Женщина фыркнула.
— Это все, что умеешь ты, пернатый. Некоторые из нас еще верят в свободу воли.
Черноволосая женщина встала и посмотрела на наживку, медленно погружающуюся в аметистовую воду.
— Ничего ты так не поймаешь, — сказала она мужчине.
Он посмотрел на свою удочку, сделанную из тиса и рога минотавра, скрепленную кольцами лунного серебра. Некоторые кольца украшали драгоценные камни, переливающиеся на солнце.
— Наверное, нет, — согласился он.
Женщина с голубой кожей похлопала его по колену.
— Я поймаю рыбу, если ты согласишься ее очистить, — предложила она.
— Договорились, — ответил мужчина.
Он свернул удочку. Вместе с черноволосой женщиной он, улыбаясь, наблюдал за тем, как амфибия нырнула под воду, почти не подняв волны.
А нечто, следившее за ними, отступило, охватывая взглядом все больше и больше пространства, до тех пор пока под надзором его благосклонного ока не оказалось все Королевство.
— А ты сентиментален, — заметил Петромакс.
— Но ведь не может каждый из нас быть просто холодным и черствым разумом, — самодовольно ответил Эмбрейзис.
— Начнем другую игру? — предложил Монти. — Новую кампанию. Не обязательно историческую.
— Была, помнится, интересная задумка с математикой, — сказал Эмбрейзис. — Может, что-нибудь вроде этого?
— Почему бы и нет? — ответил Петромакс с чем-то, похожим на вздох. — Не то чтобы я могу предложить что-то другое… И не надо больше ничего исторического.
— Конечно, нет, — сказал Монти.
— В таком случае, вздерните их.
Око отодвинулось еще дальше, после чего закрылось.
Перевел с английского Алексей Колосов
© David Moles. Down and Out in the Magic Kingdom. 2008. Публикуется с разрешения автора.
Джек СкиллинстедНеподходящий компаньон
Иллюстрация Сергея ШЕХОВА
Можно присоединиться к вам?
Дуглас Фулчер взглянул на женщину, пытаясь определить, настоящее ли у нее лицо. Приглушенный свет в гостиничном баре отнюдь не облегчал задачи.
— Конечно, — кивнул он, отнюдь не желая, чтобы она садилась рядом. Он не хотел быть ни с кем, но все же не в силах противиться своим навязчивым состояниям. Даже в этот поздний и последний час.
Она выдвинула стоявший напротив стул, уселась и протянула руку.
— Я Лори. Приехала на съезд «ИнДжин». Наблюдала за вами, пытаясь определить, из какого вы лагеря.
Дуглас отложил вилку и пожал ей руку.
— Дуг, — представился он. — Приехал на съезд ковбоев.
Она рассмеялась. Смех вышел грубоватым, словно кто-то слегка провел по голосовым связкам наждачной бумагой. Судя по виду, она была примерно вдвое его моложе: лет двадцати пяти или около того. Волосы выкрашены в ярко-желтый цвет. Краска дорогая, и парикмахер недешевый, но все равно смотрится неестественно. Приманка. Как в рекламе или одном из тех правительственных информационных сообщений, возникающих прямо из воздуха и призывающих вас сплотиться перед лицом опасности, голосовать, пользоваться презервативами, сдавать утиль, стучать на своего соседа.
Но больше всего Дугласа беспокоило ее лицо. Слишком красивое лицо.
— «Интринзик Джинетикс», — пояснила она.
— Знаю. Это был мой АШО.
— А, Ш, О?
— Автоматический шуточный ответ.
— Понятно. Очень остроумно.
Он улыбнулся, что далось ему с трудом, но со стороны, возможно, выглядело вполне естественно. Они смотрели друг на друга через бездну, о которой знал только Дуглас.
— Вы не носите бейдж, — заметил он.
— Вы тоже.
— Но я не инджун,[9] — возразил он.
— Может, и я тоже. Возможно, я сказала это, чтобы завести разговор.
— Это правда?
— Нет.
Он рассмеялся, хотя вовсе не желал этого делать, впрочем… ему было немного смешно. Поразительное для него состояние.
— Я не приезжал ни на какой съезд, — признался он. — Раньше посещал каждый. Если, разумеется, удавалось выбить из компании деньги на взнос. Но сейчас живу здесь только потому, что мне нравится этот отель. Я его запомнил.
— Вы в отпуске?
— Путешествую, — выдавил он, чуть помедлив.
— Давайте выпьем по «Маргарите», — предложила Лори. — Я угощаю.
Он не хотел пить.
— Согласен, — сказал он вслух.
Он не хотел пить, но знал, что, выпив, попросит еще, а потом, возможно, еще.
Что он и сделал. Теперь он стоял посреди бездны на мосту из замороженного зеленого коктейля. Но только на середине. Дальше он никогда не заходил и вряд ли сумеет зайти.
Лори объясняла ему, какую поразительную работу проводит «Интринзик Джинетикс» над проектом, связанным с киборгами. Сотрудники компании пытались изобрести аналоговый мозг с человеческими реакциями, выращивая в лабораториях клетки коры головного мозга и «инфицируя» ими ткань киборгов.
