В конце улицы на пустыре возвышалась белая метеорологическая вышка. На ее вершине тревожным рубиновым глазом вспыхивал аварийный маячок.
Иней обошел строение, шагнул к самой стене башни и приложил руки к прохладному одолитовому кожуху. Изменения давались ему все хуже. Вызывали сильную боль. То ли человеческое тело препятствовало перестройке, то ли близился срок, когда свершение завершится и он останется в том образе, которого успел достичь. Это его никак не устраивало.
В квартире Бренди был старенький компьютер, но и его хватало, чтобы увидеть, как живут люди на внутренних мирах. Их вещи были великолепны! Вот цель для свершения!
Иней сосредоточился, формируя присоски и твердые как камень крючки на подушечках пальцев. Получилось! Он отер рукавом пот со лба, заставил кровь быстрее бежать по венам и ловко полез вверх по стене. На вершине башни был небольшой металлический помост. Иней осторожно перебрался на площадку, присел на решетчатую панель, свесив ноги за ограждение, и смотрел, как проявляются в вечернем небе ярчайшие звезды в Крыле Махаона: алая Розетта, серебристая Сесиль, голубая Кай.
Откуда-то он знал названия этих звезд, и других тоже — больших и малых. Космос восхищал, привлекал и в то же время таил угрозу. Иней чувствовал, что эта опасность как-то связана с поглощенным. Кто он был? Путешественник, искатель приключений или преступник, не пожелавший открыто садиться на космодром? И еще был зеленый луч… Иней как-то спросил охранника в порту, есть ли у него такое оружие. Тот отрицательно покачал головой. «Нет, парень, у нас в ходу только метатели. Ручные лучевики — технология внутренних миров. Говорят, их выпускают только по особому заказу и преподносят членам Лиги планет в дар за особые заслуги».
Тяжкий, низкий гул вывел Инея из задумчивости. В россыпи взлетных огней над космодромом восходил грузовик. Вот двигатели заработали в полную силу. Над поселком пронесся теплый ветер. Башня затряслась под напором освобожденной мощи. Корабль — вот что ему нужно! Это ли не шаг по пути людского свершения? Но ведь корабль уже есть! До него нужно только добраться. Когда стемнело, Иней вернулся домой. Хозяйки на месте не было. Только плыл по комнате резкий дурманящий запах духов, которые Бренди называла «абордажными». Он сразу прошел к визору, включился в сеть и принялся изучать модели кораблей, читать о звездных перелетах и освоении космоса.
Периферия развивалась благодаря деятельности множества частных компаний. Они торговали тем и этим, забредая и на внутренний рынок.
Но кроме торговли было в людях еще что-то неуловимое, странное. Желание идти дальше, в неизвестность, к страхам и безмолвию, заполнять ее своей смешной, суетливой жизнью. Тут Иней неожиданно понял: вся совокупность людей на всех планетах, их неуемное движение вовне — это тоже свершение. Огромное, неохватное, растянутое на тысячелетия. Осознав это, он заплакал.
Бренди пришла под утро. От женщины пахло потом и алкоголем. Волосы спутались, на щеках проступили темные пятна.
— Иней! Иней, черт тебя дери, дай мамочке воды! Опять пялился в компьютер всю ночь?
Иней налил в стакан воды и передал Бренди. Та жадно осушила его, откашлялась, сплюнула и потребовала еще. Потом ходила по комнате, материлась, ругая незнамо кого, без цели поднимая и бросая вещи. Обычно Бренди быстро успокаивалась и ложилась спать, но сегодня что-то было не так.
Наконец, она села на краешек табурета и разрыдалась, уткнув локти в колени, обтянутые сеткой чулок.
— Один клиент! За всю ночь, один чертов клиент! И тот согласился только за полцены. Я старая! Уродливая старуха-давалка! Иней, сынок, скажи, я — старая?
— Старая? — неуверенно переспросил Иней.
— Что? Да как ты смеешь, неблагодарный! — Бренди вскочила, бросилась на него, залепила пощечину. Иней с любопытством и недоумением следил за ее истерикой.
— Это я-то старая? Да, старая! Ну и что с того? В Веселой гавани любой кобель был моим! Они мимо пройти не могли. Ясно тебе? Вам мужикам много не нужно… — Она странно посмотрела на него, подошла вплотную, так что запах алкоголя многократно усилился, принялась расстегивать коричневый комбинезон грузчика. — Ты ведь тоже такой, да? Ты ведь тоже… — рука Бренди скользнула вниз. Она мяла и массировала, массировала и мяла. Это длилось, и длилось, и длилось, покуда на кровати не осталось живого места. Бренди лежала неподвижно и смотрела на желтоватый в трещинах потолок.
— Боже, — наконец простонала она, — я и не знала, что так бывает. Трахалась чаще, чем сморкалась, и не знала. Откуда… Откуда ты взялся на мою голову?
Иней махнул рукой в направлении скал. Однако женщина истолковала его жест иначе.
— С неба? Конечно ты с неба. Откуда бы еще? В этой дыре ничего хорошего родиться не может. Я ведь местная, знаешь. Дерьмо к дерьму. Грязь к грязи. Так ведь положено, да? Но ты… ты — другое дело. Идеальный мужчина, — она погладила его по щеке. — Совершенство!
