Попутно разряд сжег антенну местной связи с корпуса «Ковчега», уже готового выпустить и второго подрывника.
В замкнутом пристранстве двумя кораблями стало меньше. И тремя людьми.
Или не тремя все-таки?
46.— Рек! Посмотри: над моим «когтем». Один, два… четверо! И на подходе — еще трое. А дальше по этой же линии — не «клюв» и не «коготь», намного больше… Его выпустил «Неодолимый», я видела.
— «Ковчег»! И пустотники в снаряжении… в снаряжении… это подрывники! К чему? Зачем?
— Наверное, чтобы уничтожить меня. Что другое они могут там сделать? Если бы их выслали на помощь нам — они целились бы в чужой «коготь», а не в наш.
— Двое уже слишком близко к тебе. Измени курс.
— Нет. Пусть атакуют меня.
— Смысл?
— Чужой «коготь» успокоится. У него не останется больше противников. И сразу же кинется к «Неодолимому», чтобы выполнить задание — смять его СП-антенны.
— А мы?
— Рек, разве ты не понял, что подрывники — с нашего корабля?
— Отчего же, понял.
— Это значит, путь к возвращению на «Неодолимый» нам закрыт. Если нас хотят уничтожить здесь, то там, по-твоему, передумают? Ну, пусть не «нас», а только меня. Хочешь, чтобы меня убили? Ты — командир. Решай. Я тебя люблю, Рек. Куда ты?
— К «Ковчегу».
— Ты спятил?
— Ничуть. Ты права. «Коготь» больше не понадобится. Никому. Смотри, подрывники «Неодолимого» уже… Надеюсь, они не передозируют взрывчатку. Закрой шлем: мало ли… Прощай, «коготь»!
— Прости нас, кораблик.
Взрыв оказался не очень выразительным. «Коготь» на миг-другой как бы вспух, увеличившись в объеме — и тут же обломки поплыли в разные стороны, каждый сделался самостоятельным небесным телом в ранге космического мусора. Парящая мина — вообще средство не эффектное, но в умелых руках — весьма действенное.
— Ну, нас с тобой больше нет. Обоих. Что будем делать дальше?
— Все то же самое.
— Рек, мне что-то уже надоело воевать.
— Это нормально. А вот что мне надоело — это странно. Не ожидал от себя.
47.— Командующий, мы остались без малого флота! Зато и без подозреваемых. Может быть, мы напрасно винили их?
— Уверен, что нет. Один погиб вследствие столкновения вместе с нападавшим: не справились с управлением, не хватило мастерства. Второго уничтожили наши подрывники. Теперь на очереди «Покоряющий».
— Но у Мадига «коготь» уцелел. Меняет курс, увеличивает скорость… Идет к нам. Нужно думать о защите, командующий!
— Этот «коготь» ведь однотипный с нашим?
— До мелочей.
— Пусть энергетики передадут его системе техническую команду: срочно слить энергию на наши зарядные шины.
48.— Дьявол! — выругался Вин: его лишили удовольствия уничтожить «коготь» противника.
Правда, оставался еще «Ковчег». Но это можно сделать и в последнюю очередь: впереди соблазнительной целью маячит «Неодолимый»!
Предстоящая операция требовала всего внимания и умения. Все-таки он был лишь начинающим Вольным охотником. И сразу — такая война! Боевой транспорт, многотысячетонник! Вот это станет настоящим триумфом! Особенно когда поймут, что ты угробил его минимальными средствами.
Главное — не упустить, если корабль начнет предпринимать какой-то маневр. Хотя при его габаритах и массе ему в поединке со мной ничего не светит.
Последняя коррекция курса. Включить авто. И приготовиться к ведению огня. С такой дистанции слабенькими импульсами можно за несколько секунд искромсать не менее пяти-шести антенн. И этого хватит, чтобы изолирующее поле корабля начало разлезаться, как ветхая одежка. Больше восьми секунд оставаться по соседству с ним нельзя: сюда хлынет Простор, и сам погибнешь прежде всех остальных. Отстрелявшись, идти полным ходом — к своему «Покоряющему». Вовремя оказаться в его пристранстве, которое снова примет нормальные размеры.
Вот он, «Неодолимый» — в самом центре круглого боевого экрана.
Вин подработал рулями, чтобы в центре прицельной схемы радио-на оказалась ближайшая из СП-антенн. Дал увеличение, чтоб уж наверняка. И с удовольствием нажал клавишу «Импульс».
«Цель поражена».
Спасибо за информацию. Это я и сам вижу. Одной антенной меньше. «Импульс».
И вторая пошла вслед за первой.
«Импульс».
Но вместо ожидаемого на экране возникло:
«Энергия израсходована. Произведите зарядку».
Это еще что такое? Как это — израсходована? Когда? Чушь.
Может, просто троника глючит? Проверим. Но сейчас самое время отвернуть — иначе воткнусь в антенну, которая все еще маячит в прицеле. Она при этом, понятно, накроется. Но, к сожалению, и я тоже. А так я не играю.
На клавиатуре Вин сыграл «Боевой разворот». Антенна послушно поехала к краю прицельного поля. Поехала? Черта с два! Поползла. Повторить команду!
Но он уже знал, что ответит машина. Так и есть:
«Энергия израсходована. Произведите зарядку».
То есть не только запас энергии радионов пропал, но и ходовые накопители пусты. Что прикажете делать теперь?
