— Смотрите! — воскликнул Дэвид, показывая куда-то вверх.
Мимо пролетел человек, задевая верхушки деревьев.
Джефф никогда раньше не видел летящего человека. Только по телевизору. Странно было то, что он летел совершенно бесшумно — просто проплыл мимо, затем над автостоянкой и исчез за крышами домов.
— Вот здорово! — произнес Дэвид.
— Наверное, он ищет тебя, Джефф, — констатировал Рикки.
— Меня? — удивился Джефф. — Зачем?
Потом до него дошло. Если этот человек умеет летать, то он богат. Он здесь для того, чтобы купить шар. Конечно. Сердце Джеффа застучало.
Через несколько минут человек появился снова, замедлил полет и приземлился на траву прямо рядом с ними. Джефф его узнал — миллиардер из «Чемпионов амулетов», который впитал все эти знаменитые шары. Он был высокий, со светлыми волосами (с аккуратным пробором, несмотря на полет), с чересчур квадратной челюстью и большими белыми зубами. В книге об этом не говорилось, но Джефф готов был держать пари, что он впитал амулет «Красавчик».
— Возможно, один из вас — Джефф Грин, ребята? — спросил он.
Три-четыре мальчика указали на Джеффа. Они смотрели на летающего человека так, словно тот был Микки Мантлом[1].
— Привет, Джефф. Я — Карл Корнелиус. Я послал тебе сегодня утром телеграмму. — Он был одет в блестящий желто-коричневый спортивный костюм. Это не было одеяние супермена, но в городке Джеффа мужчины таких костюмов не носили.
— Ах, да. — Джефф вытащил из кармана смятую телеграмму и поднял ее вверх. Ему и в голову не пришло, что она от того самого парня из книги. Его это встревожило. Он не хотел, чтобы его запугивали, вынуждая продать шар, а с виду этот человек был настырным.
— У вас есть и другие способности? — спросил Рикки.
— Конечно, — ответил Корнелиус.
Он огляделся, поднял бутылку, лежащую возле крыльца, разбил ее о кирпичную стену дома и поднял зазубренный осколок стекла.
— Осторожно, — предупредил он, вручая осколок Рикки. Корнелиус поднял руку ладонью вверх: — Давай, попробуй порезать меня этим стеклом.
Рикки не стал колебаться, он провел острым краем по руке Корнелиуса.
Осталась маленькая розовая отметина, больше ничего. Дети восторженно завопили.
— Можно мне прокатиться? — спросил Дэвид.
Корнелиус склонил голову к плечу в раздумье.
— Возможно, одного я прокатить успею. Затем мне нужно обсудить дела с моим другом Джеффом.
Он подхватил Дэвида под мышки и взлетел вверх, потом облетел вокруг сосновой рощицы недалеко от Стивенс-роуд. Дэвид смеялся особым смехом, означавшим «весело, но страшно», обычно он приберегал такой смех для ярмарки с аттракционами и для спуска на санках по крутому склону Люсильского холма.
Корнелиус поставил Дэвида на землю, взъерошил его волосы и повернулся к ребятам, сгрудившимся на тротуаре. Теперь их было уже около двадцати, от детсадовцев до старших школьников.
— Пока все, друзья. — Воздух наполнился вздохами разочарования. Корнелиус поднял руки. — Возможно, у меня останется время еще для нескольких полетов, после того как я перекинусь парой слов с Джеффом. — Он повернулся к Джеффу. — Мы можем поговорить в доме?
— Конечно, — ответил Джефф. И повел его в коридор.
— Я только что прилетел из Ирландии, — сообщил Корнелиус, когда они поднимались по лестнице. — Ты не ответил на мою телеграмму, я подумал, что лучше всего потолковать с глазу на глаз.
— Потолковать я не против, но пока не собираюсь продавать шар, — сказал Джефф. — Не обижайтесь, но я подумал, что должен сказать вам это сейчас.
Джефф повел Корнелиуса в их квартиру, представил матери. От кофе Корнелиус отказался. Они втроем сели в гостиной, Джефф с мамой на диване, а Корнелиус в кресле-качалке напротив.
Корнелиус и мама несколько минут поговорили о воспитании детей, потом Корнелиус заметил, что Джефф кажется ему замечательным парнем, и мама Джеффа с этим согласилась. Затем Корнелиус повернулся к Джеффу:
— Итак, Джефф, ты мне сказал, что не уверен, хочется ли тебе продать шар. Можешь мне объяснить, почему?
Джефф посмотрел на свои руки. Глядеть в глаза Корнелиусу было неприятно — его взгляд просто буравил мальчишку.
— Не знаю, я просто хотел оставить его себе. — Он пожал плечами.
— Может быть, когда-нибудь у меня появится достаточно денег, чтобы купить весь амулет.
— Сколько тебе лет, Джефф?
— В июне исполнится двенадцать.
— Дело в том, Джефф, что мне принадлежат две другие части этого амулета. Я не могу представить себе ситуацию, при которой я бы их продал. — Корнелиус посмотрел на маму Джеффа. — Миссис Грин, вы не возражаете, если я поговорю с вашим сыном наедине?
Мама посмотрела на Джеффа. Тот пожал плечами. Он не хотел, чтобы она уходила, но ему было неловко признаться в этом.
— Я подожду на кухне. Джефф… Позови меня, если я понадоблюсь.
— Джефф кивнул, и мама поднялась по лесенке из десяти ступенек на кухню, откуда она, вероятно, все равно слышала, что они говорят.
— Джефф, мне сорок четыре года. Это всего на тридцать лет больше, чем тебе, и я планирую жить долго.
