все по-своему. Ему плевать на меня. Если бы я бежала по ровной местности, а не по гадской дорожке, все было бы нормально.

— Я попытаюсь объяснить Хозяину.

— Не надо. Он опять отлупит тебя. Я сама ему скажу.

— Он не понимает. Он хочет как можно быстрее. Вы для него — лишь расходный материал…

— Он все поймет, — Лина бросила косой взгляд на видеокамеру, шпионски глядящую из-под потолка, записывающую каждое движение, каждое слово. — Не дергайся, Тутмес, не ругай Вика. Мы договоримся с ним.

— С ним не договоришься. Он холодный, бесчувственный крокодил, он убьет вас, госпожа…

— Прекрати! — крикнула Лина. — Заткнись!

Глупый Тутмес нарывается на очередную порцию тумаков. Можно считать, что уже нарвался. Надо же, как все коряво устроено — оказывается, серв может ненавидеть Хозяина, хотя и подчиняется ему беспрекословно.

Ее ситуация лучше. Намного лучше. Конечно, переломы костей не подарок, но это скоро пройдет. Главное, что она становится сильнее с каждым днем — Виктор не соврал, он хорошо знает свое дело. Интересно, он задумывается над тем, что будет дальше? Что может произойти, как только нейролептики, не дающие Лине поднять на него руку, перестанут действовать?

Нужно терпеть и ждать. Она едва выжила, но теперь ее шансы растут с каждым днем. А вот Тутмес ходит по самой грани. Он что, нарочно провоцирует Вика на жестокость или просто не может сдержать своих эмоций?

Тутмес очень чувствительный. Очень живой человек в отличие от Виктора, чья душа высушена до мумификации.

— Ты хороший, Тутмес, — Лина протянула здоровую руку, дотронулась до пальцев серва. — Ты добрый. Не зли Вика, пожалуйста. Побереги себя. Думаешь, ты настолько нужен Вику, что он не способен убить тебя? Это не так. Будь осторожнее, Тутмес, пожалуйста. Ради меня.

— Ради вас, — эхом отозвался Тутмес. — Хорошо, юная госпожа. Буду осторожнее. Я делаю здесь все ради вас. Я живу только для вас. И умру тоже ради вас.

— Э, нет, — Лина покачала головой, — так не пойдет. Мы не договаривались умирать. Мы будем жить вечно.

— Хорошо, госпожа. Если вы так велите…

День пятидесятый

Виктор Д. откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и помассировал веки. Боже, как хорошо! Он чувствовал себя на вершине блаженства.

Получилось, получилось…

В последнее время все шло наперекосяк, Виктор уже было решил, что придется начинать снова, с нуля. Что все пошло насмарку.

Конечно, он сам виноват. Не смог сдержаться. Когда прослушал разговор Тутмеса с Линой, то взорвался и съехал с колеи. Отколошматил чертового серва в месиво, избил его до смерти. Почти до смерти. Пришлось срочно изготовить порцию регенерирующей присадки и вкатить ее Тутмесу, иначе бы тот откинул копыта через несколько часов. Два дня серв провалялся в коме, еще пять дней — в установке искусственного сна. Неделя вылетела коту под хвост. Зато теперь ходит как шелковый, пикнуть боится, взгляд полон смирения и готовности подчиняться.

Если слугу бьют, а он по-прежнему ведет себя плохо, значит, мало бьют. На этот раз слуга получил адекватную порцию лекарства от строптивости.

Виктор не мог ждать, пока Тутмес придет в рабочее состояние. Нетерпение грызло душу Виктора, подхлестывало его огненным кнутом. Он начал работать в одиночку — изготовил новую присадку, самостоятельно ввел ее Лине, сам выходил девчонку. Это оказалось намного труднее, чем он предполагал. Период адаптации протекал ужасно — в первые дни Виктор был почти уверен, что Лина не выживет. Температура подскочила до сорока одного, кровь шла изо всех отверстий, сочилась даже через поры кожи, сердце останавливалось через каждые несколько часов, пришлось подключить дефибриллятор в автоматическом режиме. Почему так случилось? Виктор знал. Конечно, знал. Все из-за спешки. Он запихнул в гены девчонки слишком много присадок — четыре штуки меньше чем за сорок дней. При тщательной работе на усвоение каждой присадки потребовалось бы не меньше месяца… Ладно, ладно. Победителей не судят. А он победил и на этот раз. Пусть девочка пока отдохнет. Она получила все, что ей положено. Пусть ест всякую дрянь — тренирует печень и почки.

Присадка детоксикации увеличивала способность выводить яды из организма. Изготовлена она была из хромосом двухголовой стансов-ской образины, по виду напоминающей свинью-бородавочника, но с гребнем на спине — неожиданно красивым, раскрашенным во все цвета спектра. Обитал «бородавочник» в местности, напичканной токсинами под завязку — и ничего, лопал все подряд, щелкал цианиды, как семечки, ничто его не брало. Полезная генная утилита, что и говорить. Особенно при освоении новых планет.

Виктор провел первую пробу только на пятнадцатый день после введения присадки. Дал Лине время прийти в себя. И предупреждать ее о пробе не стал — зачем зря волновать девчонку. Просто подсыпал ей в суп хлористого лития, посолил собственноручно. На вкус — та же поваренная соль, но вот по токсичности… Не самый сильный, но проверенный яд. Смертельная доза для человека — восемь граммов. Виктор дал ей шесть — с учетом массы тела вполне достаточно.

Все прошло гладко. Лина скушала супчик с аппетитом, бровью не повела. Виктор лично следил за этим через видеокамеру. После обеда смотрела видео, немножко подремала. Проснулась, сходила в туалет…

Теперь перед Виктором лежала распечатка спектрального анализа мочи. Концентрация лития в ней превышала все мыслимые пределы. Это означало одно — организм Лины вывел всю отраву за два часа.

Девочка готова. Полностью готова. Отличная работа.

Виктор заслужил праздничный ужин под музыку Брамса, под прелестную оркестровую серенаду, сочинение номер 16. Ужин в одиночестве, само собой. Лине теперь положена особая, правильно посоленная и приперченная диета. А Тутмес… Что ж, и он заслужил кое-чего. Скоро он об этом узнает.

* * *

— Что-то меня подташнивает, — сказала Лина. — Ощущения мерзкие — как будто соленой рыбы переела. У тебя таблеточки не найдется какой-нибудь подходящей?

— Нет, что вы, госпожа! — Тутмес испуганно затряс головой. — Нельзя вам никаких таблеток! Нельзя! Можно только то, что разрешил Хозяин!

— Как ты, Тутмес, милый? Как себя чувствуешь?

— Не называйте меня милым, госпожа! Я просто Тутмес. Глупый слуга Тутмес. Чувствую себя очень хорошо.

Лина закусила губу, грустно покачала головой. Надо ж, как человека изуродовали. Левый глаз Тутмеса был закрыт черной повязкой, но Лина знала, что глаза там уже нет — вытек. Свернутая набок переносица, грубо заживший хирургический шов вдоль щеки. Половина зубов выбита, поэтому Тутмес забыл об улыбке и стеснительно прикрывает рот рукой при разговоре.

— Тутмес, милый, не расстраивайся. Ты вернешься на Землю и закажешь себе новое лицо — какое захочешь. Ты же знаешь, это так просто.

Враки, враки. Глаз не будет видеть уже никогда.

— Не зовите меня милым, госпожа, — умоляющим тоном сказал Тутмес. — А то Хозяин снова рассердится и побьет меня. Вы же этого не хотите, да? Пожалуйста!

— Где Вик?

— Хозяин ужинает. Сейчас он кушает кролика в белом соусе и слушает красивую музыку. У Хозяина хорошее настроение.

— Вот же дерьмо этот Вик! Он так и не сказал мне, что за гадость впихнул в меня последний раз. Я чуть не умерла.

— Не ругайте Хозяина, госпожа!

— Еще скажи, что он — хороший.

— Хозяин хороший.

Тутмес стоял перед Линой — ссутулившийся, серый, трясущийся. Тоскливый, затравленный взгляд, ни капли былой самоуверенности. Раб с хлопковой плантации.

— Что-то не пойму я тебя, Тутмес, — сказала Лина. — Тебе что, нравится так унижаться?

— Нравится, госпожа.

— Но раньше, кажется, не нравилось? Раньше ты был похож на нормального человека.

— Мы меняемся, госпожа. Всё меняется.

— Теперь ты не слушаешь лес?

— У меня больше нет леса, госпожа. Нет. Я отдал его вам.

— Ты врешь, Тутмес. Чего-то не договариваешь. Мне кажется, что ты…

— Не надо, госпожа. Пожалуйста.

Тутмес приложил палец к губам. Показал Лине открытую ладонь левой руки.

«Пойдемте со мной и ничего не спрашивайте», — было написано на ладони.

* * *

— Вот здесь, — сказал Тутмес. — Здесь — правильное место. Здесь можно говорить. Здесь никогда не было ни камер, ни микрофонов, и Хозяин об этом не знает.

Тутмес дышал тяжело, словно пробежал пару километров. Путь оказался неблизким, и почти весь он состоял из длинных вертикальных туннелей, внутри которых пришлось карабкаться по скобам, торчащим из стены.

— Что это за чердак? — спросила Лина, озираясь по сторонам. Помещение представляло собой кубической формы грот, наполовину заваленный картонными коробами и пластиковой пленкой.

— Неважно, — Тутмес махнул рукой. — Совсем неважно, что это за комната. Просто комната, да.

— Зачем ты меня сюда привел?

— Вы должны убить Хозяина, — выпалил Тутмес. — Убить Хозяина как можно скорее!

— Убить? — Лина усмехнулась. — Ты же сам говорил, что нельзя убивать. Вспомни.

— Тогда было нельзя, было еще рано. Теперь — можно. Нужно.

— Кому нужно? Тебе? Ты говоришь так, словно осуществляешь план — разработанный давно, еще до моего прилета сюда. Знаешь, на что это похоже? На приглашение вляпаться в очередную кучу дерьма. Виктор играет мной, как куклой, ты тоже решил поиграться?