Можно, конечно, выброситься из «когтя», благо скафандр надет, и совершить подвиг — ногами давить антенны. Победить гиганта даже не голыми руками, а голыми ногами. Сказка!
Но тем нанесешь больше ущерба себе, чем противнику. Не успеешь отдалиться: скафу такая скорость и не снилась. А ведь хочется еще возвратиться к «Покоряющему». У посмертной славы неприятный привкус.
А скаф-то энергию сберег? Или и он… Ну-ка?
Сберег. Не потратил ни ватта.
Ух, как разошлись с кораблем: впритирку, едва не чиркнули. «Коготь» теперь не может прекратить начатое вращение, так и будет медленно крутиться, пока не посинеет. Пора уходить. Закрыли шлем. Нажали «Аварийное катапультирование»…
Зря нажал: энергии-то нет.
Придется пешочком. И оба люка открывать вручную. Правда, у скафа есть усилитель.
Ну — храни меня, Главком Вселенной.
49.— Командующий, две антенны поражены.
— Переживем. Прикажите энергетикам скорректировать поле.
— А этого — неужели упустим? Простим?
— Он и так обречен. Передайте подрывникам: уничтожив «Покоряющий», перехватить и распылить диверсанта. Сразу же после их возвращения — уходим в Нормаль. Здесь нам делать больше нечего.
50.— Рек…
Он обернулся на голос: тон показался более озабоченным, чем требовала обстановка.
— Да, милая?
— Ресурс режима на пределе. Минут четырнадцать-пятнадцать, и все.
Это и в самом деле грозило неприятностями. Через четверть часа машина станет видимой, доступной даже невооруженному глазу. Маленькая, совершенно не оснащенная для боя капсула.
— Ну что же, выход есть. Возьми курс на «Ковчег». Подойди вплотную.
— А ты куда собрался? — спросила Нарин, видя, что Рек поднимается с кресла.
— Оденусь для визита.
Нарин поняла.
— Боевой скаф?
— Угадала.
За ее спиной Рек быстро влез в скафандр.
— Нарь, оторви-ка эту штуку…
И ткнул пальцем в эмблему «Неодолимого» на плече.
Женщина выполнила просьбу.
— И надрежь вот здесь. — Он подставил рукав. — Оторви побольше, чтобы лоскутом висело. — Не бойся, тут три слоя, а мне двух за-глаза хватит.
Она рванула. Сильнее.
— Крепкий материал…
— Еще бы. Спасибо. И еще, обломай мою антенну. Это легко.
— Зачем, Рек? Я же не смогу общаться с тобой, а вдруг…
— Ты будешь видеть меня. И потом — всей работы тут на три минуты.
«Ковчег» был уже рядом.
— Нарь, я могу выйти — сейчас, когда мы еще в незримости?
— Вполне. Но, выйдя, перестанешь видеть машину.
— Главное, чтобы виден был я сам.
— Восемь минут, Рек. С экипажем. Без людей незримость сохранится больше, может быть — на целых полчаса.
— Восьми минут хватит.
— Возьми управление. Моя очередь одеться.
— Хочешь со мной? Не надо.
— Не обязательно. Но ведь мне нужно будет чем-нибудь дышать? Ты не заметил, что в этой машине нет шлюза? Она не для входа-выхода в пустоте.
— Прости за глупость. Позволь, помогу… Готово. Проверь.
— Порядок. Беру управление.
— Я пошел.
— Рек! Если с тобой что-нибудь случится, я…
— Не бойся. Будет полный порядок.
Ему было не по себе: как ни храбрись, но в реальном пространстве в автономном скафандре чувствуешь себя совсем не так, как в модели космического вакуума на родной поверхности. Пусть там и невесомость, и темнота, но тебя видят, за твоим состоянием неотрывно следят, в любое мгновение придут на помощь.
Здесь же и пустота настоящая, и если кто следит за тобой, то — враг.
Правда, есть и плюсы. Например, никакой космической пыли, метеоритов, излучения…
Однако в той, большой, Нормали ты уверен хотя бы в том, что она, независимо от тебя и твоей техники, никуда не денется. А этот «мешок пустоты» исчезнет вместе с генерирующим его кораблем.
Там — время необъятно. Здесь оно приходит к концу.
Вот и «Ковчег». Висит без огней. Но в инфравизоре все видно четко. Где его объективы внешнего обзора? Ага. Подать сигнал: «Нуждаюсь в помощи». Повернуться так, чтобы разорванный рукав скафандра был хорошо виден. И чтобы как можно хуже просматривалось плечо с содранной эмблемой. Что произошло? Просто один из подрывников ухитрился получить повреждение — возможно, тогда же, когда погиб другой — и, как полагается, вернулся к вывозящему кораблю.
Что-то они медлят. Ждут, что ты назовешься? Идиоты, не видят разве: моя нашлемная антенна снесена, лишь пенек остался? Рукой — не той, что повреждена — укажи на место, где антенны больше нет. Погрози кулаком: вы что, хотите меня тут заморозить?..
Ох…
Это было, как удар в лицо: вспыхнула фара «Ковчега». Глаза невольно захлопнулись, веки сжались до предела. Потерпи. Они просто тебя не опознали, ищут номер на скафандре. Его место — на спине. Но вряд ли твой номер совпадет с мадигским. Нет. Слишком многого хотят…