Не успели друзья опробовать давно сберегаемый Корнелием совершенно особый самогон, как арахна снова подала голос.
— Этот брауни! Он забрал из холодильника все и лег на постель хозяйки! Ест и пьет прямо там!
— Что это он такое пьет? — нахмурился Корнелий.
— Сейчас вино, но у него еще есть пиво. Много!
— Облюет все! — разозлился гном. — Топус! Иди притащи его сюда, я ему в морду суну!
Фавн застыл в замешательстве. Конечно, его долг — помочь домовому гному и другу, который один, скорее всего, не справится. Но, во-первых, восхождение наверх опять выйдет какое-то неправильное, а во-вторых, брауни ведь ничего такого не сделал… Хозяев-то нет. А Корнелий без хозяев имеет на дом такое же право, как и Хорх. Не считая, конечно, гномьих помещений в подвале.
— Давай сегодня никого не бить, а? — попросил Топус. — Хотя бы не будем спешить. Может, он сам уйдет.
— Не похоже! — Арахна начинала злиться всерьез. — Ему не лежится. Шляется везде, тряпки хозяйские мерит, книжку вот на пол бросил. Ой, только не это… Выкиньте его отсюда!
Корнелий вскипел и побежал в меру сил по высоким ступенькам. Фавн робко пошел следом, на ходу спросив:
— А что случилось, Нинон?
— Он в оружейной комнате, молодой хозяин Йон не закрыл дверь! Осторожнее и быстрее, быстрее!
Вот теперь Топусу все стало ясно. В три прыжка взбежав по лестнице, он опередил гнома и побежал по коридору, следуя истерическим указаниям арахны. Комната с большим столом, заваленным бумагами, много шкафов с книгами, распахнутая железная дверь.
— Хорх! — позвал Топус, осторожно заглядывая в оружейку. — Как дела?
— Нормально! — Брауни уже шатался. В руках у него был легкий охотничий бластер. — Видал? Заряжен. Я знаю — вот этот огонек!
— Положи его, пожалуйста, — вежливо, но твердо попросил Топус.
— Завтра постреляем.
— Завтра меня, может, сожгут. Как Фома и Клуна! — Брауни рассмеялся и вдруг направил бластер прямо на Топуса. — А от этого будет только маленькая такая дырочка!
Фавн медленно пошел назад.
— Хорх, я ведь тебе за это всю морду разобью. А заживет — разобью еще раз. Положи оружие, и пойдем выпьем.
— Выпить ему?! — между ног Топуса протиснулся разгневанный гном. — Ага! Добрался! Вон из дома, попрошайка!
— Ладно, — неожиданно легко согласился брауни. — Только эту штуку я возьму с собой. Она ничья, я первый нашел.
— Да подавись! — также легко согласился Корнелий и заговорщицки пихнул локтем в ногу фавна.
Они расступились, и Хорх, поигрывая бластером, пятясь вышел в коридор. Однако броситься на него все еще казалось Топусу опасным. Вот когда он хоть на миг отвернется, чтобы посмотреть на ступеньки… Заговорила арахна.
— Осторожно: в нашу сторону летят федераты! Три скутера! Они транслируют сообщение для нас!
Топус хотел спросить, что за сообщение, но брауни вдруг кинулся к ближайшему окну.
— Где эти гады?! Сейчас я им и за Фома, и за Клуна, и за всю нашу проклятую жизнь, клянусь Мертвой Землей!
Прежде чем фавн перепрыгнул путающегося в ногах Корнелия и подбежал к окну, Хорх уже отворил створки и забрался на подоконник.
— Вижу! — тут же сообщил он, вскидывая оружие. — Летят, соколики!
Топус затормозил так, что сорвал копытами несколько паркетин. Потом схватил ничего еще не понявшего Корнелия и вместе с ним перемахнул перила. Падение получилось довольно жестким, но гнома удалось не повредить.
— Охренел?! — взбесился Корнелий, яростно молотя ногами бок фавна. — Он же нас погубит!
«Уже!» — подумал фавн, ударяя копытом в дверь. Сзади накатили грохот и жар. Несколько секунд спустя, когда гном сбивал с тлеющей спины фавна искорки, прямо над ними пролетел одинокий скутер. Топус закрыл глаза, но выстрела не последовало. Скутер медленно полетел прочь.
«Всем, всем, всем! В течение ближайшего часа на небе появится крест! Вы должны незамедлительно двинуться в его сторону, стремясь оказаться под центром! Выполняйте все требования патрулей!..»
— Матильда! Я побегу к запасному выходу, встречу ее!
Корнелий, прихрамывая, побежал вокруг загорающегося дома.
— Надо же, как все обернулось… — Топус потряс головой, приходя в себя, и вдруг вспомнил: — Арахна!
Она уже кричала — не от боли, от страха. В холле пожар, к счастью, только начинался. Судя по всему, волосы на спине фавна подпалила волна взрыва, но основной удар пришелся по второму этажу.
— Нинон! Я не знаю, где ты, я не смогу тебя найти!
— Под лестницей дверка! — провыла арахна. — Протяни мне руку, я не смогу сама! Дымом пахнет!
Топус нашел дверцу, дернул — закрыто. Ударил копытом, стараясь не переборщить. Наконец сунул руку в темноту и ощутил касание холодных, длинных конечностей арахны… Все тело Топуса содрогнулось от отвращения. Он старался не смотреть на нее, даже когда нес к двери. И только посадив на траву подальше от горящего дома, наконец бросил короткий взгляд.