— Хозяин — чудовище. Он убьет вас, Лина, убьет!

— Я уже слышала это от тебя сто раз. Вначале ты предрекал, что я не протяну и нескольких дней, потом у меня неожиданно появились шансы, теперь же, когда Вик собирается от меня отвязаться, вдруг предлагаешь его убить. Ты непостоянен, Тутмес. Я хорошо к тебе отношусь, и не заставляй меня менять свое отношение.

— Почему вы думаете, что он оставит вас в покое?

— Он сказал, что ввел мне все присадки, какие положено. Что теперь я буду отдыхать. Даже тренировок у меня не будет…

— Он проводит тренировки. Постоянно проводит, а вы об этом не знаете…

* * *

— Вот ведь дрянь! — Виктор ударил кулаком по столу. — Никогда больше не свяжусь с сервами. Предупреждали же меня, что модулятор недоработан…

«Он травит вас ядами, госпожа, — бубнил голос Тутмеса из динамика. — Он ввел вам присадку детоксикации, это очень плохая штука, госпожа, очень вредная штука, а теперь подсыпает вам в еду хлорид лития — очень, очень ядовитый. Поэтому вы так плохо себя чувствуете, госпожа. А дальше пойдут в ход более тяжелые токсины. И он ничего вам об этом не сказал, потому что вы бы не согласились. Он затравит вас до смерти…»

Поганец Тутмес испортил вечер, не дал дослушать концерт. Запищал зуммер тревоги, оторвал Виктора от ужина. Что ж, информация стоила того, чтобы отвлечься — нет худа без добра.

Тутмес разговаривал с Линой в каком-то помещении, лишенном прослушки. Не имело значения, каком. Виктор вживил микрофон в тело Тутмеса, в правую надключичную ямку, и серв не подозревал об этом. Виктор мог слышать каждое слово серва.

Не вовремя. Как всегда, не вовремя. Виктор рассчитывал еще на месяц спокойной жизни — не спешить, поработать над отработкой детоксикации, прогнать еще раз весь компьютерный алгоритм, подготовить астероид для нового жильца… Ладно, ладно. Неприятные обстоятельства на то и существуют, чтобы портить жизнь, чтобы выпрыгивать, подобно чертику из табакерки. Главное — быть готовым к их появлению.

Он готов.

Виктор подключился к приват-связи, набрал код. На экране появилось лицо — веснушчатое, свежее, безупречно молодое, лоб прикрыт косой рыжей челкой.

— Привет, Шон, — сказал Виктор. — Как дела?

— Нормально, — сказал парень. — Что-то изменилось, Виктор? Ты же сказал: не раньше, чем через месяц…

— Все изменилось. Через четыре дня.

— Но…

— Никаких «но». Вспомни контракт. Хочешь, чтобы я его разорвал?

— Нет-нет, извини. Во вторник прилечу.

— Координаты астероида не потерял?

— Шутишь? Что брать с собой?

— Зубную щетку и тапочки, — Виктор улыбнулся. — Здесь есть все, Шон. Все, что душа пожелает. Тебе понравится, Шон. Ты получишь большое удовольствие. Гарантирую.

* * *

— Вот, значит, как, — Лина задумчиво поскребла в затылке. — То-то мне все время пить хочется, глотаю воду литрами и остановиться не могу. Ладно, я поговорю с Виком…

— Ни в коем случае! — крикнул Тутмес. — Тогда он все поймет, он сразу убьет нас…

— Хватит! — зло сказала Лина. — Не повторяйся, Тутмес. Ты прав, все изменилось, только изменилось не так, как ты думаешь. Я уже не против Виктора. Он, конечно, не самый лучший человек, характер у него дрянной, но мне нравятся его идеи. Я хочу жить на другой планете, осваивать ее с такими же, как я, здоровыми и сильными людьми, свободными от земной грязи. Я вижу во снах Мирту — оживающую, становящуюся чудесным садом. Это стало и моей мечтой, понимаешь?

— Нельзя делать это так, как делает он. Нельзя. Неужели вы этого не понимаете?

— У него нет другого выхода. Я думала над этим… Мне кажется, что он действует правильно. Это ситуация, всего лишь ситуация.

— Вы не будете свободными колонистами — станете его рабами. Будете работать на него, а он будет бить вас и унижать…

— Бить? Нас? — Лина рассмеялась. — Не притворяйся дураком, Тутмес. Я стала сильной, никто не сможет ударить меня безнаказанно. И зачем ему бить нас? Чтобы мы лучше работали? Боже, что за глупости!

— Он уже унизил вас, госпожа. Он обманул вас, начал эксперименты без вашего разрешения, надругался над вашим телом, превратил вас в монстра.

— Я простила ему это, — сказала Лина. — Мне нравится быть монстром. Ты представить не можешь, насколько это здорово.

Тутмес зажмурил единственный глаз, закрыл лицо руками и застонал.

День пятьдесят первый

— Вик, я хочу с тобой поговорить, — сказала Лина, наклонившись к коммутатору.

— Отлично. Я тоже хочу. Жду тебя через десять минут в пятом блоке.

— Подожди… Нужно, чтобы Тутмес тоже присутствовал.

— Тутмес? Зачем?

— Мы должны поговорить все месте. Поговорить честно. Потому что новую жизнь нельзя начинать со лжи.

— Вот как? — Виктор на экране насупился. — Ладно, будь по-твоему. Через десять минут встречаемся втроем.

* * *

Виктор сидел за столом — замерзшая полуулыбка на устах, холодное лицо ледяной статуи. Стол его, обычно педантично прибранный, был завален ворохом бумажных лент. Пара разобранных приборов стояла в углу на большой тележке, напоминающей больничную каталку, в воздухе витал запах расплавленной пайки. Похоже, Лина и Тутмес застали Виктора в самый разгар работы.

— Садитесь, — Виктор кивнул. — С чем пожаловали?

Лина и Тутмес опустились в два низких кожаных кресла, стоявших вдоль стены, метрах в трех от стола. Тутмеса колотило не на шутку — ему не помешала бы основательная порция успокоительного. Лину же охватило удивительное спокойствие. Этой ночью ей снова снилась Мирта — планета, похожая на сказку. Лина сделала свой выбор — сомнения, мучавшие ее в последние недели, развеялись, она чувствовала даже нечто вроде симпатии к Виктору.

— Виктор, — сказала она, — я знаю, что ты ввел мне в последний раз. Это присадка детоксикации. И еще знаю, что ты добавляешь мне в еду хлорид лития. Напрасно ты не сказал мне, Виктор. Я бы согласилась. Я понимаю, насколько это важно для колониста — умение сопротивляться токсинам.

— Выходит, ты все знаешь? — Виктор покачал головой. — Славно, Лина. Теперь я избавлен от нудных объяснений. И откуда же ты узнала сей страшный секрет, милая?

Изувеченная физиономия Тутмеса задергалась в тике.

— Тутмес сказал, — бесхитростно произнесла Лина. — Он сказал мне это, Вик, и ты не накажешь его.

— Почему?

— Потому что с сегодняшнего дня все будет по-другому. Ты больше не станешь наказывать его. А я не буду сопротивляться тому, что ты делаешь. Мы станем союзниками — все трое. Не будем лгать друг другу. Не будем тихо ненавидеть друг друга.

— Ты думаешь, такое возможно?

— Да, Вик. — Лина мечтательно улыбнулась. — Я понимаю причину твоих страхов. Ты боишься, что великое дело, которое ты затеял, может быть погублено людьми, нелояльными к тебе. Ты не веришь людям. Поэтому ты держал меня в неведении, пичкал своими нейролептиками — чтобы я, не дай Бог, на тебя не набросилась. Поэтому заковал Тутмеса в наручники серва, избивал его по поводу и без повода, пользуясь его беспомощностью. Но на страхе нельзя построить общество сильных людей, Виктор. Представь, что будет, когда таких, как я, будет здесь сотня, несколько сотен? Ты окажешься беспомощным перед нами. Как ты намереваешься справиться с этим? Ты думал, как с этим вообще можно справиться?

— И как же? — криво усмехаясь, полюбопытствовал Виктор. — У тебя есть рецепт, девочка?

— Нужно любить людей, Вик. Просто любить их. И они ответят тебе доверием.

— Я что-то слышал о такой теории, — произнес Виктор. — Гипотетически такое возможно. Только знаешь ли, милая Лина, я прагматик. Я черт знает сколько лет управлял огромной фирмой, в которой работали тысячи людей, а еще изо дня в день боролся с фирмами-конкурентами, готовыми разорить меня, а моих людей оставить без работы. И, само собой, разбирался с чинушами, которым нет дела вообще ни до чего, кроме собственного кармана, и с ворюгами-политиками, и со жлобами-полицейскими. Мы делали то, что другим и не снилось, двигали чертово человечество, толкали его по лестнице вверх, хотя ему было на это наплевать. Моя фирма процветала, она была лучшей. Лучшей! Не думай, что это стало результатом моего благодушия и честности. Вовсе нет. Хорошему результату всегда предшествуют жестокость, искажение информации и подавление воли людей. Это — методы, Лина. Это естественный отбор, в ходе которого выживают сильнейшие, все же остальные отправляются на свалку. Всё остальное — сопли, не более того. Амурчики в воздусях и цветочки в вазах.

— Значит, я тебя не убедила?

— Нет, милая Лина.

— И все останется по-старому? И ты накажешь Тутмеса?

— Ну что ты, — Виктор покачал головой. — Все будет по-новому. Как можно наказывать такого замечательного человека? Такого верного слугу, хорошего помощника? Как можно бить его по морде, вышибать ему зубы, хлестать его кабелем и ломать ему пальцы? Такого больше не будет, Лина…

Тутмес скукожился, забился в угол кресла. Пот тек по его лицу ручьями.

