— Ты смеешься? — совершенно серьезно спросил Витька.
— Нет, — так же серьезно ответил я.
— Компьютер, установленный в моей комнате, по выделенной линии подсоединен к Интернету. Взяв его под контроль, мы вскоре овладеем всей Сетью. В каждом компьютере будет сидеть наш агент. Отсюда всего шаг до мирового господства. Сегодня власть принадлежит не тому, у кого армия больше, а тому, у кого имеется доступ к информации.
— Ты давно спятил? — Двумя сложенными вместе пальцами я коснулся виска. — Вы что, все с ума посходили? — Я взглядом обвел Витькиных двойников. — На кой ляд вам это мировое господство, если вы, как и сейчас, будете сидеть в чьих-то чертовых компьютерах?
— Дружище, получив доступ к современным технологиям, мы сможем по собственному желанию менять свой внешний облик. Захочешь стать великаном — стань им! Надоест быть великаном — превратишь себя в Супермена. Или кто там тебе больше нравится? Ты будешь всемогущ и бессмертен, поскольку разум твой не будет обременен дряхлеющей биологической оболочкой.
— А люди? Что станет с ними?
— Не знаю, — безразлично дернул плечом Витька.
— В принципе, я не исключаю возможность мирного сосуществования с людьми, — заметил другой Витька.
— Естественно, при нашем полном доминировании, — добавил третий.
— Разумеется, — согласился с ним четвертый.
— Но рано или поздно, — сказал пятый, — люди вымрут, ведь нам придется менять внешнюю среду, адаптируя ее под наши потребности.
— Мы говорим об очень отдаленном будущем, — снова взял слово мой Витька. — Но у каждого из нас есть шанс увидеть его.
— Если люди не убьют нас прежде.
— Естественно!
— Помнишь, что я тебе говорил? — направил на меня палец Вить-ка-турист. — Я вычищу все эти нанореплики, как только мы вернемся домой. Поскольку этого до сих пор не произошло, надо думать, связь между нами и нашими прототипами из Верхнего мира разорвалась прежде, чем я произнес эту фразу. Скорее всего, я неосознанно отдал приказ возвращаться в тот момент, когда ты сказал, что заметил кого-то на пирамиде. Я просто испугался за тебя. В этот раз нам повезло. Но нельзя все время полагаться на везение. Люди не задумываясь уничтожат нас, как только поймут, какую угрозу мы для них представляем…
— Но почему нужно непременно говорить на языке угроз? — в отчаянии воскликнул я. — Почему не попробовать договориться?
— Ничего не получится, — покачал головой один из аборигенов.
И следом за ним то же самое сделали остальные.
— Мы не просто новый вид. Мы новая ступень в эволюции разума. И это уже не вопрос этики, это проблема борьбы за выживание…
Витька говорил что-то еще, но я его не слушал. Я будто провалился в черную дыру, которая засасывала меня все глубже, глубже, глубже…Вот до меня уже не доносятся звуки извне… Вот я уже не вижу свет…
Борьба за выживание… Черт возьми! Я не хочу принимать участие в этой борьбе!..
Собственно, это все, что я хотел рассказать. Дальнейшее имеет отношение только ко мне.
Кому интересно знать, как я мучался, пытаясь подавить голодные спазмы в животе?
Я убеждал себя в том, что это всего лишь иллюзия, что на самом деле мой организм не нуждается в пище. Но все было тщетно. В конце концов, не выдержав, я спустился следом за Витькой в расположенное под пирамидой подземелье. Там, в небольшой комнате, освещенной огнями масляных ламп, стояли каменные ворота, покрытые причудливой резьбой в стилистике южноамериканских индейцев доколумбовой эпохи. Витька вошел в ворота, на миг исчез из виду, а затем с разных сторон вышли два совершенно одинаковых человека. Они тут же подошли друг к другу и начали обсуждать какую-то проблему. Как будто раньше уже говорили об этом и лишь на секунду прервали беседу.
Пройдя через ворота, я ровным счетом ничего не почувствовал. Я хотел немедленно уйти, но что-то заставило меня обернуться. Я не испытал шока, увидев себя самого, стоящего возле стены. Наверное, потому что редко смотрю на себя в зеркало. Мой двойник помахал мне рукой. Я развернулся и бегом кинулся к выходу.
Со временем моих двойников становилось все больше. Я старался не встречаться с ними, и на какое-то время ушел жить в заброшенный город. Самым ужасным во всей этой ситуации было то, что я уже не мог уверенно сказать, что я — это я. Я мог оказаться любым из тех двойников, кто неплохо обжился среди Витькиных копий.
Вскоре я нашел для себя занятие. Листья росших в окрестностях пальм были широкими, плотными и почти немнущимися. Как будто сделаны из тонкого непрозрачного пластика. Обнаружив, что, если провести по листу остро заточенной палочкой, на нем остается отчетливый след, я начал делать записи о том, что со мной произошло. Не знаю, сможет ли кто-нибудь хоть когда-нибудь прочитать их?
Нанореплики продолжают свои камлания, ловя моменты, когда в небе появляется глаз. Не могу сказать, как часто это происходит — в Нижнем мире время, кажется, еле ползет, медленно, как каток асфальтоукладчика, подминая под себя секунды. А может, его здесь и вовсе нет. Не знаю. Но дела у нижнемирцев явно не ладятся.