— Совершенство? Так и сказала? — Старичок ухмыльнулся и покачал головой. — Вот что я тебе скажу, братишка, бабам верить нельзя! Они не то чтобы врут, понимаешь? Просто думают наизнанку. Вот сегодня ты — совершенство, а завтра — неблагодарная скотина с низкой зарплатой. Помяни мое слово. Так и будет.
После обеда все двигались медленно. Многих одолевала сонливость. Иней, разъезжая вдоль причалов на своем погрузчике, видел в тени под днищем корабля укрывшихся от жары техники. Им бы управлять манипуляторами ремонтного фрейма, чинить поврежденный стабилизатор. Но нет — расслабились. Отсоединенная от корпуса, изогнутая стойка болтается в железных лапах фрейма, но дело не идет.
Разглядывая техников, Иней слегка замешкался и чуть не снес конторку экспедитора, однако в последний момент успел выправить неуклюжий погрузчик.
— Вы опоздали, — сразу же заявил экспедитор, — вот журнал несоответствий, распишитесь и укажите свой трудовой номер.
— Погоди-погоди. Чего пылишь, Робертыч? — к ним подошел Старичок, — Парень только заступил, да и обед еле закончился. Всё доставлено, груз в порядке. Давай по-людски, друг?
— Специи должны были оказаться в трюме пятнадцать минут назад, — не уступал экспедитор, — капитан такого не одобряет.
— Да ладно тебе суровость наводить. Сейчас все завезем и поставим в лучшем виде. Пока стабилизатор не замастрячат, вам так и так здесь куковать.
— На что вы меня подписываете? — поднял брови суровый Робертыч, но видно было, что он уже смягчился.
— Слушай-ка чо скажу, — Старичок наклонился к уху экспедитора и принялся что-то рассказывать шепотом. Иней расслышал только что-то вроде «жарил без перерыва» и «изнурил до потери пульса». После рассказа Старичка экспедитор совсем потеплел, заулыбался и, наконец, махнул рукой.
— Бог с вами — завозите. Акт подпишем позже.
Иней уже двинулся к погрузчику, как вдруг экспедитор гаркнул: «Берегись!»
Иней сначала не понял, что происходит. Инстинкт заставил резко поднять голову и глянуть вверх. На него неумолимо надвигалась, выкрашенная в желтый цвет туша ремонтного фрейма. Внезапный толчок сбил Инея с ног. Он покатился по твердому покрытию космодрома. В тот же миг тяжкая конструкция обрушилась на причал. Среди всего этого грандиозного раздрая Иней едва мог различить искореженный погрузчик и человеческую фигурку в кирпичном комбинезоне, перечеркнутую желтой тушей фрейма.
Поминали Старичка в пресловутых «Лампасах». Оказалось грузчика многие знали и относились с уважением. Вспоминали его манеру болтать без умолку, смеялись старым сплетням и курьезам. Никто особо не грустил. Иней тоже пил вонючий разбавленный спирт с железным привкусом очищенной воды, кивал и смеялся вместе со всеми. Он не мог понять, зачем Старичок спас его. Они не были особенно близки. Можно сказать, едва знали друг друга. Да, свершенные после смерти тоже давали жизнь рожденным, формируя бассейны. Однако они делали это не по своей воле. Намеренно отдать свой шанс ради другого — это было бессмысленно, сбивало с толку и раздражало. Возможно, жертва вышла случайной? Или нет? Может быть, свершение людей — это вовсе не постепенное улучшение, а один единственный поступок, к которому идешь всю жизнь? Выживешь после него или умрешь — не так важно. Тогда, как понять, что ты сделал тот самый, верный шаг?
У дома Бренди под фонарем трое окружили одного. Иней видел такое на берегу ксеноморфов, когда несколько расторопных охотников загоняли неудачливого свершенного. Иней неожиданно для себя направился к людям под фонарем и окликнул их. Троица, как по команде, повернулась к нему.
— Те че надо, босота бендюжная? — самый низкорослый из охотников вразвалочку подошел к Инею, — На перо захотел?
Иней не понял почти ничего из сказанного, но запах угрозы почуял отлично. Кожа под комбинезоном грузчика уплотнилась. Ногти на пальцах загрубели и заострились. Одновременно с этим неведомо откуда пришла целая волна незваных сведений. Мелкий ударит первым. Уклониться вправо, быстро вырубить его ударом в шею и дальше атаковать самого крупного. Уклонение, двойка в голову, потом пах, колено, снова уклонение… Да что такое? Откуда это? Иней тряхнул головой, изгоняя чужие мысли.
— Это мой человек. Пошли прочь! — зарычал он, копируя голос Назимова.
— Сам напросился! Вали грузового, братва! — приземистый ударил полукругом от пояса вверх. Нож рассек комбинезон, чиркнул по коже, не причинив вреда. Иней атаковал в ответ, расчертив грудь коротышки кровавыми полосами.
— Порезал, сука! Порезал меня! — взвыл злобный недомерок, — Вали его, Хват!
Самый крепкий из громил шагнул вперед и вдруг застыл, удивленно всматриваясь в лицо Инея. Нет, он смотрел на плечо. Рассеченный ножом приземистого комбез открыл кожу. На грубом, словно рубленном из дерева лице Хвата отразилось нечто похожее на изумление.
— Мы приносим извинения, попутали короче. Не взыщите, господин хороший, — громила повернулся и пошел прочь.