— Я думаю, наш Тутмес заслужил свободу, — Виктор говорил громко и четко, вколачивал каждое слово, как гвоздь. — Заслужил за все. За то, что ненавидел меня, Хозяина. За то, что тихо саботировал все, что я ему поручал. За то, что вчера просил тебя убить меня — перекладывал эту ношу на тебя, Лина, поскольку сам слишком слаб для такого.

Тутмес свалился с кресла, упал на колени, сложил ладони перед собой в молитвенном жесте. Его трясло с головы до ног.

— Простите меня, простите, великий Хозяин! Я не хотел, не хотел. Не знаю, что на меня нашло…

— Я решил, что Тутмес больше не годится мне в помощники, — объявил Виктор. — Слышишь, серв? Ты мне больше не нужен. Убирайся с астероида. Ты, кажется, давно об этом мечтаешь?

— Но как же я могу это сделать, Хозяин? Ведь здесь не Земля, я не могу просто уйти…

— Это очень просто — уйти, — сказал Виктор. — Смотри, Лина, как это делается.

Виктор извлек из вороха бумаг пистолет с длинным стволом и выстрелил. Голова Тутмеса взорвалась, как арбуз, — красные ошметки брызнули во все стороны. Мертвое тело глухо шлепнулось на пол.

Лина закрыла лицо руками и заплакала.

— Вот так уходят те, кто ведет себя по-свински, — сказал Виктор.

— И это тоже метод, девочка. Очень действенный метод.

— Скотина! — крикнула Лина. — Ненавижу тебя!

— Спокойнее, спокойнее, детка. Из-за кого ты переживаешь? Из-за сбрендившего черномазого калеки? Цена таким обезьянам — полдоллара за стадо. Ему еще повезло, легко отделался, и лишь потому, что ты замолвила за него словечко. Подумаешь — выстрел в башку. Я натер бы его, как корейскую морковку, если б не ты.

— Садист! Как ты хочешь управлять колонией? Так же? Убивать всех, кто тебе не угоден? Упиваться своей неограниченной властью? Ты сумасшедший, Виктор!

— Какая колония? — Виктор недоуменно поднял брови. — О чем ты говоришь, дорогая? Я тебя не понимаю.

— Мирта! Мирта! Наша планета. Наш мир, в котором мы создадим новую жизнь…

Лина осеклась. Запоздалое понимание исказило ее лицо.

— Мирта? — переспросил Виктор. — Это что такое? Сорт лавандового мыла?

— Подожди, — Лина выставила перед собой руку, защищаясь. — Только не вздумай сказать…

— Да-да, детка, именно так. Ты хотела знать — как контролировать толпу суперменов, запертых внутри астероида? Никак. Не будет никакой толпы. Совершенный человек — штучный товар, и тиражировать его нельзя. Все то, о чем я тебе говорил — чушь. Поверить в это могла только такая глупая девочка, как ты. Ты, случайно, не ходила в воскресную школу? Невозможно наплодить на астероиде популяцию сверхлюдей и избежать при этом грандиозных склок. Еще более невероятно построить большой корабль и отправить его в дальний космос втайне от человечества. И наконец, даже если бы такое удалось, если бы мы колонизировали какую-либо планету, нас не оставили бы в покое ни на день, ни на минуту. Люди за десятилетия мира истосковались по войнам, Земля напоминает кучу сухого хвороста — только дай врага, только поднеси спичку, и все вспыхнет разом. Именно это и является причиной противодействия колонизации. Лидеры большой двадцатки давно заключили тайный договор о моратории на колонизацию на тридцать ближайших лет. Ты хочешь поспорить с сильными мира сего? Я — нет. Я не настолько безумен.

— И зачем же было все это? — сипло спросила Лина. — Зачем ты мучил меня? Ради чего убил бедного Тутмеса?

— Технология, Лина. Технология. Я купил ее для того, чтобы применить на себе. Но любая технология требует отработки. Согласись, я не мог рисковать. Разумнее было ввести тебе все присадки в состоянии сна, не приводя в сознание — тогда бы ты не брыкалась и не мешала экспериментам. Но я не мог пойти на такое — нужно было посмотреть на живую реакцию. Следующего подопытного я проведу полностью в автоматическом режиме — он не проснется, пока не получит и не усвоит весь комплект новых утилит. И такой подопытный, вероятно, будет не один — алгоритм должен быть отработан идеально. Когда же все будет работать безукоризненно, я лягу в камеру сам. Отдам себя автоматам. Они зарядят меня на полную катушку. И я проснусь новым человеком.

— Зачем тебе это нужно, Вик? Зачем?

— Почему ты полетела со мной? — ответил вопросом на вопрос Виктор. — Ты, красивая и умная девушка из богатой аристократической семьи? Почему бросила все и потащилась на астероид? Чего тебе не хватало на Земле?

— Мне было скучно. Я думала найти здесь что-то интересное…

— Мне тоже скучно. Я уже получил в этом мире все, что можно. Я прошел свой жизненный пик и знаю, что дальше буду только медленно угасать. Легальная жизнь миллиардера противна — жены, дети, налоги, каждый чих на виду. Ты не знаешь, что это за дрянь, потому что молода и свободна. Я тоже хочу стать свободным и молодым. Есть только одна возможность для этого — умереть и родиться заново. Я уже умер, осталось родиться. Впереди у меня столетия здоровой, высококачественной жизни.

— Ты будешь столетия торчать на этом гнусном астероиде?

— Шутишь? — Виктор широко улыбнулся. — Я вернусь на Землю, детка. Слегка подправлю лицо, чтобы никто не узнал во мне Виктора Д. Буду путешествовать по всему миру — в одиночестве лазить по скалам, бродить в джунглях, добывать пищу голыми руками и жарить мясо на костре. Когда мне надоест это, вернусь к людям, буду сорить деньгами в самых дорогих казино и спать с самыми красивыми женщинами. И никакая крыса не заглянет мне через плечо, не потребует финансового отчета. Я буду по-настоящему свободен. Я заслужил это.

— Что ж, поистине грандиозные планы. Только где ты возьмешь денег на такую жизнь? Ты накопил средств на столетия вперед?

— У меня есть деньги. И я заработаю еще — очень много, намного больше, чем уже заработал. Я лично знаю не меньше двух десятков людей, каждый из которых без проблем отвалит мне по полмиллиарда за то, чтобы избавиться от всех болячек и прожить несколько жизненных сроков. Подпольно, естественно.

— Ты же так радел о здоровье человечества… Не хочешь поделиться с ним своей технологией?

— Объявить людям о новейшем, феноменальном открытии? Чтобы те взбесились от вожделения, встали в очередь за стансовскими генными утилитами? Чтобы опошлили открытие, как делали это со всем, что попадало в их лапы из рук ученых? Люди не готовы к тому, чтобы заращивать пулевые ранения в считанные часы. Если появится возможность штамповать на конвейере суперсолдат, то непременно возникнет желание применить их на деле, и как можно скорее, пока другие не сделали этого раньше. Я не хочу новых войн, Лина.

— Ясно. — Лина подобрала ноги, чуть наклонилась вперед. — С тобой все ясно, великий Виктор Д. А что будет со мной?

— Ты умрешь, девочка.

Ледяная игла страха пронзила сердце Лины. Она сжала зубы, сделала глубокий вдох. Только не сорваться в панику. Держать себя в руках. Она может успеть. У нее есть шанс, последний шанс.

— Все мы умрем, — сказала она хрипло, — кто-то раньше, кто-то позже. Ты не хочешь прихватить меня на Землю, милый Вик? Из нас получится славная парочка. Я буду бродить по джунглям вместе с тобой. А когда я надоем тебе, уйду. Не буду мешать тебе любить красивых женщин, Вик.

— Ты уже надоела мне, — Виктор криво усмехнулся. — Ты — моя головная боль. Я ни на секунду не чувствую себя в безопасности. Ты ведь и сейчас готовишься наброситься на меня, да?

— Нет-нет. Что ты, Вик!

Конечно, да. Только как это сделать? Чертов пальцеглазовский переключатель работает не сразу — сперва нужно разогнаться. И Виктор хорошо об этом осведомлен.

Лина напрягала и расслабляла мышцы ног, стараясь, чтобы движения ее не были заметны. Всего один большой прыжок. Всего один. И одна пуля — с гарантией. Будет очень больно. Но если он не попадет ей в голову, она успеет. Должна успеть.

— Ты отработала свое, — Вик поднял пистолет, направил его на Лину. — И совершила много глупостей. Ты могла бы убить меня уже давно — как только начала действовать утилита детоксикации, нейролептик в твоей крови разрушился, и ничто тебя больше не сдерживало. Ты об этом не догадалась — даже тогда, когда чертов серв сделал тебе предложение убить меня.

— Я знала об этом, — сказала Лина. — Просто я не хотела этого делать.

— А сейчас — хочешь?

— И сейчас не хочу.

— Врешь! Жаль, что ты не видишь себя со стороны. Как пантера перед прыжком — красивое животное, ничего не скажешь.

— Господи, какая же ты дрянь, — сказала Лина, уже не скрывая отвращения. — Будь ты проклят во веки вечные. Давай, стреляй. Давай, чего ждешь?

— Так скучно, — Виктор опустил пистолет. — Хочешь честную дуэль? Я считаю до трех, ты прыгаешь, я стреляю. Кто быстрее?

— Что ж тут честного? Пистолет против голых рук.

— Ты сама по себе оружие, девочка. Не забывай об этом. Можешь свернуть мне шею, как цыпленку.

— Иди к черту, — Лина плюнула под ноги. — Играешь со мной до последнего. Противно все это. Стреляй, не буду я прыгать.

— Как хочешь, — Виктор поднялся на ноги, снова поднял пистолет, демонстративно щелкнул затвором. — Считаю. Раз, два…

Лина сорвалась с места и понеслась вперед. Время застыло, растянулось в бесконечные секунды — как в киношном «сло-мо»[14]. Она преодолела пространство до стола в два прыжка, уже вытянула руки… Пистолет выстрелил с оглушительным грохотом — раз, второй, третий. Лина не почувствовала пуль, что прошили ее тело. Она увидела, как Виктор скользит в сторону, уходя с траектории атаки. Ударилась о стол, перелетела через него и рухнула на пол.

