В развлекательном центре было многолюдно, шумно, накурено, и Бруно с непривычки задыхался, хватая ртом воздух, как выброшенная на камни рыба. Он нервничал. Озирался и беспричинно вздрагивал, напоминая себе шпиона из дешевого детектива. Он даже не представлял толком, кто и зачем может за ним следить. Ведь Юрген в чем-то прав: сама по себе идея сбежать с астероида выглядит дико.
— Здорово, — проговорил сиплый голос, обдав Бруно острым запахом перегара и табака. — Это ты меня искал, что ли?
Рядом, за длинный и не слишком чистый стол, имитирующий дерево, подсел плохо выбритый мужчина неопределенного возраста, с прожилками седины в свалявшихся волосах.
— Вы Хансен? — спросил Бруно, подталкивая к новому соседу запотевшую кружку пива.
Рядом дружно рявкнуло несколько глоток: кто-то сорвал изрядный куш в покер.
— Он самый, — отозвался гость, с удовольствием отхлебывая холодную хмельную жидкость. Синтетическое пиво — необходимый жизненный минимум, круглосуточно доступный в Пристанище.
— А вы и вправду техник? — усомнился Бруно.
— А что тут такого? — дернул плечом Хансен.
— По пространственным силовым установкам? — уточнил Бруно. — Вас рекомендовал Нелюдь из седьмой бригады…
Техник вздрогнул, и пиво струйкой побежало по подбородку.
— А зачем тебе? — спросил Хансен. Спрятавшись за равнодушной миной, он неторопливо высасывал вторую кружку. Острый кадык с неопрятной щетиной отвратительно дергался вверх-вниз.
— Я бы тоже хотел стать техником, — ответил Бруно. — Думал почерпнуть опыта.
— Врешь, — заявил Хансен. — Никто не хочет стать техником. Все хотят быть менеджерами.
— А я не все, — набычился Бруно. — Я вам заплачу… Немного, но заплачу.
Хансен хмыкнул и, не отрываясь от кружки, покосился на Бруно. Вытер грязным рукавом рот, подманил собеседника пальцем и сказал негромко, хитро поглядывая по сторонам:
— А хочешь, я скажу, что ты задумал?
— Что? — Обмер Бруно, чувствуя, что краснеет.
— Ты решил сбежать отсюда на одной из этих старых калош! — Техник жадно вгляделся в глаза Бруно и, ткнув в него пальцем, радостно воскликнул: — Я ведь прав?! Прав?!
Бруно готов был провалиться сквозь каменный пол, прямо в равнодушное Пространство.
Конспиратор! Заговорщик! Шпион из захудалой комедии…
— Тише вы, — упавшим голосом произнес Бруно. — Ну, решил. И что такого?
Хансен покачал головой и вернулся к кружке, продолжая посмеиваться. Наконец снова повернулся к Бруно. Взгляд его уже заметно плыл, но речь оставалась связной.
— Я не спрашиваю, куда ты собрался лететь отсюда… — начал было Хансен, но Бруно сказал быстро:
— К Земле!
— К Земле… — повторил техник. — Я даже не буду говорить, что бегство бессмысленно: перехватят и вернут. Или зашлют еще дальше. Но, скорее всего, ловить будет просто некого. Здесь нет кораблей, один хлам, который гарантирует, что до Земли долетит — если долетит — лишь твой заледеневший труп. Но даже этот разговор не имеет смысла. Потому что на этом хламе просто-напросто нет реакторов…
— На одном есть, — тихо сказал Бруно. — Иначе я не искал бы встречи с вами.
— Как интересно, — равнодушно сказал Хансен.
— Это старый исследовательский бот, типа «Аметист».
— О боже, какая рухлядь! — хохотнул Хансен. — И… я не говорил тебе? Это автомат! Как ты собираешься на нем лететь?
— Я и не собирался лететь на нем, — оживился Бруно. — А что если взять его двигатели, а корпус собрать из того, что есть? Материалов навалом, есть целые модули: кабины управления, жилые отсеки… Некоторые старые танкеры использовались под орбитальные свалки, и в трюмах есть все, что угодно! Скомпоновать вместе — вот и получим корабль! Я столько корпусов излазил изнутри и снаружи, так что просто уверен — это реально!
— Ты сумасшедший, — качая головой, тихо сказал Хансен. — Или дурак. Это же Пространство! Оно не прощает дилетантов.
— Потому я и прошу вас помочь, — настойчиво сказал Бруно. — Может, вы еще кого знаете?
— И даже если не взорвется протухший реактор… — вяло отмахнулся Хансен. — А системы жизнеобеспечения? А посадка? Все это просто развалится и сгорит.
— Никто не говорит о посадке, — сказал Бруно. — Доберемся до земной орбиты, а там кому-то просто придется нас снять.
— Чего болтать с идиотами? Только время терять, — техник неуклюже выбрался из-за стола и поковылял прочь.
— Я заплачу… — пробормотал Бруно.
Некоторое время он сидел, уставившись в стол, сжимая кулаки и скрипя зубами.
Если он останется один… Это же столько работы!.. Что ж, пусть даже взорвется этот чертов реактор. Если уж так суждено, что поделаешь! Вопрос в другом: где достать монтажное оборудование и хороший герметик?
