— Средлейт! Почему молчите?
— Минутку… что-то с моим чипом. Не могу… Вызову вас позже.
— Не прерывайте связь. Будет говорить капитан Симод.
— Слушаю.
— Нарин? Слушайте внимательно…
31.На «Покоряющем» в апартаментах командующего состоялся разговор, собеседником в котором был капитан Симод.
— Объясните еще раз, капитан: что произошло и как? Я не все понял.
— Да, командующий. Прежде всего я, согласно вашему приказанию, вызвал на связь разведчицу. Потребовал срочно слить добытую информацию. И изложил задание: на несколько минут сойти с корабля, встретиться с нашим человеком и получить от него взрывное устройство. Установить его по возможности поближе к командному центру. Покинуть корабль. Заверил, что мы немедленно возьмем ее на борт. Ответ оказался неожиданным. Она заявила, что отныне, являясь солдатом Леганы, прерывает всякие отношения с нами. Заверила, что работать против нас не собирается. И отключилась. На повторные вызовы не откликалась. Вот все.
Командующий усмехнулся уголком рта.
— Сделаем вот что: сбросим им послание…
«Как бы от частного лица: нам-то они не поверят, а…»
— Конечно, там она объявлять себя разведчиком не станет. Но если она отказывается активно работать на нас, то почему бы не сделать этого нам? Потому что, узнав, что она разведчик, они, скорее всего, примут меры. Разведчик не может не собирать информацию — это для него все равно что дышать. А им это так же ни к чему, как и нам самим.
— Вы думаете, они нам поверят?
— А мы анонимно.
«Командующему войсками мира Легана на борту корабля «Неодолимый». От подданного нейтрального мира, сочувствующего делу Леганы и желающего ей успехов.
Я располагаю информацией о том, что среди приобретенного вами на Редане контингента имеется разведчик Мадига, чья задача — внедрившись, держать вашего противника в курсе всего происходящего на вашем корабле: о ваших перемещениях, маневрах и замыслах.
Этот человек оказался у вас под маской прикрывающего Вольного охотника. На деле это — женщина, профессиональный военный разведчик.
Считаю своим долгом сообщить вам эти факты.
Патриот Леганы».
На «Неодолимом» сообщение приняли. Но начальству не доложили: было приказано частную переписку не рассматривать до выхода в Нормаль. Дел и без того было выше головы.
32.— Интересно, — сказал советник Ду Ду Ном, — удастся ли им и при старте сохранить синхронность, как при посадке? Ставлю сотню на то, что Мадиг вырвется первым.
— Принимаю, — откликнулся генерал. — Ставлю на одновременность в пределах секунды. Можно включать автоматику?
— Разрешаю. Пошел!
«Вам объявлен старт. Отсчет: десять. Девять…»
Голос автомата был сухим, резким.
«Четыре… три… два…»
Грянули сирены. Воздух вокруг обоих кораблей закрутило вихрем: включились стартовые антигравы. И амортизирующие системы обоих боевых транспортов одновременно оторвались от столов.
— По нулям, — сказал советник несколько разочарованно.
33.Оба транспортно-боевых гиганта, стартовав и отдалившись от планеты на полагающееся расстояние, включили двигатели маршевой группы.
Для Редана эта операция закончилась. А для противостоящих друг другу Мадига и Леганы она только сейчас началась по-настоящему.
Для победы в войне нужно сражение, а для него требуется, кроме своего, еще и желание противной стороны: если такого нет, то врага необходимо вынудить принять бой.
Где? Вот вопрос, который не так-то легко было решить сразу. Выбрать один из двух главных вариантов.
Привычнее, надежнее было драться в Нормали, где не только известны, но и не раз испытаны тактические ходы и комбинации и для нападения, и для защиты. Где можно было бы задействовать только что приобретенную армию и все современное оружие. У такого решения была масса преимуществ. Но имелись и недостатки, с точки зрения командующего — достаточно существенные. Хотя к искусству ведения боя они не имели отношения.
Сейчас Главный адмирал испытывал странное ощущение, до сей поры незнакомое. То было едва ли не физическое давление, затруднявшее и мышление, и даже (так казалось) дыхание.
Давили деньги. Очень большие. Полмиллиарда баллов, совсем недавно перечисленные им на личный счет в Кредитном товариществе «Сириус» в маленьком мире Шевор, известном своими банками.
Не то чтобы до этого Маро был бедняком. Командующему никто не позволит прозябать в скудости. Однако то, чем он располагал до сих пор, было безделицей, карманной мелочью по сравнению с тем, что получил он после торговой операции на Редане.
И эти деньги давили. Они требовали приумножения.
О таком свойстве больших денег знают только те, у кого они есть. Лишь получив их, человек начинает понимать, кто теперь хозяин в его жизни, мыслях, поступках. Не он. Они.
Решение вопроса о месте сражения позволяло увеличить свой капитал еще на заметную сумму. Или — не увеличивать.
