Эвил щелкнул ногтем по уху — на гибкой скобе, напоминающей впившегося в мозг инопланетного паразита, примостился коммуникатор.
— Что там со связью?
На том конце замялись, принялись шуршать и скрипеть.
— Не слышу ответа! — брюзгливо сказал Эвил, обходя пространство кабинета — довольно обширное по меркам Пристанища.
— Связи пока нет, — неохотно отозвался скрипучий голос. — Причины выясняем.
— Выясняйте быстрее! — раздраженно бросил Эвил. — Еще утром нужно было отослать отчет! Я вас штрафами замучаю!
— Но причина не у нас! — запротестовал голос. — Может, с ретранслятором что или со спутником. Метеор, солнечная активность…
— Все, хватит! — буркнул Эвил. — Выясняйте!
Не важно, в чем причина неполадок, важна задержка отчетов. И как бы там ни было, он окажется крайним. Крайним всегда оказывается тот, кто внизу. Или вне пределов досягаемости. А значит, шансов выбраться отсюда станет еще меньше…
Чтобы отвлечься, Эвил придвинул к себе папку с личными делами. Следовало бы разобраться с этим раньше, но служебное рвение давно уже покинуло исполнительного менеджера. Он равнодушно тасовал колоду карточек, пока взгляд его не зацепился за одно из лиц. Машинально сбросив на стол еще несколько карт, исполнительный менеджер замедлил движения, замер. И стал неторопливо перемещать «дела» обратно, пока в руках его не оказалась то — с лицом, вызывающим какие-то смутные ассоциации…
Он провел картой перед ридером. Устройство пискнуло, подтверждая считывание, монитор высветил облик, по правую сторону поползла колонка текста.
— С ума сойти… — прошептал Эвил, вглядываясь в фотографию, увеличенную до размера экрана.
Бытовой блок «Бригады–47» просто вырублен в камне. Стены сохранили следы буровой машины, источившей астероид, как проволочник — картофельный клубень. Бруно смотрел на дверь, но выходить не хотелось. Он просто сидел в сторонке, наблюдая за Предком и Юргеном, склонившимися над шахматной доской. Обитавший в отсеке кот по кличке Айвенго тоже некоторое время неподвижно следил за фигурами тем глазом, что не был прижат к уютной трубе обогревателя, пока не задремал, очевидно, разобравшись в безнадежности партии. Юрген проигрывал и мучительно морщил лоб, тогда как старик выглядел совершенно невозмутимым. Другим Бруно его и не видел — начиная с момента, когда тот спас его от расправы.
Зачем старик это сделал, так и осталось загадкой. Бруно по-прежнему чувствовал себя чужим среди обитателей блока. Даже те негодяи-картежники, готовые порезать его на кусочки, были куда понятнее.
Вот, скажем, этот унылый бородач, примостившийся у стены с задумчивым видом. Зовут его Хьюго, и он ни много ни мало философ. Смешное слово. Поначалу казалось очевидным, что его тоже вышвырнули за ненадобностью и за отказ от полезного труда во имя всеобщего потребления. Но оказалось, все еще нелепее.
— Я здесь как раз по своей воле, — как-то за ужином обмолвился Хьюго. — Земное общество построено рабами и для рабов. Одни — рабы собственной работы, другие — денег. А все вместе — рабы хлама. Хлам заправляет обществом, повелевает людьми и их желаниями. Пристанище — единственное место, где можно оставаться свободным.
Подмигнул и стал прихлебывать кофе с видом самого счастливого в Пристанище человека.
Бруно сразу же решил, что этот Хьюго — псих. При чем здесь какой-то хлам? Как можно называть рабом акционера, скажем, корпорации Дельта?! И как можно быть свободным в этой каменной клетке?!
Философ лишь посмеивался в бороду на горячие доводы Бруно.
— Я всегда мечтал оказаться в таком месте, — говорил он. — Жить просто, не растрачиваясь в погоне за успехом, заниматься простым физическим трудом, который не мешает размышлять, и не получать упреков в том, что ты живешь не так, как остальные…
Последнее показалось Бруно истинной причиной, приведшей Хьюго в Пристанище: кто-то «в той жизни» просто мешал философу жить так, как ему хотелось. Возможно, ему досаждала сварливая жена. Тогда неудивительно: из-за неудачного брака некоторые вообще сводят счеты с жизнью.
В ответ на это предположение философ расхохотался — искренне, от души, со слезами и содроганиями, расплескивая кофе из кружки, даже похлопал Бруно по плечу, будто в знак благодарности. Бруно тогда ничего не понял и обиделся.
В блоке обитали еще двое, которых за глаза называли «богемой». Первый, Ян, был художником и явно посредственным, так как рисунки в его карманном альбоме были неказисты и грубы, портреты выходили совершенно не похожими на оригиналы, И, что удивительно, сам Ян с легкой грустью признавал:
— Да, я бездарность. Но что поделать, если я жить не могу без этого…
Но вот второго представителя «богемы» — Лоуренса — Бруно никак не мог понять. Тот не снимал массивных наушников со встроенным плеером, часами сидел неподвижно, словно выключенный из реальности.
Лоуренс был композитором. По словам Юргена — первоклассным. Когда-то сочинял популярную музыку, сплошь хиты, что прекрасно продавались и с удовольствием потреблялись публикой. Но со временем его музыка стала продаваться хуже, пока не оказалась совершенно ненужной.
