— Мне не нравится эта компания, — Филин пренебрежительно ткнул барабанной палочкой в список исполнителей. — Тут же ни одного приличного имени. А многих я и вовсе не знаю.
— Типа, странная ситуация, — озадаченно потер небритый подбородок Кайзер.
— Но разве не к этому мы все время стремились? — робко попытался озвучить иную точку зрения Джокер. — Чтобы оказаться наверху, — Джокер указал пальцем на потолок.
— Там — да, — согласился Филин. — Но не там! — снова указал он палочками на хит-лист.
— А в чем разница? — непонимающе посмотрел на рокеров Икар. С его точки зрения, спор был совершенно беспричинен. И более того, бессмысленен.
Ригель бросил вопросительный взгляд на Филина. Барабанщик глубокомысленно закатил глаза, вздохнул и пожал плечами.
— Видишь ли, Икар, — стараясь правильно выбирать слова, начал Ригель. — В первую двадцатку хит-листа Лиги, как правило, влетают одноразовые проекты. Через год-другой никто даже не вспомнит имен тех, кто сейчас млеет от счастья, греясь на самом верху. Нынешние их поклонники вырастут, и у них появятся другие интересы. А у тех, кто придет на смену, будут иные кумиры.
— Все верно, — с готовностью согласился менеджер. — Это закон шоу-бизнеса.
— Так вот, мы этому закону не подчиняемся. Наша группа собирается жить долго и счастливо. В окружении пусть не очень многочисленных, но зато преданных поклонников, знающих и понимающих нашу музыку. Тех, кто будет расти вместе с нами, и вместе с ними мы будем становиться умнее и лучше.
— Очень хорошо, — снова кивнул Ящиков. — Я уважаю вашу позицию. Более того, я восхищен! Честное слово! Я был уверен, что все музыканты, исполняющие популярную музыку, нацелены исключительно на коммерческий успех…
— Икар, мы — рокеры! Это тебе не поп-музыка!..
— Хорошо, хорошо… — менеджер и сам понял, что допустил промах. — Но сейчас-то вы на вершине! — он указал пальцем на быстро меняющиеся цифры в круге, к которому был подвешен маятник. Не проходило и секунды, чтобы еще одна «Пустая Спираль» не улетела в виртуальный плеер или музыкальный центр очередного покупателя. — И с этим, ребята, ничего не поделаешь! Пройдет время, история с похищением забудется, и все снова встанет на своим места. Но мы будем полными идиотами, если не воспользуемся теми возможностями, что есть у нас сейчас. Мой почтовый ящик забит предложениями о расширении гастрольного графика, дополнительных выступлениях, просьбами о пресс-конференциях, фотосессиях, интервью. Представители лейбла интересуются, когда вы собираетесь начать записывать новый альбом. Они готовы подписать с вами договор на шесть… — Икар показал растопыренную пятерню, немного подумал и добавил к ней еще один палец другой руки. — На шесть альбомов! И это сейчас, когда все покупают только синглы! Ребята, пока существует повышенный интерес к группе, нужно использовать это по полной! Название «Маятник Фуко» должно стать товарным брендом. Символом мастерства и качества. И тогда вы останетесь наверху даже после того, как волна ажиотажа схлынет. Потому что вы этого достойны! Потому что вы действительно классная группа! Может быть, лучшая в Лиге!
Речь Икара была поистине вдохновенной, а потому не осталась без внимания.
— Почему может быть? — спросил Ригель.
— Я не могу назвать себя знатоком в этой области, — честно признался Икар. — До недавних пор я вообще не слушал рок.
Рокер с пониманием кивнул.
— Дело говоришь! — палочками указал на менеджера Филин. — Я тоже считаю, что нужно покончить наконец с контрабандой оружия и вернуться к тому, чем нам и положено заниматься. Гастроли, пресс-конференции, интервью, встречи с фэнами…
— Так чего мы ждем? — вопросительно вскинул брови Ригель.
Вопрос был адресован менеджеру.
— Ну, во-первых, я хотел убедиться, что никто не против… — начал Икар.
— Мы все за!
— Во-вторых, — Икар открыл ладонь и согнул указательный палец. На ладони нарисовался дисплей виртуального коммуникатора. — Мы ждем подтверждения, что клан оружейников Чекарно, взявшийся за выполнение заказа дерфенов, готов с нами встретиться. Я уверен, что скоро оно придет. Оружейники Куона с большой ответственностью относятся к своей работе. Если контракт заключен — он должен быть выполнен точно в срок.
— Значит, никаких проблем?
Менеджер хмыкнул и поджал губы.
— В чем дело, Икар?
— При более чем скрупулезном отношении ко всему, что имеет отношение к работе и заключенному контракту, оружейники все же очень своеобразные люди. Их взгляды на некоторые вещи отличаются, я бы сказал, крайним консерватизмом. Особенно среди представителей так называемых кланов Первой Волны, к которым относится и клан Чекарно. Это своего рода аристократия Куона. Помните, дерфены говорили, что оружейники предпочитают не иметь дел с негуманоидами? Точно так же они могут отказаться иметь дело с любым, кто им не понравится. Все равно по какой причине. Они не станут ничего объяснять — просто развернутся и уйдут.
