На словах все выглядело слишком просто, но Юлиш пришлось изрядно помучиться, пытаясь детально обдумать преимущества новой концепции. К исходу ночи она настолько устала, что мысли начали путаться. Однако Джером, казалось, только расцветал от непрерывной работы, а еще от странного темного питья, попахивающего пережаренными лесными орешками, которое в больших количествах производил его шеф-повар. К счастью, еще не начало светать, когда ангел объявил, что дело сделано, и велел ей немедля отправиться в постель и хорошенько отдохнуть.
Юлиш проснулась поздно утром и заторопилась приступить к работе. Теперь у них было восемь новых ассистентов, которые взяли на себя заботы о неразумных подопытных особях. Юлиш с Джеромом организовали из своих помощников настоящий, четко функционирующий конвейер: когда кто-то из них приносил в лабораторию самочку, другой делал ей усыпляющую инъекцию, а потом сам Джером работал над ней с помощью ген-машины, транслирующей на электронную доску многократно увеличенное изображение ее внутренностей. Когда Джером завершал все необходимые процедуры, еще один помощник забирал крепко спящее маленькое создание и передавал тому, кто уносил ее обратно в клетку.
Конвейер бесперебойно крутился с утра и до позднего вечера, пока окончательно не стемнело и на улицах не зажглись электрические фонари. Юлиш позаботилась спланировать работу так, чтобы каждый мог время от времени взять перерыв для отдыха, и распорядилась, чтобы Красные Мартышки несколько раз в день доставляли им горячую еду. Однако с Джеромом Юлиш справиться не удалось, он ни в какую не желал оторваться от своей машинерии и сдался лишь глубоко за полночь. И только после того, как совершил свою первую ошибку, работая над пушистым оранжевым степлингом с недоразвитыми крылышками.
Юлиш помогла ангелу дотащиться до его спальни и заползти под одеяло, а сама прикорнула на полу в ногах его ложа из больших подушек. Она проснулась раньше Джерома и принесла ему в постель завтрак, который приготовила вместе с шеф-поваром после небольшой, но бурной консультации с Мудрым Учителем Мудрых. Инопланетная еда с кружкой горячего темного питья буквально оживила ангела, и он был готов ко второму дню столь же интенсивной работы. Конвейер в лаборатории снова методично закрутился…
И так продолжалось почти восемь дней.
За эти дни они всей командой прооперировали более тысячи неразумных отпрысков Красных Мартышек. Когда они назвали эту цифру Джерому, тот резко отодвинулся от ген-машины вместе со своим крутящимся креслом и как-то странно осел и скукожился, будто привидение, из которого улетучился оживляющий дух.
— Надеюсь, этого достаточно, — сказал он. — Надеюсь… Потому что мы сделали все, что могли.
Юлиш принесла Джерому кружку его любимого напитка из подгоревших орешков и смотрела, как он с жадностью его пьет. Когда кружка опустела, ангел уже не так походил на привидение и сразу задал ей вопрос:
— Когда должны родиться первые?
— Через тридцать шесть, самое большее сорок дней.
Его лицо приняло отсутствующее выражение, которое Юлиш уже приходилось видеть, когда Джером переводил в уме здешние меры времени и физических величин в принятые у ангелов.
— Всего четыре недели? Не так уж и долго. И слишком недолго, если мои штучки не сработают… Ну, по крайней мере я попытался! Даже Элишка Спенская не сможет сказать, что Джером Салливен не пытался! Юлиш, я даю тебе свободное время, чтобы ты могла подготовить возможность убраться отсюда. Ты должна быть готова к побегу в любую минуту…
— Да, ангел Джером, — благонравно сказала Юлиш. Она притронулась к новому счастливому мешочку, который подвесила к поясу, и незаметно пощупала его содержимое. Юлиш ничего не знала о том, что спланировал ангел, и не догадывалась, на что он сейчас намекает, но это ее нисколько не утешало. Только знакомое прикосновение к счастливому мешочку могло ненадолго облегчить напряжение, стиснувшее ее душу и сердца.
Самым трудным этапом рискованного проекта оказалось ожидание. Оно продлилось тридцать шесть дней, пускай даже коротких шамалианских дней.
Джером использовал это выморочное время, чтобы навести в конце концов порядок в собственном научном хозяйстве. Он полностью переписал все рабочие заметки, добавив к ним подробное описание и обоснование эксперимента, который только что завершил, а также обширный комментарий, включающий в себя все мысли и идеи, созревшие в его голове с момента похищения из суридашского Университета и впервые зафиксированные в письменном виде.
Ему даже удалось создать из всего этого детализированный гипертекст: с линками на его собственные схемы и диаграммы, на шамалианские базы данных по записям Хранителей Семени и генеалогическим хроникам Красных Мартышек, на результаты клинических исследований паплингов, степлингов и хафлингов, на микроснимки из его ген-машины и, наконец, на его специальный шамалианский солитер.
Покончив с этим, Джером с удовлетворением сказал себе, что в итоге получилась весьма впечатляющая работа, к которой, пожалуй, не сумеет придраться даже сама Элишка Спенская.