Виктор наклонился над ней.

— Ты так и не научилась тормозить, девочка, — сказал он.

Лина попыталась ответить, но ледяные губы не слушались. Волна запоздалой боли прокатилась по всему телу. Свет померк. Лина в последний раз дернула ногами и затихла.

— Конец первого этапа, — провозгласил Виктор Д. — Можно пить шампанское!

* * *

Виктор смахнул аппаратуру с каталки на пол, поднял Лину, положил ее на каталку, отодрал застежки-липучки, стянул с девушки куртку. Три дырки, черт! Одна — в плече, две — в грудной клетке справа. Проникающее ранение, гемоторакс, само собой. Слава Богу, в сердце не попал. Он все еще неплохой стрелок. Пока жива, но если не принять мер, умрет минут через десять, никакая регенерация не поможет.

Быстрее, быстрее! Виктор мчался по коридору, толкая перед собой каталку. Все, кажется, предусмотрел, и вот на тебе — девчонка изувечена больше, чем требовалось. А она еще нужна — всего лишь на два дня, но два очень важных дня._

Он ворвался в операционную, схватил Лину, грубо, не церемонясь, кинул на стол ее бесчувственное тело, зажег лампы, сдернул с девушки остатки одежды. Хороша девочка. Была хороша… Так, так. Первым делом, конечно, интубация, трубка в трахею, чтоб не задохнулась. Отлично! Герметично заклеим дыры свистящего воздухом пробитого легкого. Готово. Пули достанем потом, если понадобится… понадобится вряд ли, дезинтегратору все равно, что перерабатывать. Инъекции кардиостимуляторов, релаксантов, бронхолитиков, гепарина и всего остального, что положено. Сделано. Теперь, само собой, — большую, утроенную дозу нейролептика. Пусть девочка поспит как следует… не дай Бог ей очухаться — все на Слоне разнесет…

Виктор обвел глазами мониторы. Жизненные функции Лины улучшались на глазах. До нормы, понятно, еще далеко, но жить будет. Вот они, стансовские гены-генчики. Чудо в каждой клетке организма, сокровище, которому нет цены.

— Я тоже буду таким, — вслух сказал Виктор Д. — Я буду еще лучше, чем она! Я буду лучшим в этом мире!

Эйфория захлестнула его сердце горячей волной. Давно он не испытывал столь истинной, столь чистой, столь заслуженной радости.

Он подошел к клавиатуре и ввел программу. Массивные захваты из зеленого пластика нависли над операционным столом, опустились вниз и прижали девушку к столу, повторив очертания ее тела.

Только так. Даже если девочка придет в сознание, если утилита детоксикации разрушит нейролептик в крови раньше запланированного срока, никуда она не уйдет. Полежит здесь, подождет его, Виктора, потому что для того, чтобы сдвинуть эти фиксаторы, нужно усилие в несколько тонн.

А он, Виктор, пойдет. Потому что ему пора обедать. Он пообедает, послушает хорошую музыку, выпьет шампанского — отпразднует очередную победу в компании лучшего из друзей — себя самого. Потом отдохнет, поспит пару часиков. И лишь потом вернется к прерванным делам.

Теперь он может позволить себе не нервничать и не спешить. Потому что никто не стоит с ножом у него за спиной. Ему наконец-то тепло и уютно.

Виктор потянулся, зевнул и отправился на кухню — давать автомату заказ.

* * *

Форель, запеченная с французским сыром — длинные розовые полоски в обрамлении шпината, сельдерея и кусочков лимона, на краешке блюда — аккуратная горка дижонской горчицы. Салат Nicoise — печеные сладкие перцы, зеленый салат, яйца, перченая скумбрия, оливковое масло. Бутылка брюта Gosset Grand Reserve в ведерке со льдом. Неплохой обед… Пражский симфонический в полном составе застыл на сцене — замороженная голограмма, ждущая призыва к действию. Виктор не спеша достал бутылку, обтер ее салфеткой, негромко хлопнул пробкой. Налил шампанское в фужер, пригубил. Прекрасно, прекрасно, маэстро Микулаш! Ваше здоровье, маэстро! Виктор сел на стул, расправил на коленях салфетку. Взял в правую руку нож, в левую вилку. И взмахнул ножом, как дирижерской палочкой.

Тихо вздохнули скрипки. Проснулся альт, повел свою нежную линию. Басы вздрогнули и эхом отразились от стен. Виктор отрезал кусочек форели, отправил в рот и зажмурился от удовольствия.

Большой триумф у него еще впереди. Но и малый, негромкий триумф, осознание добросовестно выполненной работы, стоит многого. Очень многого.

Виктор вдруг подумал о том, что не помнит, когда ему было так радостно, так хорошо, как сейчас. Может быть, потому, что всегда его окружали люди, с которыми приходилось говорить, общаться, врать и выслушивать их вранье, которые зависели от него и от которых, бывало, зависел он. Виктор мучался, ощущая чужие враждебные ауры, никогда не мог по-настоящему расслабиться, предаться отдыху и спокойствию.

Теперь он был один, по-настоящему один — впервые за многие годы.

Странная горечь… Дурное тухлое послевкусие на корне языка. Черт, что такое? Испорченная рыба? Такого не может быть, просто не может, кухонный агрегат не пропустит. Агрегат Виктора стоит дороже, чем три итальянских ресторана, вместе взятых.

Виктор открыл глаза и подавился. На тарелке вместо форели корчились белые плоские черви, каждый длиной в ладонь.

Виктор вскочил на ноги, с грохотом уронив стул. Проморгался. Черви исчезли, снова появилась обычная рыба.

Виктор зло швырнул на стол вилку и нож, глянул на валяющийся стул, схватил его за ножки и со звоном снес со стола всю посуду. Бешено сдернул скатерть, попытался разорвать ее единым движением, не получилось. Прочная ткань, крепкий лен.

Есть ему больше не хотелось.

Дьявол! Испортили весь обед! Они у него еще попляшут!

Кто «они»? Какая разница? Если наличествует вина, найдется и виноватый.

Он снова резко осознал свое одиночество — на этот раз без удовольствия, с неприятным перебоем в сердце. Чертов ниггер мертв, лежит с развороченной головой. Девчонка в коме. Некому даже треснуть по загривку, чтоб успокоиться.

Оркестр вошел в фортиссимо — слишком громкое, режущее уши, бьющее по натянутым, как струны, нервам. Виктор цапнул пульт, нажал кнопку, сцена опустела. Он вздохнул с облегчением.

Спокойнее, спокойнее. Глисты в тарелке — вульгарная галлюцинация. Сам виноват. Довел себя работой до нервного истощения, удивительно еще, что не чудятся фиолетовые черти и красные слоны.

Виктор побрел к бассейну, на ходу сдирая одежду. Охладиться немножко, поплавать всласть. Взбодрить затекшие мышцы. Это всегда помогало.

Он прыгнул, сильно оттолкнувшись от борта, торпедой вошел в прозрачнейшую воду. Работая ногами, двинулся вниз, ко дну. И едва не захлебнулся от отвращения.

Все дно бассейна было усеяно извивающимися длинными тельцами бледных глистов.

Виктор вылетел из бассейна как ошпаренный, помчался прочь — голый, мокрый. Споткнулся, упал, проехал по полу животом, ободрал локти, поднялся снова… Добежал до двери и остановился, сжимая кулаки. Он чувствовал себя униженным; единственное, что смягчало кипящую злость — то, что никто не видел его позора.

— Здорово! — сказал голос у правого уха. — Здорово, правда? Молодец, старикан. Умеешь, если захочешь.

Виктор обернулся, тело его автоматически заняло боксерскую стойку. Пусто. Никого.

Вот они, приплыли. Глюки во всей своей красе. Похоже, без лекарств не обойтись.

— Чего таращишься? — снова прозвучал голос, на этот раз с оттенком ехидной иронии. — Хочешь увидеть меня?

— Я уже насмотрелся на тебя, серв, — холодно сказал Виктор. — Насмотрелся досыта. Пару часов назад я продырявил тебе башку, и не пытайся убедить меня, что ты ожил. Ты оставил свой виртуальный образ в центральном сервере. Устаревшая, кретинская шутка.

Голос несомненно принадлежал Тутмесу. Вычистить образ из сервера — плевое дело. Дай Бог, чтобы строптивый поганец не оставил ему других неприятных сюрпризов.

— Я не Тутмес.

— Неужели? А говоришь его голосом.

— У меня нет своего. Кроме того, за последний год я привык к голосу Тутмеса.

— Кто ты?

— Ты меня видел. Здесь, на астероиде.

— Здесь нет никого живого, кроме меня и Лины.

— Есть. Ты забыл о том, что на Слоне обитает тридцать девять биообразцов.

— Тридцать восемь.

— Тридцать девять, — настойчиво повторил голос.

— Ах да… — Виктор махнул рукой. — Еще эта дрянь, как там ее… Плателла. Глиста в аквариуме. Ты хочешь сказать, что это она говорит со мной?

— Не она, а он. Я — гермафродит, так что правильнее было бы называть меня «оно». Но я привык, что меня зовут «Хозяин», в мужском роде.

— Это я — Хозяин!

— Был. Теперь ты принадлежишь мне. Будешь моим рабом.

— Чушь… — Виктор опустил руки, поплелся к одежде, брошенной у бассейна. — Надо же, чего придурок-серв навоображал… Фантазия у него, конечно, хорошо работала, ничего не скажешь… Но быть рабом глисты — это чересчур. Бредятина.

