— Разумеется, дорогой, разумеется… Ну вот, все в порядке. Ступай, выпей еще кружечку и посиди немного, — сказала Мэри и повернулась к Роуэн. — Как там дела?
— Дядя Кирпи и остальные монтируют антигравитаторы, — ответила та. — Не пора ли отсоединять Третий чан?
— Нет. Пока нет. Прежде чем буксировать купол, Погонщики захотят еще выпить, — объяснила Мэри.
— Но, мама, они и так уже надрались! — возразила Роуэн.
— А ты можешь придумать другой способ заставить их сделать то, что нам нужно? — отрезала Мэри. — Нет, девочка, это наш единственный шанс! Пусть думают, будто эта сумасшедшая затея с буксировкой «Королевы» — их собственная идея; пиво им в этом только поможет. Я готова буквально на все, лишь бы перевезти «Королеву» на мой новый участок, так что не стой тут, как статуя. Лучше налей нашим друзьям еще портера.
Элис сидела в тесной каюте с унылыми серыми стенами, пытаясь приспособиться к искусственной гравитации и лениво поглядывая на древний монитор над мягким полулежачим креслом. Монитор передавал старомодные двухмерные картинки, снятые обычной видеокамерой, укрепленной на здании космопорта, но этого хватало, чтобы занять внимание молодой женщины. «Я вижу все это в последний раз», — эта фраза, которую она твердила как заклинание, помогала ей справиться с волнением. Больше в каюте было совершенно нечего делать.
Внезапно на экране монитора возникло какое-то движение. Элис всмотрелась и увидела совершенно сюрреалистическую картину: вдалеке за Поселением вдруг возник какой-то купол, словно гора вдруг решила прогуляться.
Элис взвизгнула от испуга. Уже в следующее мгновение Де Вит оказался рядом с ней, хотя всего секунду назад Элис была уверена, что он отправился на корабельную кухню.
— Что случилось, родная? — спросил он, беря ее руки в свои.
— Откуда ты взялся? — растерянно спросила Элис, но тут же указала на экран. — Смотри! Мама все-таки сумела уговорить Погонщиков!
Теперь на мониторе была ясно видна «Королева Марса». Величаво, с поистине королевским достоинством, она медленно ползла вверх по склону, похожая на гигантскую улитку, все больше удаляясь от куполов Поселения. Насколько Элис могла различить, таверну тащили на цепях не меньше трех тягачей; их могучие реактивные двигатели поднимали целые облака красной пыли, но ее сразу сносило ветром в сторону.
— Разумеется, она сумела… — Голос Де Вита звучал уверенно и вместе с тем немного печально. — Я с самого начала знал: твоя мать своего добьется. Дух свободы… и пива — ей этого достаточно, чтобы основать город. Не сомневаюсь: ее ждет головокружительный успех. Подожди немного, дорогая, и ты сама в этом убедишься…
— Ты, правда, так думаешь? — Элис посмотрела мужу прямо в глаза, немного встревоженная тем, как прозвучал его голос. Элифалет Де Вит был самым добрым человеком из всех, кого она когда-либо встречала, но иногда… иногда она чувствовала себя бездомным котенком, которого он подобрал и принес домой.
— Может быть, нам все же следовало остаться и помочь ей? — спросила Элис, снова поворачиваясь к монитору.
— Нет, родная. — Де Вит нежно обнял жену за плечи. — Нет. Ты вернешься домой, на Землю, и я буду оберегать вас — тебя и нашу маленькую девочку. Я обещал твоей матери и сдержу слово.
— Ах, Земля! — мечтательно проговорила Элис. Она вспомнила зеленые холмы, голубые небеса, чистый прозрачный воздух и изумрудные морские волны, набегающие на белый песок пляжа — и тотчас почувствовала, что мать со своими проблемами наконец-то уходит из ее жизни. Закрыв глаза, Элис прижалась к груди мужа. От бороды Де Вита приятно пахло кардамоном и смирной.
— Смотрите, «Королева» похожа на большую самоходную сиську! — бросив взгляд на задний обзорный экран, Кирпич громко заржал и немного сбавил обороты.
— Мам, мам, обшивка дала течь! — в тревоге воскликнула Мона, заметив над куполом быстро тающие султанчики пара, которые выбивались из незаделанных щелей и неисправных клапанов. — Как ты думаешь, когда мы прибудем на место, у нас останется хоть немного воздуха?
— Первые несколько дней придется жить в масках, — ответила Мэри, не отрывая взгляда от экрана. — И в дополнительных термокостюмах. Словом, что нужно, то и будем делать. Помолчи-ка лучше!..
Чиринг в кабине тягача Альфа быстро говорил в микрофон, ввиду отсутствия окон нацелив камеру на монитор:
— На связи снова Чиринг Скузен, ваш «Новый марсианин». Сегодня, уважаемые леди и джентльмены, вы станете свидетелями исторического события — великого переселения свободолюбивых пионеров, стремящихся вырваться из-под гнета корпорации. — Чиринг сделал небольшую паузу, прикидывая, сколько мест в непальском парламенте получили по результатам недавних выборов неомаоисты, и с воодушевлением добавил: — Героический рабочий класс планеты Марс поднялся на защиту отважной женщины, осмелившейся в одиночку противостоять несправедливости, тогда как технократическая верхушка предпочла отсиживаться в своих роскошных укрытиях со всеми удобствами. Да, уважаемые господа, честные труженики, получающие за свою нелегкую и опасную работу сущие гроши, все еще верят в такие «старомодные» понятия, как порядочность, отвага, рыцарство…
— …И пиво! — громко подсказал Альф. — Эге-гей!!!