— Что же, он стал сочинять плохую музыку? — спросил Бруно у Юргена, сдавшего безнадежную партию и подсевшего рядом, на скрипучий диванчик.
— Напротив, — Юрген скосился в сторону Лоуренса. — Слишком хорошую. Настолько хорошую, что потреблять ее способны лишь единицы.
— Почему бы ему не сочинять музыку попроще — ту, что хорошо потребляется? — простодушно поинтересовался Бруно.
Юрген странно посмотрел на Бруно. Проговорил:
— Ты, правда, не понимаешь? Лоуренс сочиняет то, что сочиняется, а не то, что лучше потребляют. По той же причине, по какой рисует Ян. Только Яну не повезло — таланта маловато, а Лоуренс — гений. Но в одном оба совершенно похожи — никому не нужны, но просто жить не могут без своего дела.
Юрген помолчал немного и сказал тихо:
— Все мы здесь ущербные. Но хорошо, когда хоть что-то придает жизни смысл…
Он осекся и покосился на Бруно. Спросил неуверенно:
— А у тебя… Есть у тебя что-то такое?..
И замолчал, запнувшись.
— Честно говоря, раньше я понятия не имел, что мне нужно от жизни, — медленно произнес Бруно. — Но теперь знаю, так четко и ярко, как никогда ничего не знал. Я хочу на Землю.
Своим замыслом он решился поделиться лишь с Юргеном. Они снова ползли по корпусу обреченного на распил корабля, как муравьи по трухлявому пню. В месте, где от корпуса отходил объемный пилон с выгоревшей маркировкой и остатками систем связи, в Пространство торчала длинная штанга — будто удочка, выброшенная за борт лодки. Бруно осторожно оттолкнулся, оторвав магнитные подошвы от корпуса, и медленно поплыл вдоль штанги — прямо в Пространство. Юрген принялся судорожно ловить страховочный фал.
— Осторожно! — беспокойно крикнул он. — Хватайся!
Но Бруно позволил себе сполна насладиться свободным полетом, прежде чем ухватился за скобу на самом конце штанги. При этом его эффектно развернуло.
— Прыгайте сюда, Юрген! — позвал Бруно.
— Сумасшедший! — пробормотал историк.
Он судорожно вцепился в кабель, лианой обвивший штангу, и медленно пополз к Бруно, нелепо болтая ногами, норовившими обогнать голову. Бруно хохотнул и подтянул страховочный фал.
— Ну, что ты хотел показать? — раздраженно спросил Юрген. Здесь, на верхушке штанги, вдали от иллюзорно безопасного корпуса, он чувствовал себя неуютно.
Хотя вид открывался и впрямь потрясающий.
Огромный булыжник астероида отсюда почти не виден, его скрывали фермы причальных сооружений, сложные системы кранов и монтажных манипуляторов, но главное — бесконечные ряды старых кораблей. Часть из них была наполовину разобрана, на их поверхности сверкали искорки резаков. Торчали в Пространство оголившиеся ребра жесткости, как внутренности китов или старинных дирижаблей. Но многие корабли сохранили величественный, стремительный вид, и время лишь добавило красок, подчеркивая красоту и мощь. Далекое крохотное Солнце подсвечивало их бережно и мягко, и в этом последнем пристанище космических скитальцев царил вечный закат…
— Пиратская гавань… — пробормотал Юрген. — Тортуга…
— Что? — улыбаясь, спросил Бруно.
— Книжки читать надо, — мягко усмехнулся Юрген. — Ладно, спасибо за зрелище, работать пора.
— Я еще не сказал… — Бруно жестом остановил Юргена.
Юрген замер в ожидании. В затемненной глубине вакуум-шлема не увидеть лица, что там — нетерпение, насмешка, любопытство? Какое это имеет значение.
— Я хочу на Землю, — сказал Бруно.
— Ты говорил, — отозвался Юрген.
— Вы не понимаете! — нетерпеливо выдохнул Бруно. — Я хочу улететь отсюда!
— Погоди… — медленно произнес Юрген. — Если ты хочешь вновь повысить свой потребительский статус — у тебя есть шанс. Для начала надо подняться до уровня бригадира.
— Я не хочу поднимать свой статус, — сказал Бруно. — Просто хочу улететь.
— Кто же тебя выпустит?
— А кто меня удержит? — С трудом сдерживая волнение, Бруно указал вниз: — Это же корабли! Корабли! Каждый из них может лететь! Куда угодно! Когда угодно!
Его прервал добродушный смех Юргена:
— Вот ты о чем, мальчик… А я-то думал… Ты и впрямь решил, что тебе первому пришла в голову такая мысль? А для чего, по-твоему, прежде чем притащить сюда, с кораблей снимают силовые установки? Что такое корабль без двигателя?.. Да бог с ним, с двигателем. А навигация? Ты представляешь себе, где находится Земля? А как проложить курс? Ты хоть знаешь, что такое орбита? Или собираешься лететь по прямой? Насмешил, ей-богу…
Юрген явно ощущал облегчение и, посмеиваясь, стал пятиться вниз по штанге.
Бруно не шелохнулся.
— Эй, чего ты там замер? — позвал Юрген. — Идем работать! Хочешь лет через десять на Землю — работать надо уже сейчас.
— Я не хочу через десять лет, — тихо сказал Бруно. — И даже если мне не помогут, если я вообще останусь один, знайте: я все равно улечу.