Джефф подумал, что, может быть, Корнелиусу откуда-то уже известны свойства этого амулета. Возможно, он действительно продлевает людям жизнь.
— Поэтому, если ты оставишь шар у себя, тебе от этого будет мало пользы. А я гарантирую, что никто не предложит тебе больше за этот амулет, чем я. Ты мне веришь, Джефф?
— Да, верю, — ответил Джефф.
— Позволь сделать тебе предложение. Лучшего предложения ты не услышишь. Ты мне веришь?
Джефф кивнул.
— Хорошо. Если ты от него откажешься, и я улечу, в следующий раз я уже не буду таким щедрым. А следующий раз будет, я тебе это обещаю. Этот шар не принесет никакой пользы ни тебе, ни твоей маме, если будет лежать в сейфе банка. — Корнелиус нагнулся ближе и понизил голос: — Джефф, ты подумал о маме? Разве будет плохо, если ей больше не придется работать секретаршей? Тебе не хотелось бы купить ей небольшой магазинчик или что-то в этом роде?
— Магазинчик?
— Правильно, Джефф, небольшой магазинчик на Главной улице. И дом. Вы могли бы выбраться из этого многоквартирного муравейника. Могли бы иметь очаровательный пруд на заднем дворе. Купишь себе несколько хороших амулетов — «Атлетику», «Острое зрение». Может, амулет животных?
У Джеффа кружилась голова. Сколько все это может стоить? Он понятия не имел, наверняка десятки тысяч долларов.
— Какие деньги вы мне предлагаете? — спросил Джефф.
Корнелиус улыбнулся.
— Вот теперь мы изъясняемся на одном языке, Джефф. — Он продолжал говорить тихо. На кухне мама как будто складывала в стопку тарелки, но, по большей части, просто стояла там с посудным полотенцем в руках. — Вот мое предложение, и помни, торговаться нельзя. Семьсот тысяч долларов.
На мгновение мир исчез. Все разлетелось на миллион серых точек и стало черным, как на экране телевизора. Потом они опять слились вместе, и Джефф продолжал сидеть у себя в гостиной, напротив мистера Корнелиуса. У него покалывало ладони, кончики пальцев непроизвольно согнулись.
— Миллион, — произнес Джефф онемевшими губами.
Корнелиус добродушно, весело рассмеялся.
— А ты парень не промах! Я предлагаю тебе целое состояние, объясняя, что это — мое лучшее предложение, а ты торгуешься. Молодец, Джефф. — Он хлопнул Джеффа по колену. — Очень хорошо. Первое предложение никогда не бывает лучшим. Вот что я тебе скажу. Я пойду навстречу: восемьсот пятьдесят.
Наверное, это больше денег, чем у родителей Ким и Синди вместе взятых. Он будет богат, он и его мама.
— По рукам, — сказал Джефф.
Корнелиус протянул руку. Джефф пожал ее.
— Я привезу тебе банковский чек к концу дня, — сказал Корнелиус. — Ты можешь попросить маму отвезти тебя в банк и забрать шар?
— Конечно, — ответил Джефф.
Корнелиус встал.
— Ваш сын запрашивает много, миссис Грин, но я думаю, мы наконец договорились, — сообщил он. — Я вернусь в шесть, чтобы уладить все детали, если вас это устраивает.
Мама Джеффа сказала, что ее устраивает. Они проводили гостя до дверей.
— Можно попросить вас еще об одной веши? — спросил Джефф у выхода.
— Если это не будет мне стоить еще денег, — со смешком ответил Корнелиус.
— Нет, я только хотел присутствовать, когда вы впитаете амулет. Я хочу видеть, что он делает.
Корнелиус кивнул.
— Вполне справедливо.
— Сколько? — спросила мама, как только закрылась дверь.
Джефф усмехнулся.
— Ты не поверишь.
— Больше десяти тысяч?
Он кивнул. Мама ахнула.
— Двадцать? — спросила она.
— Немного больше.
— Двадцать пять?
Он ткнул вверх большим пальцем.
— Больше? Не тяни!
Джефф медлил. Мама в нетерпении ломала руки.
— Восемь. Сотен. И еще пятьдесят. Тысяч. Долларов.
Джефф смотрел, как мамины глаза становятся все больше. Она взвизгнула, схватила его в охапку и закружила по комнате.
— Мы богаты! — сказал Джефф.
Джефф прижал шар к щеке, потом поцеловал его. Трудно было поверить, что он обрел его всего лишь вчера. Больно было расставаться с находкой, даже за целое состояние. Он станет богатым, но не будет особенным. На шоу Джонни Карсона не приглашают за богатство. Теперь Корнелиус попадет на шоу Карсона.
Он услышал шаги на лестнице и пошел открывать дверь. Корнелиус нес длинный чемодан. С ним был мужчина, который держал папку.
Этот человек оказался юристом. Он дал Джеффу, его маме и мистеру Корнелиусу подписать какие-то бумаги, потом вручил Джеффу чек, а Джефф отдал Корнелиусу шар цвета синей полночи. Корнелиус взял его двумя руками с легким поклоном, будто Джефф вручал ему святые дары или что-то в этом роде.
— Деньги для меня теперь не имеют значения, — произнес он, глядя на шар. — Я живу ради этих амулетов, ради возможностей, которые они дарят. Вы знали о том, что я собрал больше редких способностей, чем любой человек на Земле? — Никто не ответил, но, кажется, Корнелиус и не ждал ответа. Он потянулся к своему чемодану. — Пора посмотреть, что у нас есть…