Она была совершенно белой, бесцветной, как и все арахны. Узкое, по-своему даже симпатичное лицо, заплетенные во множество кос длинные волосы. И восемь рук. Генетики хозяев справедливо рассудили, что ноги этому народцу не нужны. А может быть, так вышло случайно в те древние времена, когда компрачикосы создали своих самых удачных слуг. Нинон, не открывая глаз, перебирала пальцами свисающие с шеи бусы-четки, которые так любили арахны.
— Все в порядке! — как мог веселее сообщил Топус. — Посмотри на солнышко-то! Давно, наверное, не виделись?
Нинон осторожно открыла глаза, поморщилась.
— Дом не спасти, — сказала она. — Прощай, милый дом! Мне было там хорошо…
— Дом можно построить и другой, — заметил оптимистичный Топус, привыкший жить в хижине. — Главное, что все уцелели!
— Откуда ты это знал? — рядом оказался Корнелий под руку с Матильдой, оба притащили по большому узлу. — Моя родня набежала, хотели тушить. Но пьяные все, усталые, я и говорю: да черт с ним. Прямо так и сказал!
— Вот куда все катится, Огурцов? — печально спросила Матильда.
— Здравствуй, Нинон. Рада, что с тобой все в порядке. А теперь, знаешь, Свобода! Мужики пьют и все горит вокруг, а им наплевать!
Гнома и арахна обнялись. Впрочем, Топус заметил, что Матильда не слишком рада прикосновениям несоразмерно длинных пальцев Нинон. Блеснули вживленные провода.
«А все же арахны не созданы для демонстрации, — подумал Топус.
— Такой народец должен жить скрыто… А голоса у них красивые!»
— Все, спасать никого не нужно? — спросил, подходя, чуть запыхавшийся Ольдек. — А слышали, федераты говорили про крест? Так вот он! Смотрите!
К юго-востоку в небе и правда расплывался огромный темно-серый крест. Выглядел он довольно-таки зловеще. Или, как минимум, неаппетитно. Захныкала Нинон.
— Крест Свободы, — промолвил Топус.
— Ну, а что такого? — Гоблину не понравилось общее уныние. — Прагматично. Ночью наверняка начнет светиться. Знаете, моя будка совсем недалеко, а в холодильнике полно продуктов — я, как назло, собирался жениться, закупился как мог. А теперь электричества нет.
— И где она? — поинтересовалась Матильда.
— Кто? А, невеста… Ну, не до свадьбы теперь. Кстати, это тоже мои гости! — Гоблин простер узловатую руку, и все увидели парочку испуганных, чумазых нимфов. — По секрету: вот уж у кого проблемы, так это у них. А нам еще повезло!
Нинон снова горько разрыдалась, уткнув бледное лицо в плечо Матильды.
В энергобудках ни Топус, ни Корнелий никогда не бывали. Их народцам это строго запрещалось, и гоблины прежде всецело поддерживали хозяев.
— Это время открытий, вонючий брат Топус! — важно заметил гном. — Время прихода Свободы! Хоть нам и пришлось дорого за нее заплатить.
— Да тебе-то что! Тебе только глаза залить! — тут же в очередной раз сообщила Матильда. — Эх, Огурцов!
Гном пустился в привычные рассуждения о том, что это не только его фамилия с некоторых пор, а фавн вошел в будку и осмотрелся. По всем стенам — провода и непонятного ему назначения штуки. «Предохранители» — всплыло в его памяти незнакомое, ненужное слово. Посередине лежанка, в углу холодильник, на котором установлен экран. Еще какие-то приборы и много, много разбросанного везде инструмента.
— А где ты, например, ешь? — спросил фавн, пораженный теснотой и захламленностью.
— В гамаке, я привык.
— А жена? Тоже ела бы в койке?
— Ну, наверное, да… — удивился вопросу гоблин. — У нее свое жилище. На подстанции. Мы бы просто встречались, перезванивались, переписывались… У нас так принято. Мы же не гномы, не фавны.
— Ага, — согласился Топус и шагнул назад, потому что развернуться ему было негде. — А у нас свадьба — важное дело. Потом сразу дети и все такое. Всей бригадой хижину строим новую. Но холодильников и экранов у нас, конечно, нет.
— А зачем они вам? У вас все свежее! — Корнелий кончил ругаться с женой и, выбрав место поровнее, опустился на траву. — Так, давайте ужинать, пока солнце не село. У нас трудная ночь — надо идти на крест, пока не пришли федераты. Я думаю, они не любят тех, кто ждет особого приглашения.
Сказано — сделано. При большой помощи Матильды и, как ни странно, Нинон стол оказался быстро накрыт. Пока гнома принимала от Ольдека еду и напитки, арахна успевала чрезвычайно быстро все расставлять и раскладывать по нашедшимся у гоблина мискам и тарелкам.
— Чистые! — мрачно заметил он. — Я все помыл перед свадьбой.
— А раньше что же, не мыл? — всплеснула руками Матильда.
— Он гоблин! — напомнил ей муж. — Ну ладно, пару бутылок я принес и…
— Опять за свое, Огурцов!
— Так больше же нет, что кипятишься?! — Гном степенно наполнил разнокалиберные емкости. — Значит… Опять за Свободу? Топус, ты фавн бывалый, умный, рассудительный… За что пить? Ну не за упокой же глупого брауни Хорха, который чуть всех нас не погубил?
— Погибли многие, — заметил Топус, покачивая самой большой кружкой. Садилось солнце. Крест в небе и правда начинал светиться. — В том числе