— Иисусе Христе! — воскликнул Дуг. — Неужели такое возможно?
— Пока нет.
— Признаться, я не слишком вам верю, — снова пошутил он, но какой-то частью сознания невольно задался вопросом, действительно ли это возможно. Вряд ли его удивило бы то обстоятельство, что определенный процент человеческого населения в действительности людьми не является.
— На самом деле, если бы все, кто считается людьми, оказались киборгами, я бы посчитал это весьма типичным, — усмехнулся он.
— Что вы хотите этим сказать?
Она казалась искренне заинтересованной и вовсе не оскорбленной тем, что он не проявил слишком большого энтузиазма по поводу киборгов.
— Всего лишь моя собственная теория.
— И в чем она заключается?
Она кокетливо заулыбалась.
— Вы сочтете меня психом, — отговаривался Дуг.
— Псих — это даже неплохо. Гораздо лучше строго регламентированного конформизма, с которым мы так часто сталкиваемся. В поездках я никогда не ношу дурацкого бейджа, даже если приходится посещать съезды. Не хочу встречаться с тем типом людей, которых весь год видишь на работе.
Дуглас перестал рвать подставку под бокалом в мелкие клочья и глянул в глаза Лори, которые теперь мог ясно видеть со своей, внезапно ставшей крайне выгодной позиции, почти на конце бездны.
— Все хотят стать механизмом, — изрек он.
— Механизмом?
— Я имею в виду — винтиком в этом мире, где важнее всего стать частью механизма.
Она бесстрастно уставилась на него. На язык так и просилось нечто значительное. Нечто истинное. Нечто, находящееся вне механизма. Все, что ему для этого требовалось — крошечное ободрение. И он его получил — Лори улыбнулась и сказала:
— Продолжайте, это звучит интересно.
Дуглас откашлялся и оперся руками о стол.
— Они приходят к вам с вполне определенным намерением дегуманизировать вас. Обезличить. Превратить вас в вещь. Способный реагировать объект. Раба потребления. Хотят, чтобы мы лучше попадались на все приманки маркетинга. Умение показать товар лицом. Подлую политику. Драконовскую тактику охраны здоровья. И все такое. Даже родители хотят, чтобы вы стали чувствительным механизмом. Послушным маленьким механизмом. Если вы недостаточно послушны, не волнуйтесь, вам дадут это понять. И немедленно уберут из сектора частной школы, отослав в захудалую публичную школу. Не то чтобы эти школы всегда были такими. Бог забыл их только после того, как это сделала правящая структура. Так или иначе, все совершается для того, чтобы вбить покорность в вашу голову, а вас — свести с ума.
— Ну и ну… — протянула Лори.
Слегка смутившись, он откинулся на спинку стула.
— Говорил же, что вы посчитаете меня психом.
— Я…
— Прошу простить. Я на минуту. В мужскую комнату.
Он встал и мгновенно почувствовал всю глубину своего опьянения.
— Я хотел кое-что спросить, — пробормотал он.
— Разумеется.
— Ваше лицо. Работа СьюперЭм, верно?
Процесс наложения макияжа СьюперЭм чем-то напоминал изготовление маски. Фактически он и проводился квалифицированными специалистами со средним медицинским образованием. И этот макияж не только подчеркивал ваши природные достоинства, но делал для их обладательниц гораздо большее. Во всяком случае, Дуглас точно знал, что ни один чертов генетик в мире не может добиться такой внешности, как у Лори.
Она подняла глаза, похоже, тщательно взвешивая каждое слово.
— Да, — кивнула она наконец.
— Сейчас вернусь, — пообещал он.
Закрыв за собой дверь туалета, он расстегнул молнию на брюках и принялся избавляться от избытка высокооктановых «Маргарит». Он ощущал себя сбившимся с пути, потерявшим курс, отвлекшимся от изначального намерения просверлить дыру в зарождавшемся внутри механизме.
Писсуар издал странное щелканье, как экзотическое насекомое, после чего неожиданно заговорил с ним:
— Добрый вечер, мистер Фулчер. В качестве бесплатной услуги, предоставленной отелем «Дезерт Палм», вам сделают анализ мочи.
Иисусе. Неужели дошло и до этого?
Дуглас огляделся, хотя знал, что в клозете, кроме него, нет ни души.
— Охрана вашей личной жизни — главная задача для «Дезерт Палм»…
Писсуар говорил бодрым женским голосом, звучащим довольно рассудительно, особенно по среднезападным меркам.
Дуглас представил себе откормленную кукурузой натуральную блондинку (никакой краски), с милым личиком (никаких угадайте-как-я-выгляжу-на-самом-деле), в практичной одежде (ни юбок с разрезом, ни высоких шпилек).
— …Поэтому я говорю с вами в узконаправленном звуковом конусе, так что меня слышите только вы один.
Дуглас поднял глаза. На потолке торчала штука, похожая на медный тюльпан, размером с ноготь большого пальца.
— Результаты анализа мочи найдете в своем Окне в мир в вашей комнате. Копию прикрепят к счету, когда вы пожелаете завершить пребывание в нашем отеле. Отель, конечно, не несет ответственности за меры, принятые представителями закона, в том случае если моча будет содержать одно или более запрещенных веществ.