Натянул штаны, прыгая на одной ноге, накинул рубашку, сразу же прилипшую к мокрой коже. Не надевая носков, сунул ноги в туфли. Быстрее уйти отсюда, из зала. Поганец Тутмес изгадил лучшее место на астероиде. Принять успокоительное. Поспать часиков десять — в установке искусственного сна, конечно, — сам Виктор сейчас вряд ли заснет. И все придет в норму. Да, вот что еще — обязательно запустить тестирование всех компьютеров. Пусть найдут то, что оставил после себя мятежный серв, вычистят все до последнего бита.

— Спать будешь потом, — флегматично сообщил голос. — У нас есть неотложные дела.

— Пошел вон, фантом.

— Иди в восьмой блок, раб. Хочу, чтобы ты меня навестил. Прямо сейчас.

— Пошел вон.

— Я же сказал — иди в восьмой блок! — голос стал резче, окончательно расстался с мягкими интонациями Тутмеса. — Бегом! Мне надоело ждать.

— Пошел… — буркнул Виктор — и заткнулся, шершавый ком застрял в его горле. Ноги пришли в движение — понесли его к выходу из зала, сначала неуверенным, спотыкающимся шагом, затем перешли на бег. Виктор пронесся через дверной проем и ринулся по коридору.

Он изо всех сил старался затормозить, остановить непослушные нижние конечности, но они и не думали слушаться его — отмахивали по полу шаг за шагом.

Виктор ворвался в восьмой блок, тяжело дыша — давно не бегал так быстро. Пот заливал лицо.

— Неплохо, раб. Ты поспешил. Но все же вел себя строптиво, и потому заслуживаешь наказания.

Виктор не успел ответить — его правая рука сжалась в кулак, поднялась и въехала в его же скулу — раз, еще раз… Виктор рухнул на пол. Скорчился в позе зародыша и заскулил, как побитая собака.

— Эй, ты, вставай, — сказал голос. На этот раз — голос самого Виктора. — Давай, давай, шевелись, хватит притворяться!

Виктор отжался руками от пола, приподнялся. В голове шумело, скула отчаянно болела, во рту застыл железистый вкус крови.

— Вставай, дрянь, — презрительно сказал голос. — Прощаю. Но учти — в следующий раз наказание будет более справедливым.

Боже! Его же, Виктора, слова. Справедливо?

— Встань и иди к аквариуму. Погляди на меня.

Виктор встал и пошел. На этот раз торопясь без принуждения. Схватить что-нибудь тяжелое — хотя бы вон тот диск от центрифуги, — ударить по аквариуму. Следующий удар — по глисте. Глисту — всмятку. Короткое решение дурацкой проблемы. Потом уже разберемся, что это было на самом деле.

Пальцы Виктора метнулись к диску и застыли, наткнувшись на невидимую преграду.

— Э, нет, — насмешливо сказал голос. — Не так резво. Убить хиту сложнее, чем ты думаешь. Впрочем… Разрешаю попробовать.

Преграда исчезла. Виктор вцепился в массивную — килограммов на пять — круглую железяку, поднял ее, начал размах. И уронил диск себе на ногу. Оглушительный вопль потряс помещение. Виктор упал на колени, воя от боли и бессилия.

— Хорошо! — простонал голос, изнывая от наслаждения. — О, как хорошо!

— Чего тебе нужно? — прохрипел Виктор. — Если тебе нужен раб, зачем ты калечишь его?

— Затем же, зачем ты калечил беднягу Тутмеса. Чтобы получить удовольствие. Истинное удовольствие.

— Как ты это делаешь?

— Очень просто. Вспомни, как ты сам делал это сотни раз. Хороший удар — и человечек в нокауте.

— Я о другом. Как ты заставляешь меня выполнять свои приказы?

— Я — хиту. Мы умеем делать это, человечек. Это наше главное умение. Для нас это очень просто.

— Плоские черви не могут быть разумными, — сказал Виктор, упорно пытаясь удержаться на сужающемся пятачке рассудка. — У них нет мозгов. Это какой-то технический фокус.

— Я не земной червь. Я — хиту, древнее создание. И не заблуждайся насчет мозгов. Можешь считать, что весь я — сплошной мозг. Мне не нужны органы пищеварения, конечности для передвижения, глаза, нос и прочие примитивные органы чувств. Тот, в ком я живу, отдает мне все — жизненные соки, энергию, силу.

Виктор, кряхтя от боли, поднялся на ноги, доплелся до кресла. Осторожно стащил носок со ступни, ощупал ее пальцами. Здоровенный синяк, но переломов, кажется, нет. Повезло хотя бы в этом.

Повезло… О каком везении вообще можно говорить?

Думать как можно меньше. Вообще не думать. Эта тварь читает его мысли, поэтому отключить вербальный уровень, пусть работает подкорка; подсознание подскажет, что делать.

— Ты жил внутри пальцеглаза? — спросил Виктор, стараясь изобразить спокойную заинтересованность. — Как же получилось, что он отрыгнул тебя?

— Я просто вышел из него. Решил сменить дом. Твари, которых вы называете пальцеглазами, — хорошее обиталище, они дают много радости. Но я заглянул внутрь Тутмеса и увидел то, чего не видел никогда. Вы, люди, даете радости намного больше. Вы — поистине идеальные рабы.

— Раб, — сказал Виктор. — Ты все время произносишь слово «раб». Хочешь сказать, что пальцеглаз был твоим рабом?

— Да, да, человечек. Сильный, быстрый пальцеглаз был моим рабом. Он делал то, что я хотел. Он кормил меня. Радовал меня каждый день.

— И ты — тварь со Станса? Паразит, живущий внутри хищника?

— Я — Хозяин хищника, — сказал хиту. — Я мог бы обидеться на слово «паразит», но это не имеет смысла. Все равно что считать паразитом шофера, управляющего машиной и получающего удовольствие от большой скорости. Может быть, машина имеет на этот счет собственное мнение: вполне вероятно, что она вовсе не хочет мчаться со скоростью сто двадцать миль и выезжать при этом на встречную полосу. Но кто ее спрашивает? Она — лишь вместилище для Хозяина, снабженное всем, что положено хорошей машине.

— Ты говоришь, как человек, — сказал Виктор, упрямо мотнув головой. — Раб, шофер, машина, сто двадцать миль… На Стансе нет ничего подобного. Я думаю, что ты, болтливый червяк, всего лишь наведенная галлюцинация. Или, может быть, мой собственный бред. Если я свихнулся окончательно, то стоит признать именно это, и не сваливать вину на разумных червей с планеты Станс.

— Ты дурак, маленький человечек, — сказал голос. — Ты брыкаешься, сопротивляешься, упираешься четырьмя копытами, как земной осел. Выстраиваешь вокруг себя непрочный, готовый упасть от малейшего дуновения забор. Отгораживаешься от того, что является для тебя очевидным. От того, что на обнаруженной вами, человечками, планете все-таки есть разумная жизнь. От того, что вы не смогли найти разумную расу Станса. От того, что эта разумная раса совсем не похожа на вас — прямоходящих, бесполезно-огромных, бездумно плодящихся и привязанных к своим техническим устройствам. Хочешь, я скажу, что пугает тебя больше всего? То, что ты, человечишка Виктор Д., привыкший продумывать все и вся, считающий себя застрахованным от случайностей, вляпался в эту историю. Ты еще не представляешь, во что вляпался. Это намного невероятнее, о чем ты, бедный воображением, можешь подумать.

— Ты уже год сидишь в этом аквариуме?

— Нет. Сюда я попал только перед твоим прилетом. Весь год я жил внутри Тутмеса. Это было очень интересно. Я узнал многое о вас, человечках.

— Если ты тварь со Станса, почему Тутмес не погиб сразу? Соприкосновение со стансовской жизнью смертельно для землян.

— Я знаю. Но к хиту это не относится. Хиту держат под контролем все, что считают нужным.

— Там, на Стансе, подобные тебе живут только в пальцеглазах?

— Хиту живут в любых тварях, которые им нравятся. Чаще всего — в хищниках. Мы живем, радуемся жизни и меняем обиталище каждый раз, когда радость, которую дает хищник, становится слишком малой.

— Ты все время говоришь о радости. Что ты называешь этим словом?

— Ощущения. Азарт погони за жертвой, удовольствие от вкусной еды, экстаз обладания красивой самкой… Несложные, но чистые эмоции хищников очень важны для нас. Это изысканная приправа к пище, коей являются соки животных, в которых мы обитаем.

— Ты так хорошо говоришь на моем языке. Можно подумать, что ты говорил на нем всю жизнь.

— Я говорил на нем целый год, пока жил в Тутмесе. Для хиту это более чем достаточно. Знания Тутмеса стали моими, а он знал много, очень много. Каждый из хиту живет сотни лет, меняя при этом сотни обиталищ, и помнит любой миг своей жизни. У нас хорошая память — вы, человечки, и мечтать о такой не можете. И еще — мы очень хорошо приспосабливаемся.

— Почему ты решил выбрать своим… обиталищем Тутмеса?

— Я был испуган, когда моего пальцеглаза поймали люди, я не успел сбежать. Я затаился. И был потрясен, когда услышал мысли и чувства людей — еще там, на корабле, который вез меня на Землю. Разумные существа — и не черви! Я представить себе такого не мог! Десятки разумных существ, тесно собравшихся на небольшой площади — примитивных, подчиненных необходимости таскать с собой свое огромное тело, не умеющих читать мысли и все же мыслящих! Я услышал чувства, которых не слышал никогда доселе. Это было для меня новым блюдом — невиданным яством, рядом с которым все, что я испытал в своей долгой жизни, казалось пресным и скучным. Я возрадовался. Я понял, что следующим моим обиталищем станет человек.

— И им стал Тутмес.

— Да. Наверное, мне стоило сменить обиталище раньше, но я не спешил, ждал целый год. Впрочем, это не имело значения. Я слышал мысли и чувства человечка Тутмеса, находясь в пальцеглазе, я управлял действиями Тутмеса, хотя он и не подозревал об этом. Когда я решил, что пора, я вышел из пальцеглаза и занял место в человечке.

— Чем же Тутмес перестал тебя устраивать?

— Он доставлял много радости. Но ты дашь мне гораздо больше.

