ерею.
Комната завалена разобранными приборами. Телевизоры со снятыми задними панелями изрыгают лампы, кинескопы и клубки разноцветных проводов. Рядом валяются перевернутые, выпотрошенные корпуса колонок, из которых, словно кишки, свисают провода и динамики. Со своего наблюдательного пункта Эйдельману хорошо видны аккуратно разложенные на бумажном полотенце крошечные шестеренки и другие детали отцовских часов. А еще — транзисторы и приводные ремни, пустые ламповые патроны и свечи зажигания, нагревательные элементы и медные трубки. Все, что нужно.
К полуночи машина заполняет собой все пространство восточной галереи. Любой сторонний наблюдатель принял бы ее за груду хлама, и одному лишь Эйдельману видны ее очертания и известен ее тайный смысл.
Он трудится как заведенный, час за часом. Проворные пальцы так и мелькают, когда Эйдельман орудует инструментами, тут что-то прикручивая, там что-то прибивая. Водрузив лопасти от вентилятора на вершину шеста, он замирает на мгновение, чтобы обдумать следующий шаг, а затем вновь погружается в работу. Уже под утро Эйдельман подключает к машине колонки проигрывателя, надежно прикрутив их к полу.
В окно Эйдельман видит, как на востоке горизонт соединяет небо и землю серыми стежками рассвета. Скоро пять. Эйдельман работает с остервенением. Подошвами чувствуя растущее напряжение земли, он торопливо привинчивает над машиной патрон от лампы, провод от которого идет вниз, сквозь причудливое переплетение стали, стекла и алюминия, к двигателю газонокосилки, похороненному в лабиринте разнородных деталей.
04:56. Эйдельман вкручивает в патрон лампочку на сто ватт.
04:57. Эйдельман сосредоточенно расхаживает вокруг машины, обследуя соединения и проверяя, все ли на месте. Небо становится еще чуть-чуть светлее. В окнах соседних домов загорается свет. Эйдельману невольно представляются люди, которые там живут: как они стоят в дверях своих домов, все еще не веря, отказываясь поверить, не в силах смириться с судьбой.
04:58. Так и есть! Отсутствует необходимый контакт, и провода свободно висят в том месте, где он плохо закрепил винт… Эйдельман тянется в задний карман за отверткой, но ее там нет. Он вспоминает, что положил ее на стол, который придвинут к стене на другом конце комнаты. Эйдельман бросает взгляд на электронные часы: времени уже нет.
За окном полная тишина. Молчат даже сверчки. Эйдельман чувствует, как растет напряжение земли. Наверное, это предвестник грядущего землетрясения. А может, и нет.
Эйдельман вспоминает об отцовском армейском ноже.
04:59. Он вынимает нож из кармана, высвобождает из него проржавевшее лезвие-отвертку. Кровь стучит у него в висках, он вставляет лезвие в ложбинку болта, закрепляя висящий провод, и закручивает, закручивает, закручивает — пока лезвие с треском не ломается, зато болт встает на место — ровно и плотно.
Эйдельман бросается через комнату и включает машину как раз в тот миг, когда цифры на часах меняются на 05:00. Машина наполняется жизнью, высасывая ток через пуповину провода, которая змеится от розетки на восточной стене. Эйдельман замечает тускнеющий свет в домах соседей и представляет себе, как они, по-прежнему не веря, что предсказание оказалось правдой, все же пытаются взять себя в руки — они еще не знают, что он, Эйдельман, трудился всю ночь в надежде спасти их всех.
Машина гудит и потрескивает. Крутятся лопасти. Горят лампочки. Микроволновка, установленная на самом верху машины, подмигивает потолку красными огоньками. Грохочут колонки. Трясется пол, звенят стекла в рамах. На мгновение Эйдельману кажется, что ничего не вышло, что он не справился, и теперь по всему городу гибнут люди, что именно в этот миг Синди беспомощно соскальзывает под землю, и бетонные стены с грохотом смыкаются над ней.
Но это всего лишь буханье колонок, от которого сотрясается ветхое здание. Колебания проходят сквозь пол, вдоль балок и стропил, вниз, в подвал, а оттуда еще ниже, в почву. Вибрация от машины Эйдельмана струится сквозь дом в напрягшуюся землю, вливая в нее покой и гармонию.
Часы показывают 05:01. Земля не дрожит.
Несколькими часами позже Эйдельман наклоняется к газетному автомату возле магазина A&P. Заголовок на первой полосе «Вестника Стауз Конерс» гласит:
ПРОРОЧЕСТВО БЕРНХЭМА НЕ СБЫЛОСЬ!
В СТАУЗ КОНЕРС ВСЕ СПОКОЙНО!
Эйдельман выпрямляется. Газету он не покупает.
Когда он входит в магазин, Майк приветливо улыбается и спрашивает Эйдельмана о самочувствии.
— Лучше, — отвечает тот. — Гораздо лучше.
А потом он видит Синди. Она, как всегда, сидит за кассой. Синди оборачивается, чтобы поздороваться с ним… И тут Эйдельмана охватывает чувство, которое он не может ни объяснить, ни измерить. Что-то вроде счастья. Как будто он выпал из самолета и все это время падал с такой высоты, что видно было, как изгибается линия горизонта, но наконец его парашют раскрывается, расцветает в холодном воздухе, его тянет вверх и назад, стропы под мышками натягиваются, и вот он уже не падает, а летит, и мир внизу наконец-то складывается в лоскутную геометрию порядка.
