Главный координатор не обратил на нее ни малейшего внимания. Он во все глаза смотрел на вместительный круглый кувшин, доверху наполненный крутым кипятком.
Глядя, как стремительно приближается автомат, главный координатор-исследователь несколько отстраненно подумал, что идея придать киберслугам вид человека не была гениальной.
— Кофейку? — взвыл автомат, вскидывая над головой кувшин. — С сахаром, сливками?
Воображение у главного координатора-исследователя было развито неплохо. Представив, как его сейчас окатит струя кипятка, он попытался отскочить. Но тут зеленоватая аура над головой киберслуги стала значительно толще, потом мигнула и погасла. Он застыл, как игрушка, у которой закончился завод.
Очевидно, кто-то из техников все же сумел его отключить.
Осознав это, главный координатор-исследователь испустил вздох облегчения и осторожно, бочком протиснувшись мимо сломавшегося автомата, отправился дальше. Он спешил, пытаясь наверстать потерянное время. Его ждал пилотируемый модуль, его ждала Драгоценность.
Сто процентов.
Хнор удовлетворенно откинулся на спинку стула и устало прикрыл обе пары глаз.
Теперь он имел на это право. Теперь он имел право на что угодно.
Сто процентов.
— С огнетушителем было придумано неплохо, — сказал Эддун.
— Да, конечно, — согласился Хнор. — Совсем неплохо.
— А вот кофейный автомат… Мне кажется, слишком уж театрально.
— Но эффектно, — встрепенулся Хнор. — Согласись, это было эффектно! Особенно, учитывая, что с него все началось. Тебе пришлось с ним повозиться, не так ли?
— Немного, — улыбнулся Эддун.
— Пришлось, — стоял на своем Хнор. — Для этого он и был задуман. Спятивший кофейный автомат, прилипчивый огнетушитель, размагнитившаяся дорожка, сломанные двери. Все это — лишь отвлекающие маневры.
— Ты тянул время, чтобы у пилотируемого зонда выявились признаки болезни.
— Не мог же я допустить, чтобы это выяснилось после старта с корабля. Тот мыслящий, который так рвался к нашей планете, мог погибнуть, попытавшись сесть на больном зонде.
— Молодец, — сказал Эддун. — Правильный выбор. Наверное, эту проблему можно было решить только так.
— Отныне я становлюсь верховным манипулятором вероятностного поля, — заявил Хнор. — Сто процентов!
— Мы еще не закончили.
— А что ты предпримешь? Ближе к планете корабль подлететь не может, не позволяет конструкция. Исследовательские зонды более никто запускать не решается. Все пилотируемые модули больны. Проще говоря: у мыслящих на этом корабле не осталось технических средств для высадки на планету. Да и желания, как мне кажется, тоже… Еще немного, и они улетят прочь. Что ты можешь в такой ситуации придумать?
— Ты забываешь, у меня есть…
— Ну да, ну да… — с иронией сказал Хнор. — Высшее мастерство. Самое время пустить его в ход.
— Возможно, — сказал Эддун. — Я подумаю…
— Думай, — Хнор широко зевнул.
Он чувствовал себя победителем. И значит, теперь нет смысла скрывать, как тяжело ему далась эта борьба.
Сто процентов.
Что бы ни случилось в дальнейшем, он все равно выиграл. А высшее мастерство… Надо признать, старик блефовал не так уж и плохо. Но любой блеф рано или поздно заканчивается, и наступает время предъявлять, что у тебя на руках.
— Я подумаю, — сказал Эддун. — У меня еще есть время.
— Есть, — согласился Хнор. — А я пойду отдохну. После того как корабль улетит, разбудишь меня, ладно?
— Не думаю, что он улетит просто так, — сказал Эддун. — А насчет борьбы… Я тебя предупреждал, что она не имеет смысла, поскольку ничего не решает.
— Ну да… — скучным голосом сказал Хнор. — Не имеет смысла… высшее мастерство… После того как корабль улетит, я стану верховным манипулятором. Извини, но тебе пора на покой.
— Ты торопишься, — промолвил Эддун.
— Это свойственно молодости. Торопиться получить то, что положено.
Нет, это все-таки рифы.
Капитан перестал рассматривать гравюру и даже повернулся к ней спиной.
Главное — обязанности.
Видит Бог, делать этого он не хотел, но вмешаться все же придется. Похоже, главный координатор-исследователь завалил все. Теперь придется как-то выкручиваться.
Как именно?
Капитан хитро улыбнулся.
Ну, у него есть свои возможности. Отличные от тех, которыми пользуется главный координатор, и конечно, более эффективные.
Капитан отправился на мостик и для начала устроил разнос всем, кто там находился. После этого все, кому положено бегать, забегали, а все, кому положено застыть, застыли как замороженные. Капитан почувствовал некоторое удовлетворение.
Все-таки настоящий уставной порядок — штука хорошая. С его помощью можно решить любую проблему. Кстати, настоящий порядок является результатом отданных вовремя правильных команд.
Капитан стал отдавать приказы — четкие, хорошо продуманные, полностью соответствующие обстановке и уставу. После того, как все было выполнено, ему осталось только нажать одну-единственную кнопку.