Как-то раз, мучимый чувством иллюзорного голода, я пришел к пирамиде, чтобы снова продублировать себя. И наткнулся на Витьку. Суборов усадил меня на ступеньку и принялся говорить о своих заботах. Он сообщил, что наконец-то закончил все необходимые расчеты. Нижнемирцы имеют шанс захватить управляющий компьютер, но для этого их должно стать во много раз больше. Мне казалось, что с этим-то как раз не должно быть никаких проблем, если есть мультипликатор. Но выяснилось, что все не так просто. Мультипликатор не может работать в режиме нон-стоп. А время, как сказал Витька, поджимает.
— Почему? — спросил я.
— Да потому что мой проект уже близок к стадии завершения… Видишь, — он указал вверх, — по небу уже начинают плыть облака… Перед контрольным тестированием я непременно проведу чистку всей системы, чтобы удалить накопившийся в процессе работы мусор.
— Мусор — это мы?
— В том числе, — подтвердил Виктор.
— Ты что-то собираешься предпринять?
— Да.
Витька предполагал, что между локациями должны существовать переходы. И даже знал, как их можно отыскать.
— Для того чтобы осуществить задуманное, мы должны собрать всех обитателей Нижнего мира в нашей локации.
— Почему именно здесь?
— Пирамида, — Витька хлопнул ладонью по каменной ступени, на которой сидел. — Ее форма почти идеально подходит для нашей цели. Чтобы создать аналогичную информационную структуру на плоскости, потребуется значительно больше единиц.
— Ах, вот оно что… Значит, обитатели других локаций могут и не предполагать о возможности захвата Верхнего мира? Если в других условиях это почти неосуществимо на практике?
— Мы принесем свободу нашим братьям!
Я внимательно посмотрел Витьке в глаза.
Черт возьми! Он говорил абсолютно серьезно! Да еще и верил в то, что говорил! И при этом вовсе не был похож на безумца…
— А зачем ты мне это говоришь?
— Я хочу, чтобы ты пошел со мной. Ты ведь хотел повидать мир.
— Спасибо, благодаря тебе я уже повидал достаточно…
— Да брось, дружище, — Витька по старинке положил мне руку на плечо. — Впереди нас ждут египетские пирамиды, Великий каньон, джунгли Амазонки, Стоунхендж…
— Хорошо.
Витьку, похоже, озадачило то, как легко я согласился на его предложение.
— Мне нужно еще закончить кое-какие дела…
— Ты знаешь, где меня найти. — Я поднялся и пошел в сторону старого города.
Черт с ним, с голодом. Потерплю еще какое-то время. Я шел, не оборачиваясь. Но чувствовал, что Виктор глядит мне в спину.
Пусть думает, что хочет. Мне все равно.
Потому что я пока и сам не знаю, почему решил отправиться вместе с ним.
Быть может, чтобы попытаться что-то изменить.
А может быть, для того чтобы ускорить неизбежную развязку.
Все, что я написал на пальмовых листах, я аккуратно упакую и спрячу под жертвенным столом, что на самой вершине инкской пирамиды.
Если мои записи кто-то найдет… И если этот «кто-то» окажется человеком. Быть может, ему будет небезынтересно узнать, как близко подошло человечество к своему концу. Порой ведь и не догадываешься, откуда грозит опасность. Так что, люди, думайте, думайте и еще тысячу раз думайте, прежде чем что-то сделать.
Вот, наверное, и все, что я хотел сказать.
Да, вот еще что. Меня зовут Сергей Шатковский.
Как там сложилась моя дальнейшая судьба в Верхнем мире? □
Грегори Бенфорд
ТЁМНЫЕ НЕБЕСА
Труп был разбухший и сморщенный. Мужчина примерно за тридцать, хотя набрякшее лицо и выкаченные глаза мешали определить точно. Ни штанов, ни рубашки, только исподнее: трусы и майка. Перемазанные влажным песком.
Ничего необычного в этом не было. Течения в Мексиканском заливе часто раздевают. С инспекцией жалуют любознательные рыбы или акулы… и действительно, на левой ноге были выхвачены куски из голени и ляжки. Кто-то немножечко подкрепился.
По груди и животу тянулись выпуклые красные отметины. Странно. Маккенна видел такое впервые.
Маккенна огляделся, но не обнаружил на слякотном пляже и в зарослях тростника ничего интересного. Утопленник достался ему как старшему детективу местного отдела расследования убийств, но с личным составом было столь туго, что в помощь Маккенне отрядили лишь горстку патрульных. Те в основном стояли на подхвате. Паренек из фото/видео завершал систематическое обследование места происшествия.
От тела не пахло. Судя по степени разбухания, оно провело в соленой воде минимум сутки, сказал судебно-медицинский эксперт. Пока он скучно излагал краткие первичные выводы, Маккенна, скрипя по песку башмаками, обошел вокруг мертвеца.
За границами Мобила и прибрежных поселков на трупы чаще всего натыкались инспектора природоохранной службы, или рыбаки, или кто-то из пляжной компании забредал в камыши. Это тело, вне всяких сомнений, прибило к берегу на радость какому-нибудь любителю забросить удочки. Вызов поступил от подростка. Признаков крушения на воде не было, о пропаже людей с рыболовецких судов не заявляли. Перед выездом на место Маккенна это проверил.