— Это я виноват, да? Превратил его в раба, бил его. Какая ж тут радость?

— Нет, ты все делал правильно. Обращался с ним, как с животным, довел до крайней степени унижения. Я был очень доволен, хотя… Я сам приложил немало сил, чтобы все происходило именно так. Каждый раз, когда твой кулак врезался в его лицо, я вздрагивал от наслаждения. Я заставлял его вести себя нагло, провоцировал тебя, как мог, и ты оправдал мои надежды. Ты превзошел мои ожидания, человечек! Ты настоящий мастер унижения. Теперь тебе предстоит познать то же самое на своей шкуре. Надеюсь, что ты верно послужишь мне, протянешь несколько лет. У тебя хорошее тело, оно будет быстро восстанавливаться после увечий.

— Не понимаю… — Виктор помотал головой. — Что именно тебе нужно, червь? Чего ты хотел от Тутмеса? Чего хочешь от меня? В чем состоит твоя радость?

— В твоем унижении.

— Заткнись, — сказал Виктор. — Заткнись, галлюцинаторный червь. Сейчас я выведу тебя на чистую воду и докажу себе, что тебя не существует. Скажи-ка, жалкая извивающаяся тварь, при чем тут унижение? Не хочешь ли ты сказать, что унижал неразумных стансовских хищников?

— Их нельзя унизить. У хищников с моей планеты нет такого чувства. А у человека — есть! Гнев, злость, стыд — изысканнейшие блюда для гурмана. Вы, человечки, представить не можете, каким сокровищем обладаете.

— Тебе нравится страдать?

— Я не буду страдать, это твой удел. Я буду лишь наслаждаться силой и чистотой твоих мук. Я заставлю тебя испытать все это. Жду от тебя страха, боли, ощущения жгучего стыда и полной беспомощности. Понимания, что рухнули все планы, что ты упал с вершины мира в выгребную яму, стал нижайшим из отбросов и нет больше надежды. Это моя еда, человечек. То, чем я питаюсь. Доставь мне истинное наслаждение, и я отблагодарю тебя — ввергну в пучину еще большего, настоящего, безграничного унижения.

Виктор закрыл глаза, нажал на веки пальцами, радужные круги поплыли в кромешной темноте. Наваждение, невероятное наваждение.

Нет, не стоит обманывать себя. Это реальность. И его, Виктора, задача — справиться с этой реальностью. Устранить ее, как он устранял все, что мешало ему в жизни.

— Значит, это ты управлял событиями на Слоне? — спросил Виктор.

— Да. Я спланировал все, что произошло. Ты, человечек, полагал, что являешься режиссером маленького спектакля для трех человек. Ты ошибался. Режиссер — я. Ты общался с Тутмесом по видеофону — день за днем, месяц за месяцем. Я пришел в восторг, увидев и изучив тебя — надменного аристократа, блестящего ученого, эгоиста и мизантропа. Ты — алмаз в моей коллекции, Виктор. Адекватно унизить столь высокопоставленную особь — работа, требующая долгой подготовки, нелегкий труд, но и одновременно высшее искусство. Два года, пока Тутмес жил на Слоне в одиночестве, я вынужден был ждать. Но пятьдесят один день, проведенный им в твоей компании, с лихвой компенсировал мой голод.

— Подожди! — перебил Виктор. — Как ты оказался в аквариуме? Ты, кажется, должен был жить внутри Тутмеса?

— Опасно. Это было опасно. Я знал, что ты будешь сильно бить Тутмеса. Я не хотел, чтобы ты случайно поранил мое тело. Я очень живуч, я могу пролежать на воздухе несколько суток… Такое бывало в моей жизни не раз. Но поскольку ваша цивилизация развилась до такой степени, что червей-лентецов можно содержать в комфортных условиях, могу позволить себе отдельный, хорошо обустроенный аквариум.

— И что? Теперь я буду возить этот аквариум с собой?

— Не надейся, — хиту сухо рассмеялся, кашляющий его смешок точь-в-точь напоминал сардонический смех Виктора. — Я буду в тебе, раб. Буду до тех пор, пока не решу сменить раба. Только не думай, что я когда-нибудь оставлю тебя и уйду. Я уйду не раньше, чем прежний раб умрет — тяжелой, отвратительной смертью. Ты убил Тутмеса, и я познал смерть раба. Это пик наслаждения, человечек.

— Как ты окажешься во мне? — спросил Виктор, с трудом преодолевая рвотные спазмы.

— Иди сюда. Сейчас ты узнаешь.

— Не пойду, — сказал Виктор. Губы его дрожали.

— Иди сюда. Иначе будешь наказан.

— Не пойду, слышишь ты, старый бледный глист! Зачем я тебе нужен? Я все равно не стану жить с тобой. Вскрою себе вены, брошусь под машину, отравлюсь, сделаю, что угодно, как только ты хоть на секунду утратишь контроль надо мной. Лучше смерть, чем такая жизнь.

— Да, вскроешь, бросишься, отравишься. И все равно выживешь, потому что я не дам тебе умереть. И доставишь мне двойное удовольствие — в первый раз, когда поймешь, что подыхаешь, покидаешь этот мир, не сумев воспользоваться его дарами, а во второй — когда поймешь, что остался и жить, и мучиться, и ублажать меня.

— Не пойду, — прошептал Виктор, наблюдая, как ноги вздергивают его вертикально вверх и шагают вперед, как руки вытягиваются вперед, тупо скрючив пальцы. — Нет. Нет…

— Иди, иди, человечек. Иди.

— П-почему ты не взял Лину? — хрипло спросил Виктор, шагая вперед медленно, тяжело, подобно зомби. — Она красивая, здоровая. Ее можно унизить очень сильно, очень красиво. И жить в ее теле много лет, гораздо дольше, чем в моем…

— Она не подходит. Не хочу брать в рабы тех особей, что не познали удовольствия от унижения других. Вознестись на вершину и упасть в пропасть, добиться высшей власти и лишиться ее, понять, насколько ты велик, и превратиться в раба — только такие метаморфозы дадут действительно вкусную пищу.

— Возьми Лину. П-пожалуйста…

— Хватит болтать! — рявкнул голос. — Подними крышку аквариума.

Виктор не мог вымолвить ни слова — язык отказался его слушаться. Слезы лились по его щекам, оставляли на них горячие дорожки. Дрожащие пальцы отщелкивали фиксаторы, прижимающие крышку — один за другим. Нажатие на кнопку, и крышка плавно поднялась вверх. Червь уже отцепился от питающей его трубки, плавал в густой зеленой жидкости. Затхлая вонь ударила в ноздри Виктора.

— Возьми меня, человечек. Возьми. Только аккуратнее. Аккуратнее… Будет тебе аккуратнее. Раздавить проклятого глиста.

Сломать барьер, вырваться хоть на миг из тисков чужой воли. Всего лишь секунда — ему хватит…

— Давай быстрее, мне надоело плавать в этом прокисшем супе. Виктор опустил руку в противно теплый гель, медленно обхватил червя пальцами. Тело хиту оказалось неожиданно жестким. Ничего, сил хватит. Только не думать, не думать ни о чем…

— Дави, — сказал червь. — Дави меня. Даю тебе одну попытку. Виктор стиснул зубы, резко вдохнул и бросил всю силу, всю волю и ненависть в пальцы. Бесполезно. Мышцы не отреагировали — даже, кажется, расслабились еще больше.

— Теперь это мои мышцы, — сказал червь. — Ты будешь делать ими то, что я захочу. Вытаскивай меня.

Виктор поднял руку. Червь свисал с его ладони с двух сторон, пульсирующие волны пробегали по плоскому членистому телу, струйки зеленой слизи стекали обратно в аквариум.

— Хозяин, — произнес глист. — Скажи: «Хозяин».

— Хозяин, — как эхо, отозвался Виктор.

— В каждом доме должен быть хозяин. В твоем доме хозяин — я. Отныне и до самой твоей смерти.

— Ты — Хозяин.

— Отлично, человечек. Ты становишься понятливым. А теперь открой рот.

Виктор, цепенея от ужаса, открыл рот.

— Шире! Так я не пролезу!

Челюсти Виктора раздвинулись, словно их растащили домкратом. Хрустнуло в ушах, боль пронзила распяленное лицо сверху донизу. Как можно проглотить такое — огромное, жесткое?! Эта тварь распорет его глотку, разорвет в ошметки пищевод, пробуравит желудок…

Лентец поднял головку, оснащенную тремя крючковатыми челюстями.

— Пора, человечек. Я иду домой.

Рука Виктора поднялась и запихнула червя в рот.

И настал ад.

День пятьдесят второй

Лина не сразу поняла, где находится. Сознание наплывало волнами, прорезалось мучительной болью и уходило, возвращаясь в благодатное бесчувствие. Ферменты в крови трудились, перемалывая молекулы нейролептика, паузы забытья становились все короче, и наконец Лина осталась наедине с безысходной реальностью.

Она лежала голая, распятая, намертво пригвожденная к столу тяжелым фиксатором. Пластмассовая трубка торчала в ее горле, шла в трахею, аппарат искусственного дыхания мерно нагнетал воздух в легкие, раздувал их, как меха. Каждый вздох отдавался сотней раскаленных игл, пронзал грудь насквозь.

Лина попробовала пошевелить пальцами — получилось, но не дало ничего. Предплечья и голени были прижаты к столу теплым, нагревшимся от кожи пластиком. Лина почти не чувствовала своего затекшего тела.

Она вспомнила все — как Виктор обманул ее, как убил Тутмеса, как приговорил к смерти ее, Лину, и как привел приговор в исполнение. Она осталась жива. Сколько времени прошло? Черт знает… во всяком случае, достаточно, чтобы организм начал восстанавливаться.

Он оставил ее в живых — надо думать, не случайно. Это значит, что скоро он придет сюда. Чтобы добить? Не сразу. Сверхрациональный Вик не делает впустую ни единого движения. Он оставил Лину для очередных опытов, и нетрудно догадаться, что на сей раз не будет никакого снисхождения.

