Освобождённых рабов собрал в кружок Послед по моей просьбе. Или указанию, кому что больше нравится. Даже Горивой присутствовал. Вот что значит общее дело. Сближает. Прав был Трувор, отправляя его с нами.
Пока готовили ужин, пришла пора поговорить с бывшими рабами, расставить, так сказать, все точки над какой-то там буквой. И это не английская буква. Подкрепились уже приевшейся за эти дни кашей, закипятили настой вместо чая.
Откинулись умиротворённо на траву, вслушиваясь в окружающие нас звуки ночи. Красота! Ночь, луна, солёные запахи моря перебиваются пряным ароматом прибрежной зелени. Волна осторожно, как бы опасаясь, накатывает на берег, еле слышно шурша песком, ласково и нежно шлёпая мокрыми ладошками по деревянным корпусам наших судёнышек. Носится над головой какая-то ночная живность, бросая на песок быстрые, изломанные в свете костра тени. Стрекочут в кустах ночные жители, сразу же обрывая свой скрипичный концерт при малейшем нашем неосторожном движении.
Пошевелился чуток, повернулся к бывшим рабам, кашлянул, привлекая общее внимание, начал тихонько, чтобы на борту никто не услышал.
— Завтра будем в городе. Распродаю вино и выделяю вам немного денег. Хоть будет на что до дома добраться. — Оборвав начавшиеся было благодарности, продолжил: — Капитана и пленных матросов оставляю себе, будут мне служить. Так что если кто собирался им на берегу отомстить, сразу об этом забудьте. Это уже мои люди, а своих людей мы в беде не бросаем. Вам подобную службу не предлагаю, но если кто из вас имеет подобное желание, то самое время его высказать.
Подождал немного, всматриваясь в пляшущие языки пламени. А что? Караульные на судне и вдоль берега стоят, поэтому можно и на огонь посмотреть, тем более вон как он завораживает. Потрескивают изредка дровишки, рассыпаются угольками, летят на яркое пламя мелкие мошки, вспыхивают от жара, уносятся вверх огненными искорками.
Тишина, лишь арабы чуть шерохнулись, поёрзали и замерли. Ладно. Наше дело предложить, а всем остальным пора спать.
— Желающих нет, значит, всё, отбой. Завтра встаём с рассветом.
Придержал жестом Горивоя, надо поговорить. Подождал, пока народ поднимется на борт, вслушался в быстро наступившую тишину. Послед молодец, у борта в тени схоронился, бдит на всякий случай.
— Пора бы тебе в работу вникать. Завтра в город придём, на разведку Даниэля отправлю. Сам что думаешь? Что делать станешь?
Помолчал боярин, подхватил веточку, поворошил угли. Поднялся вверх весёлый рой трескучих искорок. Ругнулся вполголоса Горивой, кинул раздражённо прутик в костёр, выпрямился, глянул мне прямо в глаза.
— Ну не мог я по-другому поступить. Не мог! Был бы ты на моём месте, так же сделал бы!
— Тише. Успокойся. Верю я тебе, верю. Это поначалу я разозлился за такую встречу, а потом, когда о покушениях узнал, тогда обдумал всё и понял, что по-другому никак нельзя было сделать. Да и давно это было, я уже и забыл обо всём.
— Это ты кому другому расскажи. Забыл он. Что я, не помню, что ли, какая у тебя крепкая память? Сам себя на твоё место ставлю и так себя погано при этом чувствую.
— Ну да. Работа у тебя такая.
— Смеёшься?
— Ни в жизнь. Сочувствую. Давай договоримся так. Всё, что уже произошло, то произошло. Я тебе доверяю. Осталось выяснить, доверяешь ли ты мне по-прежнему или нет?
— Доверяю. Но проверить нужно было. Вдруг это не ты был?
— Проверил? Убедился? Так что же ты теперь себя виноватым делаешь? Говорю же, работа у тебя такая. А теперь давай вместе другую работу делать. Основную. Для которой мы сюда и пришли. Или всё в княжестве будет идти по-старому. Как, работаем?
— Работаем! — громко, с явным облегчением выдохнул Горивой, раздув выдохом угли. Будто подтверждая сказанное, вспыхнула ярким пламенем веточка, полыхнула и сразу же погасла, осыпавшись серым пеплом в затухающий костерок.
— Тогда слушай моё предложение…
На этот раз река никаких неожиданных сюрпризов не преподнесла. Кроме маленьких лодчонок, вспугнутыми мальками шустро убирающихся с нашего пути, никого до самого города не встретили. Не то что в прошлый раз, когда чуть не влетели в скопище драккаров, атакующих городские стены. Даже пришлось нам тогда у берега в камышах да ивах отстаиваться до полной темноты, и лишь под покровом наступившей бархатной ночи удалось тихо уйти. И ушли, но нервов за день потратили уйму…
С утренним рассветом оттолкнулись от берега, медленно двинулись вверх по течению.
Штиль. Вода словно зеркало. Если бы не играющая на зорьке рыба, то точно была бы зеркалом. Над водой быстро истаивают утренние клочья тумана. А может, это вода так парит.
— А в этом месте на берегу у нас статуя стояла, город защищала. От старости рассыпалась, а потом и нурманны доломали остатки, — бывший разбойник, а ныне союзник выступал гидом всю дорогу, особо оживившись при подходе к городу.
— А что за статуя?