Положив на нее палец, капитан не без гордости подумал, что за полчаса решил проблему, над которой эти умники бились такое долгое время. Собственно говоря, нет проблемы, которую нельзя было бы решить, руководствуясь уставом. Надо только его хорошо знать.
Впрочем, в данном случае ему помогла еще и «апокрифическая лоция» безумного Хрута. Как там сказано? «Планета последнего предела», попасть на которую можно, лишь пробив щит невидимых стражей.
Что ж, у него есть чем это сделать.
Капитан активизировал экран обзора. «Игрушка», запущенная в космос, чем-то напоминала дубовый бочонок с медом или солеными огурцами. Вот только бочонком она не являлась. Это была аннигилирующая бомба, способная разнести на кусочки средних размеров планету.
Эддун слизнул капельку слада, посмотрел на зажатую в ладони половинку мутгорской палочки так, словно в ней содержался ответ на все возникшие перед ним вопросы, и тяжело вздохнул.
Ну вот, опять ничего не получилось. Опять неудача.
А он-то надеялся, что в парне все же проснется высшее мастерство… Для этого и согласился на турнир. Жаль, очень жаль…
Где-то неподалеку пронзительно закричала летающая каракатица. Похоже, к утру она разродится выползнями, розовыми, пушистыми и совершенно беспомощными. До той поры, пока они не окрепнут, придется поселить их в сарае и подкармливать молоком.
Впрочем… скорее всего, этого не понадобится. После большой уборки.
Да, ему еще предстоит большая уборка. Ладно бы только сопляк, приехавший отобрать у него титул ради благосклонности какой-то красотки, так ведь есть еще и мыслящие на орбите планеты, умудрившиеся запустить какую-то жуткую бомбу.
Тут не обойдешься малыми мерами. Придется попыхтеть в полную силу.
Он положил палочку на стол, допил хасс и мысленно перенесся в соседнюю комнату, в которой спал Хнор, увидел его улыбающееся во сне лицо и не удержался, тоже улыбнулся.
Занятно. Парень-то оказывается всерьез поверил в свою победу.
Что ж, время счастливых снов не бесконечно. Наступает момент, и оно должно закончиться, уйти, уступая место времени большой уборки. Времени высшего мастерства.
Идеальный прикол!
Трабас — потрясатель основ замер, от удивления позабыв на мгновение о том, где находится, кем является, что должен делать.
Старая-старая загадка, оказывается, все-таки имела решение. Простое и понятное даже самому примитивному мыслящему, а значит — верная.
В чем недостаток любых обычных приколов? В том, что они обязательно заканчиваются. А идеал предусматривает отсутствие всех недостатков. Значит, каким должен быть идеальный прикол? Конечно, бесконечным! Неподвластным времени.
Как его таким сделать?
Очень просто. Тому, кто, еще не отделившись от родителя, уже умел баловаться со временем, это раз плюнуть мелкой пространственной пылью. Не нужно даже ждать подходящего случая. Вот он, буквально рядом. Стоит только потратить некоторое количество энергии на живущего на поверхности планеты мыслящего, вздумавшего поиграть с обитателями космического корабля… А что, чем не прикол? Поймать в ловушку того, кто сам любит ловить других.
Да, конечно, слабосильным этого противника не назовешь, но против самого Трабаса — потрясателя основ он не выстоит. Тем слаще будет победа.
Эддун держал на ладони время.
Так он, по крайней мере, видел.
Путник, зачерпнувший из лесного ручья полную пригоршню чистой холодной воды. Если он сейчас ее не выпьет, то она неизбежно просочится между пальцами, уйдет в землю, не утолив жажду. Эта вода и была временем.
Вот сейчас верховный манипулятор с помощью высшего мастерства заставит его течь вспять, к тому моменту, когда некий юноша увидел некую прекрасную незнакомку, а потом еще немного вспять, для того чтобы с помощью небольшого усилия не допустить этой встречи. Потом надлежит двинуться по линии космического корабля. Тут придется потрудиться, но тоже больших осложнений не предвидится. Так ли трудно заставить капитана корабля слегка изменить направление движения и пролететь мимо некоей планеты, населенной не жалующими визитеров мыслящими?
Вот сейчас…
Тут это и произошло.
Буквально рядом с планетой возник еще один мыслящий, до сей поры остававшийся невидимым. Как он выглядит, Эддун не успел рассмотреть, поскольку неизвестный, едва появившись, тут же напал.
Легко, словно делая привычную, даже слегка наскучившую работу, он выхватил из руки Эддуна время, проскочил в прошлое и замкнул его в кольцо.
Раз, два и дело сделано.
Прежде чем верховный манипулятор сообразил, что случилось, незнакомец исчез — так же быстро, как и появился, оставив после себя что-то вроде следа эмоций, напоминающих смех.
Для того чтобы прийти в себя и остановить время, Эддуну потребовалось секунд пять. Зато потом он мог думать, прикидывать и оценивать обстановку.
Оценил и прикинул.
М-да… веселенькая получалась картинка. Через десять минут он достигнет границы, после которой вся планета вернется на несколько дней в прошлое и петля времени окончательно замкнется. С каждым витком изменить хоть что-то будет все труднее и труднее. Значит, надо действовать именно сейчас. Использовать эти оставшиеся десять минут.