Первым делом — убрать проклятую трубку. Она мешает думать, сводит с ума мерным возвратно-поступательным движением воздуха. Лина сжала трубку губами, вытянула их вперед. Внутри шеи что-то противно сдвинулось, отлепилось от стенок трахеи, Лина дернулась от боли. Втянула губы назад, снова сжала трубку, вытянула ее изо рта еще на сантиметр. Больно, больно… И ни выругаться, ни помолиться — голосовые связки растянуты трубкой, бесполезны.

Только терпеть — минуту за минутой, сантиметр за сантиметром.

* * *

Виктор лежит на полу с широко раскрытыми глазами, с открытым ртом, лужица запекшейся крови окружает его голову бурым ореолом. Он глядит прямо в потолок, но не видит ни белых панелей, ни кабелей, ни коробчатых воздуховодов. Видит иное.

Он — Тутмес, он стоит на коленях. Ненавистный Виктор Д. нависает над ним, орет в истерической ярости, брызгает слюной, размахивает кулаками. Тутмес знает, что способен вскочить на ноги, ударить Виктора, даже убить его, несмотря на присадку «serve». Потому что присадка не работала никогда — Хозяин намного сильнее ее. Истинный Хозяин. Старый белый червь.

— Склонись ниже, человечек Тутмес, — голос истинного Хозяина.

— Подставь свою бритую черепушку — пусть пнет по ней как следует. Ты это заслужил…

Удар, раскалывающий мозг подобно молнии. Грохот, страх, боль, бессильная обида, не имеющая выхода ненависть. Черная воронка затягивает его, раскручивает, как волчок, выкидывает в другое место, в другое время.

Он снова стоит на коленях, острые камни впиваются в кожу, теперь запястья его связаны грубой толстой веревкой. Конец веревки держит в коричневой руке Тутмес. В другой руке Тутмеса — древний, видавший виды автомат. Тутмес одет в балахон до пят, некогда светло-голубой, теперь невероятно грязный. На голове Тутмеса — клетчатая арабская накидка с двойным черным обручем. Почему-то Виктор знает, что Тутмеса сейчас зовут Мохаммедом, а еще раньше звали Асэбом. А он, Виктор, находится в теле Джона Чейни, американца, лейтенанта из батальона Международного Сдерживания.

— Ты грязная американская свинья, — говорит Мохаммед-Тутмес.

— Мне платят за то, чтобы я убивал таких свиней, как ты. Но это неинтересно — просто убивать, понимаешь? Я никогда не убиваю просто. Когда ты загнал в сарай две сотни жителей из Эмбео, запер и сжег их, ты ведь не думал о Сдерживании, правда? Ты думал о своем удовольствии, грязный кафир. Тебе нравится запах жареного человеческого мяса. Сейчас ты нанюхаешься его вдоволь, только мясо будет твоим. Ты сам разожжешь костер…

— Это воспоминания, — снова голос Хозяина. — Но и в проигрывании старых записей можно найти немалую радость. Доставь мне удовольствие. Разжигай огонь для себя, гори подольше, кричи погромче, мучайся. За это я отпущу тебя… на тот свет.

* * *

Лина кашляла долго, сухо, лаяла подобно собаке, никак не могла остановиться. И все же это было лучше, чем ощущать чужеродность жесткой трубки в горле. Теперь она дышала сама. Сама.

Она перевела дух только минут через десять. Благодатная слюна медленно наполнила рот, смочила высохший до скрипа язык. Кластер регенерации продолжал свою работу.

Что в том толку? Выздороветь здесь, зажатой в тисках, распятой, как лягушка для препарирования? Ей нужна сила.

Лина подергала руками и ногами — бесполезно, движение ограничено миллиметрами. Единственное свободное пространство — вокруг головы. Головой можно крутить, как угодно. Лина подняла голову вверх, уперлась лбом в нависающую часть фиксатора. Она знала эту конструкцию — не раз уже лежала под колпаком, приходя в себя после очередной присадки. И всегда приходил Тутмес, милый старина Тут-Как-Тут, освобождал ее от оков и вел под ручку в свою комнату, что-то шепча на ухо.

Больше он не придет.

Пусть придет пальцеглаз. Здесь ему негде разогнаться, добраться до скорости, запускающей переключатель. Но пусть он все же придет, поможет ей. Потому что он там, внутри нее, спит, как зимний сурок. И потому что больше помочь некому.

Разбудить пальцеглаза.

* * *

Виктор встал, медленно добрел до зеркала в стене. Смертельно бледная физиономия, остекленевшие глаза, потеки крови из уголков рта. Сгорбленная, лишенная силы фигура, руки, висящие, как сухие плети. За несколько часов он постарел на двадцать лет.

— Что дальше, Хозяин?

— Ты приведешь себя в порядок. Ты неважно выглядишь, человечек — не хочу, чтобы Шон испугался, увидев тебя. Он прилетит через три дня, если я не ошибаюсь?

— Да, Хозяин, да.

— Он доставит тебя на Землю. И там начнутся наши увлекательные приключения.

— Но мои исследования, мне нужно их закончить…

— Забудь о них, человечек. У меня есть план собственных исследований. Ты вхож в высшее общество. Вероятно, там найдется немало особей, подходящих мне в рабы. Впрочем, возможен и другой вариант — посадить тебя в тюрьму. Думаю, власти сделают это с большим удовольствием. Как насчет явки с повинной?

— Только не это! — умоляюще выкрикнул Виктор. — Прошу вас, Хозяин, прошу нижайше…

— Отлично! — радостный смешок в ушах. — Именно так мы и поступим.

— О Боже, Хозяин, но почему же…

— Заткнись. Мы весело проведем время.

* * *

Пальцеглаза завалило камнями — накрыло обвалом, сошедшим со склона; не убило, не покалечило, всего лишь обездвижило. Так вот удачно.

— Тебе повезло, пальцеглазик, — прошептала Лина. — Выбирайся, милый уродец. Выбирайся.

Пальцеглаз лежал и собирался с силами. Лина обнаружила, что он не так уж обескуражен. Конечно, не было на самом деле никакого пальцеглаза, была лишь девушка Лина, вообразившая стансовскую тварюгу внутри себя. Но для Лины пальцеглаз был реальнее всего на свете — она отдала ему инициативу и ждала, когда он начнет действовать.

Пальцеглаз дернулся. Вибрация сотрясла ноги и руки Лины. Мышцы ее начали сокращаться и расслабляться — все быстрее и быстрее — до судорог.

Волна жара прошла по телу Лины. Она закусила губу, стараясь удержаться от крика. Но через полминуты сдалась — завопила во всю глотку.

Она не представляла, что это будет так больно.

* * *

Крик отвлек внимание Виктора, заставил его повернуть голову к монитору. Экран показывал медицинский отсек, где находилась Лина — операционный стол, покрытый зеленым колпаком. Колпак дрожал, ходил ходуном.

— Хозяин, простите… Там, в медотсеке, девчонка. Лина. Она проснулась!

— Я вижу, человек. Она проснулась, да. И что с того?.

— Мне нужно пойти туда. Можно, Хозяин? Разрешите!

— Зачем?

— Ее нужно устранить. Убить.

— Убить? Кому это нужно?

— Мне. И вам, Хозяин. Мы с вами в страшной опасности.

— Опасности? — хиту иронично хмыкнул. — Не думаю, не думаю.

— Она — переделанная. В ее генах стансовские утилиты, она убьет меня, если вырвется…

— Не говори лишних слов. Я все знаю про нее. Ты не пойдешь никуда.

— Почему?! Хозяин! Она вырвется, она способна на такое!

— А я хочу, чтобы она вырвалась.

— Но почему же?

— Потому что этого не хочешь ты.

* * *

Пальцеглаз бился в конвульсиях, мощные его ноги сотрясали камни вокруг, маленькие верхние конечности дергались, пытаясь высвободиться, голова моталась вперед-назад, шевеля острыми жвалами.

Он разгонялся, не сходя с места. Разгонялся. Мчался по взлетной полосе.

* * *

— Хозяин, — Виктор сбился на захлебывающийся шепот, — ее нужно остановить! Она придет сюда, придет за мной, чтобы убить меня.

— Ты боишься смерти, раб? Не бойся. Считай, что ты уже умер.

— Вы пострадаете при этом! Я забочусь только о вас…

— Она не придет. Она умна. Она сделает все, чтобы быстрее удрать отсюда и добраться до Земли.

— Но тогда она разболтает о моем астероиде! Разболтает всему миру!

— Она? С чего бы это? Ты думаешь, Лина мечтает о том, чтобы снова угодить в клетку? Она будет молчать.

— О черт, черт! — Виктор обрушился кулаками на стол. — Ну почему мне такое? Почему мне, не ей?!

— Ты предавал всех, кто верил тебе, платил злом за добро, получал наслаждение, втаптывая близких своих в грязь. Ты никогда не думал о воздаянии, человечишка? О возмездии не в мифическом аду, не в преисподней, а при жизни? Отныне я беру в рабы только таких подонков, как ты. Разве это не справедливо?

— Ты дерьмо, — прорычал Виктор. — Не тебе, презренному глисту, судить о моих поступках. Тоже мне, высшее существо нашлось…

— Ай-яй-яй, — сказал хиту. — Говоришь плохие слова, скверный человечек. За такие слова следует наказывать. А ну-ка врежь себе по физиономии, да посильнее! Пять раз… Нет, шесть.

И Виктор Д. приступил к экзекуции.

* * *

Пальцеглаз перешел некий барьер, переключился на высшую скорость и понесся гигантскими прыжками.

Пластик с треском лопнул, разлетелся на куски. Лина, не в силах остановиться, слетела со стола, помчалась по комнате и влепилась в стену. Шкаф слетел со стены, зазвенело разбитое стекло.

Голая Лина сидела на полу, на корточках, среди осколков стекла, размазывала кровь по руке, по татуировке «Экстра-П», и по-дурацки улыбалась.