Оказавшись один на один с многотонными грудами металла, Бруно ощутил чувство тоскливой безнадежности. Глядя на пришвартованный к причальной штанге «Аметист», Бруно старался не думать об объеме предстоящих работ. Он запретил себе даже в мыслях произносить слово «невозможно». Вместо этого прикинул, где начать резать, чтобы освободить силовую установку, как подтянуть сюда бытовые модули с разобранного неподалеку рефрижератора, куда приткнуть пилотажную кабину.
Странное дело: работая до изнеможения, ворочая массивные элементы и теряя зрение от бесконечных сварочных вспышек, он обрел спокойствие. Он чувствовал угрюмое удовлетворение, глядя, как растет неказистая конструкция, воплощающая почти неосуществимую мечту.
Для него стало нормой возвращаться в блок за полночь. Он осунулся, стал молчалив и угрюм. В блоке же на причуды «молодого» не обращали внимания. Или же старательно делали вид, что не обращают.
…Далеко за полночь уставший Бруно шел по боковому туннелю, когда навстречу из-за поворота степенно вышел Айвенго.
— А ты что тут делаешь? — удивился Бруно. — На крыс охотишься?
Он присел, погладил кота за ушами, и тот снисходительно позволил это, раззявив пасть, но поленившись мяукнуть. До Бруно донеслись голоса, и один он узнал сразу: голос принадлежал Предку. Второй тоже показался знакомым. Бруно прислушался.
— …В общем, ничем не могу вам помочь, — сказал Предок. — Вы знаете, в каком я положении.
— Но это же условности, — вкрадчиво говорил второй. — Для вас, по крайней мере. Вы можете…
— Я ничего не могу, — отрезал Предок. — Тем более вы сами говорите: перебои со связью…
— Связь наладят в самое ближайшее время. В свою очередь, я готов оказать вам любые доступные услуги: питание по высшему разряду, обстановка, удобный график или же полное освобождение от работ.
— Вы, кажется, так и не поняли. Все, о чем вы говорите, я мог бы получить ТАМ. А я здесь. Стало быть, на то есть причины.
— Поймите, мне так нужно на Землю…
— Здесь всем нужно на Землю.
— Да, но…
— Простите, мне нужно найти своего кота.
— А хотите, я достану для вашего кота кошку?
— Вы идиот!
— Как вам угодно. Но, прошу вас, подумайте…
Бруно едва успел вскочить на ноги, как на него чуть не налетел Предок. Следом семенил человек, в котором Бруно с изумлением узнал высшее руководство Пристанища — самого исполнительного менеджера.
Уже войдя в блок, бросив у железных шкафчиков тяжелый баул со снаряжением, Бруно спросил у сонного Юргена, примостившегося в уголке с потрепанной книгой:
— А с чего это руководство заискивает перед Предком?
— Как это? — не понял Юрген.
Бруно коротко пересказал услышанное, пожал плечами:
— Чего он хочет от нашего старика?
Юрген усмехнулся, покосился на Предка, который хмуро возился с чайником у металлической стойки в противоположном конце блока. Проговорил:
— Ну, как бы тебе сказать… Это, конечно, не мое дело, но раз уж зашел разговор… Старик наш не очень-то охотно распространяется на свой счет, и тому есть причины. Предок-то — не чета нам. Скажем, мы с тобой — просто вторсырье. А Предок… он альфа и омега этого мира.
— Что? — не понял Бруно.
— Один из них… — Юрген ткнул пальцем в потолок. — Главный потребитель.
— За что же его сюда… — пробормотал Бруно. В горле его пересохло.
— Ни за что, — сказал Юрген. — Он сам.
— Совесть заела? — не без язвительности поинтересовался Бруно.
— Может, и так, — не стал спорить Юрген. — Что мы знаем о небожителях и их причудах? Возможно, решил развлечься. Или наказать себя. Пройти всю эту лестницу до конца — только наоборот. Ты же видел: все сюда попадают по-разному. И у каждого есть причина.
Бруно не мог понять: как можно по какой-то нелепой прихоти отказаться от настоящего синего неба?..
Эвил не находил себе места.
Связи не было. Транспорт с Луны так и не пришел. Исполнительный менеджер старался держать себя в руках, не дозволяя никаких пугающих фантазий на эту рискованную тему. Но обстановка не позволяла расслабиться.
Среди работников нарастает беспокойство. Следом придет паника. А паника на космической базе — штука страшная. Страшнее может быть только открытый бунт.
Сегодня он побывал в жилом секторе. Неофициально, разумеется, надеясь, что на него не будут обращать внимания, не ожидая увидеть его среди «простых смертных».
Поселенцам и впрямь было не до него. Атмосфера всеобщего веселья захватила туннели. Двери кабаков и злачных салонов распахнуты настежь, но разошедшейся толпе этого мало: центральный туннель заполнен веселящимися, орущими людьми, визжащими девками. Ревет музыка, неподвижно валяются те, кто уже не в состоянии продолжать веселье, напоминающее какой-то инфернальный карнавал в предчувствии большой беды.
Уже вернувшись в свой кабинет, он некоторое время приходил в себя, нервно глотая воду — стакан за стаканом. После чего вызвал к себе заместителя и, выдержав паузу, негромко сказал:
— У нас не остается выбора. Необходимо активировать план «Ресет».
Выпроводив перекошенного, побледневшего зама, Эвил долго сидел в оцепенении, наблюдая за хаосом, постепенно захватывающим экраны камер наблюдения.