Затем он заархивировал весь информационный пакет в единственный файл и скопировал этот файл из любимого блокнота в электронную доску, в Профессора… и даже в своего шеф-повара и аптечку первой помощи! Таким образом, если любая часть его оборудования переживет своего владельца, открытие Джерома Салливена не пропадет.
Когда первые самочки из степлингов стали приносить щенков, Юлиш и другие ассистенты Джерома прибежали к нему с новостями. Потом потянулись томительно медленные часы и минуты, когда Джером ожидал решения своей судьбы. В том, что это решение отнюдь не будет безболезненным, он нисколько не сомневался. Лишь только истина станет очевидной, Шорти, несомненно, пожелает прояснить, как это случилось и почему.
И в этом Шорти не разочаровал Джерома. Единственной неожиданностью оказалось то, что Шорти сам явился к ангелу, вместо того чтобы прислать за ним своих головорезов.
Красные Мартышки просто не были достаточно крупными и сильными, чтобы взять неожиданным штурмом колоссальные апартаменты Джерома или его стерильную лабораторию в мраморной бане, если он там запрется. Двери и предметы меблировки дворца были слишком высоки и тяжелы, чтобы мартышки могли открыть их или передвинуть в сторону без приложения долгих и мучительных физических усилий. Они могли бы прихватить с собой могучих рабов, но тяжелая поступь гигантов слышна издалека.
Поэтому единственным предупреждением, которое получил Джером, был топот нескольких дюжин маленьких башмаков во внешних комнатах его апартаментов. И тут же длинная автоматная очередь нарушила священный покой его персональной опочивальни.
Каменные осколки и щебень полетели с потолка, пули рикошетом ударяли в стены. Джером зажмурил глаза, предохраняя их от каменной пыли, бросился на пол за грудой подушек, служивших ему кроватью, и попытался втиснуться в мраморные плиты. Приоткрыв один глаз, он увидел в дверях силуэт Шорти, а за ним боевиков из его личной охраны.
Предводитель Красных Мартышек громко заверещал, и Профессор поспешно перевел его слова: «Подлый предатель, что ты наделал?!»
Шорти тут же подкрепил свои претензии второй автоматной очередью, но теперь целясь значительно ниже. Пули свистнули над головой ангела и врезались в стену за его спиной. Не приподняв головы ни на миллиметр, Джером ответил на заданный вопрос:
— Я подарил тебе наследников!
Профессор заговорил вслух в дальнем углу, переводя его слова, и тем самым привлек внимание Шорти. Джером со всхлипом втянул в себя воздух, когда Шорти резко развернулся, направляя автомат на ИИ. Однако не выстрелил, заколебавшись, и Джером воспользовался моментом, чтобы быстро перекатиться с живота на спину и сесть. Теперь он мог прямо взглянуть в глаза разъяренного Шорти, которые оказались примерно на уровне его собственных глаз. Предводитель Красных Мартышек резко развернулся и уставился на Джерома.
— Наследников?! Ты говоришь о наследниках?! Но ты не дал мне ни одного! Каждый проклятый щенок, который сегодня родился… женского пола!!! А дочери мне не нужны, тем более сотнями и тысячами. Я желал только сыновей! Ты мерзкий грязный ублюдок!
— Но ты ничего мне про это не сказал, — рассудительно заметил Джером. — Та процедура, которой я воспользовался, производит на свет исключительно дочерей. Если б ты меня предупредил о сыновьях заранее, я бы разработал и применил иную процедуру.
— Теперь со мной покончено! — взвизгнул Шорти. — Я не переживу такой ошибки!
— На это я, собственно говоря, и рассчитывал, — задумчиво сказал Джером, но тут же поспешно произнес: — Профессор, этого не переводите!..
«Слишком поздно», — уведомил его искусственный интеллект.
— Значит, ты понимал, что ты делаешь, ангел?!
— Я знал, что с тобой случится, если ты сделаешь ошибку, — честно признался Джером. — Да, я приложил все усилия, какие только мог, чтобы ты ее совершил.
— Шакал, пожирающий падаль! Кролик, не знающий имени отца! Нечистый подменыш, опозоривший наш клан, вот ты кто такой! Пускай я умру, но прежде увижу, как ты корчишься в невыносимых муках… — Обернувшись к своему лейтенанту, Шорти приказал: — Подготовь аппарат для боли! И приказываю уничтожить мастерскую ангела, где он сотворил свое мерзкое кощунство!
Джером тяжело вздохнул и пожал плечами. Выбор у него был крайне невелик. Если он сейчас попытается сбежать, то его, скорее всего, поймают целехоньким, чтобы продлить дальнейшие мучения. А если он набросится на Шорти, то мартышки, должно быть, пристрелят его раньше, чем он успеет нанести вред предводителю клана. Джером попытался собраться с духом, чтобы совершить нападение, мысленно разрывая цепи страха и позорной нерешительности, которые удерживали его на месте.
В этот миг визгливый новый голос из соседней комнаты прорезал сгустившуюся атмосферу, и Профессор торопливо прошептал Джерому в ухо: «Довольно! Хватит! Руки по швам!»
Шорти и все его гвардейцы дружно повернули головы к двери и вдруг поспешно расступились, подталкивая друг друга, чтобы освобод