— Это ты к чему? — непонимающе нахмурился Ригель.
— Предоставьте мне вести дело с оружейниками.
— Почему ты уверен, что с тобой они станут разговаривать с большей радостью, чем с нами? — спросил Кайзер.
— Есть у меня такое предчувствие, — Ящиков отвел взгляд в сторону, явно уходя от прямого ответа.
— Вот уж нет! — протестующе взмахнул барабанными палочками Филин. — Ты думаешь, я останусь на корабле, когда мы прилетим на Планету Оружейников? Я хочу все там посмотреть. И уж точно не пропущу знаменитый Музей Оружия.
— Поддерживаю товарища, — щелкнул пальцами Ригель.
Икар беспомощно развел руками.
— Я вас предупредил.
Первым, кто обратил внимание на «Умберто Эко», едва корабль вошел в территориальное пространство планеты Куон, был, естественно, таможенный патруль. Таможенники запросили у визитеров идентификационный код и осведомились о цели визита. Услыхав, что гости собираются закупить партию оружия у клана Чекарно, с которым имелась предварительная договоренность, таможенники пожелали рокерам удачной сделки и удалились восвояси.
— Кто-то говорил о проблемах? — насмешливо посмотрел на менеджера Ригель.
Икар сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и старательно делал вид, что увлечен чтением.
Подойдя сзади, Филин положил руки менеджеру на плечи. Ящиков нервно дернулся и вывернулся из объятий.
Какое-то время группа молча наблюдала за странными перемещениями менеджера по отсеку. Что-то явно не давало ему покоя. Но рокеры, как все фаталисты, полагали, что, если нарыв не трогать, то он потихоньку и сам рассосется. Если, конечно, исключить возможность, что менеджер тихо, но уверенно сходил с ума.
Когда прозвучал сигнал вызова, Икар рванулся к приборной панели, как будто забыл, что можно воспользоваться виртуальным переговорником. Хотя, учитывая его состояние, нельзя было исключить и того, что он вдруг вознамерился врубить все двигатели и немедленно увести корабль куда подальше.
Посмотрев на менеджера, Ригель удрученно покачал головой — все ясно, помощи от него не дождешься, это уж точно. Значит, нужно брать инициативу на себя. Изобразив приветливую улыбку, гитарист включил виртуальный переговорник.
— Добрый день, вас приветствует командир космического корабля «Умберто Эко» Алексей «Ригель» Богданов!
С экрана наладонника на него молча и как-то совсем недружелюбно взирали три мрачных типа с широкими, вывернутыми губами, расплющенными носами, каменными подбородками и бритыми головами. Хотя, конечно, не исключено, что отсутствие растительности на головах у коренных обитателей Куона было закреплено генетически, как и прочие видовые признаки. На такую мысль наводил четвертый Чекарно, такой же лысый, как и трое других, но по всем прочим признакам явно относящийся к женской половине клана. Поскольку встречающие хранили гробовое молчание, Ригель продолжил:
— Мы прилетели, чтобы выкупить партию акустического оружия, заказанного дерфенами.
Ригель был почти уверен, что, услыхав такое, оружейники заулыбаются и примутся приветственно размахивать руками. Но ситуация на экране наладонника ничуть не изменилась.
— Алло! — Ригель улыбнулся и помахал свободной рукой. — Кто на связи?.. Ребята, вы вообще-то в курсе дела?.. — глядя на застывшие лица оружейников, рокер вдруг почувствовал сомнение. — Простите, господа, но, дабы не болтать впустую, хотелось бы уточнить, вы из какого клана?
Икар упал в любимый бинбэг Ригеля, вытянул ноги и, похоже, отключился.
Один из оружейников, самый старший, со сломанной переносицей и косым шрамом на левом виске, показал рокеру большой охотничий нож с широким лезвием, глубоким долом и скосом на обухе клинка.
— Отличная работа, — одобрительно прищурившись, Ригель показал оружейнику большой палец. — Но нам нужна акустика, — он постучал по уху. — Понимаете? Нелетальное акустическое оружие.
Оружейник, демонстрировавший нож, опустил руку с оружием. Другой, более молодой, с причудливой завитушкой, вытатуированной на правом виске, коротко спросил у Ригеля:
— Ты идиот?
Ответ рокера был столь же краток.
— Нет.
— А почему тогда ведешь себя как придурок?
— Разве? — удивился Ригель.
— Мы не будем говорить с тобой о деле.
— Да как угодно, — Ригель вовремя вспомнил, что рассказывал Икар о вздорном характере оружейников из клана Чекарно.
— Мы будем через пятнадцать минут, — сообщил оружейник. — Груз с нами. Готовьте плату.
— Э, постойте! — взмахнул рукой Ригель. — Дело в том, что мы впервые на вашей планете. И, честно говоря, надеялись хотя бы на обзорную экскурсию…
— Второй шлюз, — ответил оружейник. — Через пятнадцать минут.
Экран на ладони Ригеля погас.
Гитарист озадаченно посмотрел на других музыкантов.
— Что значит «второй шлюз»?
— Наверное, они собираются пристыковаться ко второму шлюзу, — предположил Джокер.
— А где у нас второй шлюз?
— Нужно свериться с планом корабля.