— Лес, — шептала она. — Тутмес, ты слышишь наш лес?

— Иди, — шептал незнакомый голос в ее ушах. — Улетай домой, девочка. Я тебя отпускаю.

День пятьдесят четвертый

Шон спал тревожно, ворочался с боку на бок, чесался и шумно вздыхал. Снилась ему всякая гадость — метеорит, набитый живыми мертвецами, длинные коридоры, кишащие червями. В полчетвертого он вскочил с кровати, швырнул на пол одеяло, влажное от пота, и отправился на кухню пить. Долго глотал холодную колу, никак не мог успокоиться.

Отчего его так колошматит? Из-за того, что завтра, вернее, уже сегодня утром — лететь в астероидный пояс, к Виктору Д., официально почившему в бозе, а на деле живее всех живых? Ерунда, не может быть, чтоб он так дергался из-за этого. Дел-то — неделя работы по наладке компьютерной сети, и обратно домой, на Землю. Конечно, Виктор Д. — тип неприятный, явно преступник, но двести тысяч баксов — сумма, из-за которой стоит плюнуть на условности. Шон вовсе не собирается совать нос в делишки Виктора Д., его работа — отладить сеть, сделать это профессионально, неважно где, хоть на астероиде, хоть в преисподней, лишь бы платили…

Шум в комнате заставил Шона вздрогнуть. Гулкий звук — словно лопнула гигантская струна. Кто-то выдавил окно и влез в квартиру? Чушь, не может быть такого — квартира на сто восемнадцатом этаже, снаружи по гладкой стене не влезешь, будь ты хоть стократ альпинистом, и стекло просто так не разобьешь — разве что из гранатомета его шарахнуть… Что там случилось? Шон цапнул со стола кухонный нож и пошел в комнату.

В комнате гулял сквозняк. Шон сразу же покрылся гусиной кожей — и от холода, и от страха. Неумело выставил перед собой нож, потянулся к выключателю, зажег свет. Так и есть — окно. Полувдавленное внутрь вместе с рамой, оно скрипело и качалось на ветру.

— Эй, кто там? — крикнул Шон. — Вы что там, с ума сошли? Я вызвал полицию, она уже едет сюда!

Рама взвизгнула в последний раз и обрушилась на пол. Шон оцепенел, застыл, тупо глядя, как в просвете окна появляется черная фигура, прыгает внутрь комнаты.

Вот так это бывает. Шон слышал о грабителях, читал в газетах, но никогда не думал, что такое может произойти с ним самим.

Девчонка. Перед ним стояла девчонка — высокая, тонкая, блондинистая, затянутая в черную кожу. И в руках ее не было никакого оружия.

Пожалуй, с такой грабительницей он справится. Он не зря брал уроки джиу-джитсу. Вырубит ее, свяжет, сдаст полиции. Сама виновата — не подозревает даже, с каким крутым парнем связалась. Задержание преступника третьей степени… что ж, тысяч на десять потянет. Пустяк, конечно, по сравнению с теми двумястами, что, считай, уже у него в кармане, но все же приварок приятный. К тому же полтысячи уйдет на новое окно.

— Эй, ты, — сказал Шон, — не двигайся, не вздумай даже шевельнуться. Подними лапы и встань мордой к стене, понятно? Я служил в спецназе. Если будешь себя хорошо вести — так и быть, не покалечу…

— Ты — в спецназе? — девчонка фыркнула. — В зеркало на себя когда-нибудь смотрел, рыжий? О твои ребра можно уколоться. Ты что, совсем ничего не ешь? Или на наркотиках сидишь? Хотя нет, наркоманы Вику не годятся, ему чистеньких подавай. Ты уже собрал чемоданы?

— В каком смысле? — оторопело спросил Шон. Он не понимал ничего.

— Утром ты должен лететь в большой астероидный пояс к Виктору Д. Он предложил тебе некую работенку и обещал отвалить кучу денег, якобы за конфиденциальность. Тебе не кажется, что чрезмерно щедрые посулы чреваты большими неприятностями?

— Ты… Откуда ты знаешь? Откуда ты вообще?

— Неважно откуда. Хочу сразу уточнить — я не грабитель, как ты, несомненно, подумал. Меня не интересуют твои деньги — можешь оставить их себе.

— Что же тебе нужно?

— Твой компьютер.

— Чушь какая-то… — Шон покачал головой. — Ты залезла на черт знает какой этаж, изуродовала окно, и все из-за обычного компа, который можно купить в любом магазине. Почему ты не пришла ко мне просто так, не позвонила, не договорилась?

— Ты бы испугался. Смылся бы сразу же, и в конце концов улетел бы к Вику. У меня было слишком мало времени.

— Ну и что дальше?

— А вот что, — девушка шагнула к столу, схватила компьютер Шона — стандартный ноутбук Вэ-Вижн-1Н, дернула на себя так, что полопались все соединительные шнуры. И с треском разорвала ноутбук пополам. Не разбила, не сломала — именно разорвала, как кусок картона.

Вэ-Вижн мог свалиться с того же сто восемнадцатого этажа и остаться невредимым — корпус из углепластика, чипы, выращенные внутри, никаких механических частей, единый сверхпрочный монолит.

— Что ты делаешь? — заорал Шон и бросился на девушку.

Комп, его любимый комп, за который он выложил пять тысяч, в чьей памяти хранились все разработки за два года — уникальные, бесценные сокровища. Эта тварь убила его комп.

Девушка лишь выставила руку навстречу, и Шон отлетел на два метра, шлепнулся на пол и застыл раскорякой, держась за ушибленный копчик. Девчонка продолжала разрывать ноутбук, превращая его в мелкие ошметки.

— Код был там? — холодно поинтересовалась она.

— К-какой код? — просипел Шон, корчась от боли.

— Координаты астероида.

— К-какого астероида?

— Не валяй дурака. Астероид, на котором тебя ждет Вик. Это не стандартный координатный блок, а зашифрованная программа для автонавигатора скипера. Ты не держишь ее в скипере — я уже посетила твой самолетик и проверила его. Не можешь держать код на переносном диске — потому что программа не запишется на него, так предусмотрено. Значит, код — в твоем компе. Был…

— Дрянь… Какая же ты дрянь! — выкрикнул Шон. — Через шесть часов мне лететь, как я теперь это сделаю?

— Никак. Не полетишь никуда, и все. Очень просто.

— Виктор сотрет меня в порошок…

— Не сотрет. Он попросту не доберется до тебя.

— Он найдет способ. Подумаешь, я не прилечу… У него таких, как я, — воз и маленькая тележка!

— Не думай об этом. Думай о себе.

— О себе я и думаю! Я потерял кучу денег…

— Хочешь потерять жизнь? — Девушка подошла к Шону, наклонилась, посмотрела ему в глаза, и Шон вздрогнул от ее измученного, на грани безумия, взгляда. — Смотри, парень. Я покажу тебе.

Она расстегнула молнию, распахнула куртку. Шон увидел обнаженное тело — мощные, четко очерченные мышцы, бледная, матовомолочная кожа, испещренная грубыми багровыми рубцами.

— Хороши отметины? — спросила она. — Когда я прилетела на этот астероид, то была гладкой, как пластиковая куколка. Меня было приятно погладить, Шон. Теперь я вся в пробоинах, и как минимум две из этих дыр — смертельные. Мне повезло, я выжила… не хочу сейчас объяснять, каким образом. Не хочу, чтобы ты повторял мои ошибки. Хочу, чтобы ты жил, Шон. Делаю тебе большой подарок. Когда-нибудь ты оценишь его, рыжий.

— Что там, на этом астероиде? — спросил Шон, не в силах оторвать взгляд от груди девушки — красивой, упругой, безупречной. — Что там за дрянь?

— Ничего хорошего. Один выживший из ума старикан с манией величия, сотни тонн дорогущей аппаратуры, и… И еще что-то. Я не знаю, что именно. И не хочу знать.

— Что там? Чужая форма жизни? Инопланетяне?

— Возмездие, — сказала девушка. — Думаю, это что-то вроде возмездия. Кара Виктору Д. за все, что он натворил в своей подлой жизни. Дьявол — это зло, правда, Шон? Но у дьявола есть своя работа — он наказывает ублюдков. Так ведь?

— Нет никаких дьяволов, — убежденно заявил Шон. — Чушь все это. То, что называют дьяволом, есть суть человека, биологическое его начало, стремящееся к экспансии и убийству. Для медведей не считается ненормальным убивать и пожирать себе подобных — мол, что с медведей взять, звери есть звери. Мы постоянно забываем 6 том, что мы — тоже звери. Звери из зверей. Мы придумываем сказки про дьявола и пытаемся свалить всю ответственность на него.

— Я слышала его, — шепнула девушка, наклонившись к уху Шона. — Он сказал: «Иди». Это жуткий монстр, но он пожалел меня. Мы всегда создавали своих бесов сами, не думали, что дьявол может прийти откуда-то извне. Например, с другой планеты. Прийти и принести возмездие. Он пришел, Шон. Он будет идти дальше. Дай Бог, чтобы он пришел за мной и тобой.

— Ты ненормальная, — заявил Шон. — Ты вправду была там, на астероиде у Виктора? Не сбежала откуда-нибудь из психушки?

— Я была там, — сказала девушка. — Была. Дай руку, рыжий.

Шон протянул руку, девушка схватила его за запястье и подняла на ноги — легко, как пушинку. Оглядела с головы до ног, улыбнулась.

— Я спасла тебя, Шон. Спасла твою жизнь. Ты представить себе не можешь, до чего это здорово.

— Представляю… — проворчал Шон.

— Теперь ты передо мной в долгу.

— И сколько же я тебе должен?

— Кофе. Чашечку кофе. У тебя есть кофе?

— Есть.

— Какой?

— Арабика.

— Отлично. Одна чашка, и мы квиты. Тебе — жизнь, мне — кофе. Идет?

ТОЛЬКО НЕ СТРОЕМ!