— Воин какой-то у римлян был. Говорили, очень храбрый и сильный. Геракл вроде.
Только остатки и видны, по которым можно угадать, что это когда-то человеческая фигура была. А скоро и этого не останется. И вообще, хорошо европейцы устроились на остатках Римской империи. Города им построили, дороги проложили, к цивилизации приобщили, что не жить-то? И деньги вкладывать не надо. Не то что мы, всё сами да на свои кровно заработанные. Ничего, прорвёмся.
Мудрить не стали, причалили к торговым пристаням по совету неоднократно тут бывавшего капитана. Город уже давно проснулся, сразу же окружил шумным гамом порта, суетой рынка и торговых лавок. Долго ждать не пришлось, буквально сразу же по сходням поднялись местные чиновники, осмотрели груз, покосились с оттенком узнавания в глазах на нашего проводника, точно узнали капитана, повернулись к нам.
— У вас всё нормально? Помощи не требуется?
— Нет. Не требуется.
В чём нам нужна помощь, так вы в этом никак не поможете. Придётся самим. А пока, оплатив портовые и торговые сборы, собрались было проводить таможню на берег, да тормознули у сходен. Заданный напоследок вопрос чуть было не поставил меня в тупик.
— У вас воинов много. Городу ничего не грозит? — И смотрит вопросительно. А на берегу стражники напряглись, посыльный в сторону города скачками унёсся.
Рано вы, ребята, насторожились, успокойтесь пока. Всему своё время, будет ещё и на вашей улице праздник. Не сообразил я, что здесь с настороженностью относятся к любому количеству посторонних воинов. А у нас их, этих воинов, почти десяток на борту. Взяли бы больше, да места маловато, остальных пришлось на берегу оставить. Подкузьмили нам нурманны.
Вот и начала работать задумка Горивоя. Предложил он нам разделиться.
Трофейное судно пусть так и идёт в город, всё равно нужно распродать товар, с семьями наших будущих моряков познакомиться, так сказать. Послед этим и займётся, заодно и на подхвате у меня будет. Даниэля в городе высадим, пусть начинает свою шпионскую деятельность. Я же буду оставаться на судне, присмотрю за всеми.
А Горивой с Бивоем останутся на струге. Ни к чему нам в порт всем вместе двумя судами заходить.
— А вообще, по уму, — добавил боярин, — нужно было мне не в устье останавливаться, а где-нибудь на побережье. Местные быстро про нашу стоянку прознают. А когда общее количество бойцов подсчитают, то останется нам только поджидать графское войско. Поэтому струг уйдёт назад, на север, вдоль побережья. Проходили мы вчера острова? Проходили, вот там и подберём удобную, укрытую со всех сторон стоянку. Потом вернёмся и на этом же месте для связи оставим небольшую группу. Лодка с парусом есть, доберутся до нас, если что…
Затянулась пауза, что-то сборщик податей занервничал. Пора мне отвечать:
— Вам ничего не грозит. Мы собираемся у вас в городе хороший дом приобрести, со складами и землёй. Будем торговлю открывать. Вот для охраны и нужны воины. Кстати, не подскажете, к кому можно по этому делу обратиться? В долгу не останусь.
И монетку в руку чиновнику сунул, как Даниэль научил.
Напряжение ушло из долговязой фигуры, заметно расслабилась и стража на берегу. Вот и славно.
— Такие вопросы у нас только граф решает. Если даст разрешение, то тогда и в мэрию можно идти.
Раскланялся уже более уважительно и протопал по сходням, подпрыгивая козликом при каждом шаге. Ну да, по длинным сходням тоже ходить уметь надо. Не моряк, сразу заметно. Чиновник. Правда, портовый, но всё равно не моряк.
Ну, что? Первая часть сделана. Наконец-то мы на месте. Даниэль готов к выходу, пусть отправляется на берег, а мне остаётся пока только ждать. Пока не будут собраны первичные сведения. А вот потом и моя очередь придёт. Как только вся нужная информация будет собрана, уходим из города к Горивою, там вместе планируем дальнейшие наши действия. Какие? Пока не знаю. Если будет нужно, действовать будем жёстко. За нами княжество и будущее нашей земли.
Проводив взглядом скрывшуюся вдалеке в круговороте толпы спину старого торговца, оглядел пустой причал перед нами, вздохнул тяжко.
— Послед. Твоя очередь. Выводи моряков по одному, проводишь каждого до дома, осмотришься там. Помнишь, о чём говорили?
— Сделаю. Всё помню. С собой сколько бойцов взять?
— Возьми пару. Больше не надо, внимание и так будешь привлекать. Не задирайтесь со стражей, но и себя в обиду не давайте. Да что я тебе говорю? Ты в чужих городах больше моего был, сам всё понимаешь. Ступай. Я в каюте буду, не забывай по возвращении докладывать.
Пошёл процесс. И Послед ушёл. Тишина на судне. У сходней караульный вахту стоит, дежурит, по сторонам поглядывает. Спустился в немного отмытую от грязи каюту, присел к столику, покрутился на стульчике, потом прилёг на кровать. Так-то оно лучше будет. Потянулось время, неспешно отмеряемое солнечным лучом по светлому сосновому настилу пола. Задумался, сосредоточенно считая редкие пылинки, пролетающие через яркий, чётко очерченный луч. О, шум на палубе, приглушённый топот ног по трапу и стук в дверь.