С этой точки зрения, выход в привычный континуум и сражение там никакого дохода не обещали. Наоборот.
А вот столкновение в Просторе сулило, напротив, такие выгоды, какими не бросаются.
В Просторе пятитысячному войску делать было совершенно нечего. Армия предназначалась для боя на поверхности планеты. В данном случае — спорного Левида. В Просторе же она могла по-прежнему спать.
Спящий не ест. Прокорм одного солдата в сутки обходится (в нынешнем случае — Юкану Маро, поскольку он, естественно, распоряжался кассой во время похода) в сто семьдесят пять баллов. А всего закупленного войска — в девятьсот три тысячи. Почти в миллион! В сутки! А сколько еще дней потребуется для одержания победы в Нормали? Учитывая расстояния, какие придется преодолевать в треугольнике Мадиг — Легана — Левид, вряд ли можно будет уложиться в месяц. Тридцать миллионов баллов на одну только кормежку!
С такими убытками можно бы еще примириться, если бы воевать в населенном, зажиточном мире. Армия кормилась бы за счет туземцев, не нанося ущерба экспедиционной казне.
А на Левиде взять нечего и не с кого.
Но это опять-таки сущая мелочь по сравнению с другими убытками.
Потому что при военных действиях их участников ранят и убивают.
К сожалению. И не потому, что людей жалко. Нет, их жалко, конечно. И живых жалко — отцов, матерей, жен, детей… Но!
Но все эти родные-близкие получат очень неплохие страховые премии и за убитых, и за раненых. Они будут получать!
А он, главный адмирал Маро, будет платить!
В таких войнах наступающая сторона теряет убитыми до пятнадцати процентов личного состава. Семь с половиной сотен. Сумма страховки одного солдата — тут Редан просто взял покупателей за горло — миллион баллов. Все это получат реданские торгаши. И ведь их никак не заставишь поделиться.
В то время как, если эти семь с половиной сотен погибнут лишь в донесениях, то эти деньги будут якобы выплачены семьям, а на деле солдаты получат участки на завоеванной планете, деньги же присоединятся к тем, что уже лежат на Шеворе. И кормовые, и смертные.
Разве все эти соображения не говорят о том, что воевать нужно тут?
Говорят, и еще как громко! Как убедительно!
Воевать — в Просторе. Решено.
И только в крайнем случае, если Тустаса никак не удастся заставить принять бой здесь, придется перенести театр военных действий в Нормаль, проскочив Простор на предельно возможных скоростях, и по кратчайшей траектории двинуться не к Левиду, но именно к Легане. Когда угроза нависнет не над каким-то необитаемым, хотя и не совсем диким небесным телом (из-за которого, собственно, и вспыхнула война), но над самой Леганой, у ее армии и флота не останется иного выхода, как встать на защиту и принять сражение. Потому что альтернативой может быть только уничтожение этого мира, если и не физическое, то уж политико-экономическое во всяком случае.
Однако адмирал Маро был почти уверен в том, что и командующий Тустас не станет избегать сражения. Прежде всего потому, что и леганец явно зачерпнул из лившегося на него денежного потока — и не солдатским котелком, а налил большую-большую цистерну. Тустас хорошо умеет отличать черное от белого и прибыль от убытков.
Именно таким был ход размышлений командующего мадигскими вооруженными силами. А результатом их стало приказание, отданное командиру «Покоряющего»: немедленно начать сближение с «Неодолимым».
Командир же Симод осмелился возразить:
— Прежде следовало бы установить, куда ушел «Неодолимый».
— Вот новости! — сказал адмирал сердито. — Куда ушел? В Простор, ясное дело. И там мы должны его обогнать. И драться там! Вы слышали когда-нибудь о «Схватке под ковром»?
Робус Туч помедлил с ответом не более трех секунд.
— Если вы имеете в виду «атаку Стизла»…
— Именно ее.
— …то как-никак два с половиной века прошло. Это история. Если все это было в действительности, то Стизл допустил риск, намного превышавший дозволенный уровень. Но при точном выполнении условий такие действия дают несомненный выигрыш.
— То есть вы не считаете, что это — всего лишь легенда, миф?
— Как вам сказать… Дыма без огня не бывает, не так ли?
— А вы лично решились бы на такое дело?
— Я высоко ценю Стизла, как судоводителя и воина — если только история не врет. Но я вряд ли сильно уступаю ему.
— Иными словами — рискнули бы?
— Не люблю нарушать устав. А по уставу такие операции — ваш уровень компетенции, не мой.
— Вам нужен письменный приказ?
— Безусловно, адмирал.
— Вы его получите.
— Благодарю за доверие.
— Детали обсудим, когда окажемся в Просторе.
34.«Атака Стизла» в истории космических войн (а другие давно уже и не велись) занимала особое место потому, что была единственной в своем роде. Во всяком случае, только о ней и было известно, как о боевой операции, предпринятой в Просторе.