Перевела с английского Зоя ВОТЯКОВА
Банк идей
Судя по всему, читатели «Если» действительно устали спасать человечество от разных напастей, и шутливое задание, предложенное на этот раз, вызвало бурное оживление публики. Для того, чтобы как-то систематизировать отклики, потребовалось рекордное число вариантов. Что еще раз подтвердило неоспоримый факт: по части изобретательности наши конкурсанты готовы соперничать с любым писателем-фантастом — даже живым классиком НФ (кстати, немало участников отгадало его имя).
Но все-таки, друзья, изобретательность должна располагаться в границах условий задачи: так мы договорились девять лет назад, когда был организован конкурс, и не раз напоминали об этом на «этапах большого пути». А стало быть, вынесем за рамки анализа экзотические версии о том, что фигурирующие в рассказе туфли — это демонический атрибут, или представители высокоразвитой обувной цивилизации, или квазиорганизмы, или земноводные из джунглей Амазонки… Давайте вспомним задачу.
Представьте себе, что в магазине подержанных вещей вы приобрели почти неношенные модные туфли, которые пришлись вам ну прямо идеально. Как оказалось, они и должны быть впору любому «носителю», поскольку снабжены микрокомпьютером, то ли действительно подгоняющим туфли по ноге, то ли создающим такое ощущение. Скорее всего, второе — ведь компьютер может телепатически общаться со своим хозяином, мало того — просто-таки жаждет это делать! И обладает кое-какими другими способностями, которые раскрываются в ходе «совместного существования».
Вопросов было два: чем займутся столь продвинутые туфли и как отреагирует на это владелец?
Вариант 1: Туфли способны предложить хозяину новые возможности, так сказать, по своей ФУНКЦИОНАЛЬНОЙ ПРИНАДЛЕЖНОСТИ. То есть сделать из него прекрасного бегуна, замечательного танцора, сокрушительного каратиста. Дамы — в восторге, сослуживцы полны зависти, словом, успех! Хотя, конечно, помимо чисто механических действий здесь требуется общая физическая подготовка, и наш герой этого может не выдержать (О.Столповских, с. Варна, Челябинская обл.; Д.Стриженов, Томск, и другие).
Вариант 2: Микропроцессор готов подсказать владельцу правильную линию поведения, сообщить нужную информацию или даже подарить совершенно невероятные СПОСОБНОСТИ: слышать чужие мысли, ощущать патогенные точки, чувствовать подспудные желания собеседника (Б.Артемьев, г. Жердевка, Тамбовская обл.; М.Иванова, г. Глазов, Удмуртия; Л.Селиванов, Новосибирск, и другие).
Вариант 3: Туфли просто ПОДЧИНЯЮТ человека, мнящего себя их хозяином, и далее он живет под их диктовку, подчас с неким «пряником» в виде карьерного роста или жизненного успеха, но нередко с летальным исходом — разумеется, для человека. Этот вариант среди двух других присутствует почти в каждом письме участников конкурса.
Вариант 4: Но, в конце концов, что мы о себе да о себе! Туфли тоже… ну, не люди, конечно, но разумные создания. И ничто разумное (доброе, вечное) им не чуждо! Хотят они большой и чистой ЛЮБВИ — и в своем праве. Для этого хозяину придется поискать пару женских туфель, то есть особу противоположного пола, а обувь уж как-нибудь разберется, как создать нормальный семейный очаг для своих подопечных (В.Попяткина, Калуга; Д.Крутиков, Екатеринбург, и другие).
Вариант 5: Версия, близкая к предыдущей, но с иным исходом. Туфли-то, оказывается, РАЗНОПОЛЫЕ! Правая-левая, инь-ян, логика-интуиция — и, соответственно, оба полушария головного мозга владельца ведут непрерывную борьбу друг с другом. У обуви семейные скандалы, дрязги; милые бранятся — только тешатся… но человеку в этой ситуации наверняка уготована шизофрения (Р.Рогожин, С.-Петербург; Д.Клочко, Киев).
Вариант 6: Господа, это просто РЕКЛАМА! Возможно, наиболее продвинутых земных фирм, а может быть, нечистоплотных пришельцев, отринувших торговые декларации, но факт есть факт: нам подспудно внушают, чью продукцию мы должны покупать. Отметим, что этот вариант оказался не менее массовым, чем под номером III, и редакция «Если» в полном составе присоединяется к оценке читателями массированных рекламных атак.
Вариант 7: Ну, а как вам вариант с брачным агентством? В принципе, вполне логично: будущая дама сердца излагает свои требования к избраннику, фирма закладывает эти параметры в микропроцессор, а далее — дело техники. Ежели покупатель не вполне соответствует им, то его можно «подстроить» с помощью того же компьютера (Е.Парамонов, Москва; Д.Алешин, С.-Петербург; В.Кислицын, Самара).
Вариант 8: Конечно же, подобные изделия могут элементарно заниматься ЗОМБИРОВАНИЕМ населения. Здесь мы выходим на некий государственный проект, диктующий как голосовать, о чем думать, к чему стремиться… А вдруг, действительно, подобную обувь уже пустили в производство? (Л.Зуйко, Тверь; Д.Сухорукин, Калининград, и другие).