— Вот!.. — подхватил Чиринг. — Уважаемые леди и джентльмены, вы только что слышали боевой клич свободных марсиан. «Пиво — рабочим!» В этом новом и одновременно очень старом лозунге в сжатой форме отразились все надежды и чаяния тех, кто привык зарабатывать на жизнь своим трудом. А теперь, если вы еще принимаете нашу картинку, обратите внимание на поднимающийся впереди склон самого высокого на Марсе вулкана Монc Олимпус. Светлая полоса между двумя рядами красных валунов и обломками скал — это наша дорога, которую с полным правом можно назвать дорогой в будущее. Нам приходится бороться с сильным встречным ветром, но до сих пор это не мешало нам двигаться к намеченной цели благодаря трем тягачам-ледовозам на реактивной тяге, любезно предоставленным местным профсоюзом Биполярных Тружеников. Это единственная организация, которая согласилась помочь мисс Гриффит перебраться на новое место, и я, пользуясь случаем, хочу выразить руководству профсоюза нашу общую искреннюю благодарность…
— Вот спасибочки! — вставил Альф.
— Для буксировки дома мисс Гриффит используются те же самые цепи, с помощью которых Погонщики Льда транспортируют из полярных областей планеты огромные глыбы льда, так что можете не сомневаться — они достаточно надежны и для этой работы, — продолжал бормотать Чиринг, не отводя камеры от переднего обзорного экрана. Сам он, неестественно вывернув шею, вглядывался в кормовой монитор, на экране которого появилось какое-то странное розовое пятнышко.
— Что там такое? — шепотом спросил он у Альфа, сделав очередную паузу в репортаже.
Альф обернулся.
— Ого! — выдохнул он. — Это К-клубничка, парень.
— Я снова с вами, уважаемые леди и джентльмены. Сейчас я направлю камеру на задний обзорный экран, и вы своими глазами увидите поразительный природный феномен, который коренные марсиане ласково называют «Клубничкой». Издалека он действительно напоминает хорошо знакомую вам красно-розовую ягоду. Насколько я могу судить, в настоящее время Клубничка быстро приближается к жилому куполу Поселения, известного как Первая база, ибо именно там жили когда-то первые земляне. Давайте попросим нашего эксперта по марсианской атмосфере Альфреда Чеппинга объяснить нам, что же такое Клубничка на самом деле. Итак, мистер Чеппинг?..
Уставившись в объектив камеры, Альф несколько раз моргнул.
— Ну, это такой ураган, — проговорил он. — Что, конечно, не очень-то здорово. П-плохая новость, как говорится… У вас, на Земле, тоже ведь бывают всякие самумы, смерчи, цунами, верно? Так вот, представьте, что все они начались одновременно — это и будет наша Клубничка. Иначе говоря, это очень, очень скверная песчаная буря, которая, точно шарик от пинг-понга, мечется туда-сюда без всякого порядка. К-каждый раз, когда Клубничка налетает на гору или скалу, она меняет направление, и тогда — берегись!..
— А почему она такого странного цвета? — осведомился Чиринг. — Я только сейчас разглядел на ней какие-то темные пятна…
— Эт-то потому, что Клубничка несет с собой камни массой в несколько тонн, — ответил Чеппинг и одним движением своей окорокоподобной руки передвинул все три регулятора газа на несколько делений вперед.
Чиринг начал молиться Вишну, но он делал это про себя, и поэтому зрители ничего не слышали. Камеру он снова развернул к переднему обзорному экрану.
— Весьма и весьма любопытное явление, леди и джентльмены! — с энтузиазмом провозгласил он в микрофон. — В следующем репортаже, который выйдет в эфир в ближайшее время, вы узнаете новые подробности об удивительной марсианской погоде!
— Черт меня возьми! — произнес Кирпич неожиданно трезвым голосом. — Там внизу — Клубничка!
— Где?! — Мэри завертела головой, по привычке отыскивая окно, и Кирпич нетерпеливым движением показал на задний монитор.
— А это что такое?
— Неприятности — вот что, — ответил Кирпич и прибавил газу. — Кому-то крупно не повезло. Боюсь, мы видим Поселение в последний раз…
— Что-что?
— А-а… — проговорила Мона, — ты имеешь в виду такой циклон, в каком однажды побывал Крошка Редж?
— Что-о? — воскликнула Мэри.
— Именно. — Кирпич еще немного увеличил скорость.
— Крошка Редж рассказывал, как попал в ураган в море Сирен. Ветер с дикой силой подхватил его тягач и понес с такой скоростью, что поломались все гироскопы и компас тоже, — объяснила Мона.
— Черт побери! — Мэри попыталась расстегнуть привязные ремни, но Кирпич не дал ей этого сделать.
— Не вздумай, красавица, — сказал он негромко и положил руку на пряжки.
— Что нам за дело, если Клубничка разнесет Поселение? — беспечно проговорила Мона.
— Заткнись, девчонка! — вскипела Мэри. — Там же твоя сестра!
— О-о! — Мона в ужасе повернулась к монитору как раз в тот момент, когда Клубничка превратила в облачко красноватой пыли и песка новенький храм Артемиды Ефесской. — О, Элис! — вырвалось у Моны, но когда она отыскала глазами космопорт, то увидела, что целый и невредимый челнок спокойно стоит на стартовом столе. Мигающие сигнальные огни показывали: посадка еще идет. Похоже, ему ничто не грозило, так как Клубничка изменила направление движения и врезалась в Трубы, корежа металл и разбивая визиопанели. Заревели тревожные сирены, свидетельствующие о разгерметизации. Над трубами поднялось белое, как морская пена, облачко кислорода, и тотчас было разорвано в клочки и унесено прочь обжигающе-холодным ветром.