Ещё не успели остановиться, а за спиной уже гулко грохнули закрываемые на прочный брус тяжёлые створки ворот.
Шумно дышала вспотевшая от быстрого бега лошадь, переступая копытами и заставляя при каждом своём движении скрипеть возок, потрескивали горящие факелы, красными бликами отражаясь от брони и прочего железа, из-за стены доносился портовый шум и… всё. Во дворе было тихо, никакой суеты, ни одного лишнего звука.
При неверном свете пламени факелов, отбрасывающем вокруг причудливые тени, поспешил в дом. Тут легче, внутри у нас светильники горят, нет такой чадящей копоти, и свет от них более равномерный, хотя, конечно, не сравнить с электричеством.
Перешагнул порог нашего, так сказать, кабинета, поприветствовал поднявшегося навстречу безопасника и сразу же получил вместо ответного приветствия:
— Попался?
— Так получилось, — только и осталось развести руками, покаянно склонив голову. А повинную голову меч, как известно, не сечёт.
— Рассказывай.
По этим двум произнесённым рубленым словам сразу можно было понять, насколько напряжён и собран Горивой. Осталось лишь подробно рассказать ему обо всех произошедших событиях, не озвучивая никаких своих выводов. Посмотрим, насколько они у нас совпадут.
Тщательный и подробный пересказ произошедшего с нами за эти несколько дней много времени не занял, не так давно и расстались, и событий, в общем-то, было немного. Хотя… как посмотреть. Замолчал, закончив свой рассказ, облокотился на столешницу, промочил горло, налив в кружку из стоявшего на столе кувшина чистой воды. А где компот? Ну ладно, вода сейчас тоже сойдёт. С наслаждением прихлёбывал мелкими глоточками холодную вкусную воду и искоса поглядывал на задумавшегося Горивоя. Безопасник откинулся на узкую спинку деревянного кресла, прикрыл глаза, полностью погрузился в размышления. Жилистые ладони спокойно лежали на тёмной от времени столешнице.
По коридору кто-то протопал, кто-то глухо что-то пробубнил за плотно закрытыми дверями. Странно. Наши все ходят тихо, и подошвы на сапогах мягкие, такого шума не издают. Гости? Впрочем, что гадать, было бы что срочное, уже бы известили. Отвернулся от двери и упёрся в пронзительный взгляд тёмных при неровном свете потрескивающих горящих фитилей светильников глаз.
— И что думаешь? — опередил его с вопросом.
— То, что под стенами кого-то из наших могли заметить, ещё ни о чём не говорит… Если только о недостаточной личной подготовке, а вот то, что они на таких мелочах смогли правильные выводы сделать о целях нашего здесь присутствия, это плохо. Очень плохо. Так! — выпрямился, быстрым движением отодвинув кресло в сторону одной рукой, другой оперся на шершавые доски стола. — У вас тут что, даже еды никакой нет?
— Что? — растерялся я от такого неожиданного перехода, но тут же опомнился: — Распоряжусь.
Повторяя движение Горивоя, поднялся из-за стола, замер на мгновение, распрямляя спину и поводя плечами, хмыкнул, увидев ободряющее подмигивание боярина.
— Вот, распорядись. А то разве так гостей встречают? Перекусим, заодно и в голове все новости утрясутся. И… что там за шум был? — одновременно с последним вопросом наклонился в сторону и поднял с пола заряженный арбалет.
А что? У меня два таких же так и пристёгнуты к поясу. И даже пока не разряжены. Что? Тетива или плечи просядут? Да по барабану, новые поставим. Зато не надо будет драгоценных секунд на заряжание терять… В случае чего нехорошего. Больно уж обстановка вокруг такая, непредсказуемая, неясная.
Толкнул левой рукой от себя дверь, отступил чуть в сторону, вслушиваясь в нахлынувшие домашние звуки. Осторожный и тихий говор бойцов в обеденном зале, тревоги не чувствуется, откуда топот такой? На скрип двери выглянул Неждан, увидел меня, оглянулся назад, в зал, кивнул кому-то головой и поспешил навстречу мне.
— Боярин, тут такое дело… — замялся. — «Ночники» опять пожаловали, да больно гонористые, ну, мы их… повязали да в холодную оттащили.
— А тебя, значит, решили крайним сделать? Это за какие же такие провинности? — увидел, как на стене и на полу коридора напротив открытого дверного проёма обеденного зала качнулись резкие чёрные тени от горящих внутри светильников. Подслушивают черти, но в проход не высовываются. Только вот про тени забыли. М-да, прав Горивой, подготовка у наших воинов слабовата. Учиться нам всем вместе ещё и учиться. Неждан замялся, но тут же собрался с духом, твёрдо посмотрел в глаза и начал говорить, так и не отводя взгляда:
— Моя вина, боярин. Я это той ночью под стенами замка в дерьмо вляпался… — и зачастил, оправдываясь: — Да там везде дерьмо. Нос так забило, что даже растерялся. Глаза и то режет.
— А зачем же ты тогда туда полез? Отступил бы назад, придумали бы что-нибудь другое. — Это уже Горивой из-за моей спины вопрос задал. Подкрался незаметно, я и не слышал.
— Я и отступил… — обескураженно пробормотал Неждан, совсем смутившись. Но глаз не опустил.
— Отступил… Прямо в кучу! — хмыкнул кто-то в зале.
— Ну… — вот теперь совсем смутился мой собеседник, не выдержал, уставился в пол, только пламенеющие даже при свете светильников красные уши выдавали полное раскаяние воина.
— Это кто там такой умный? — Горивой прошёл мимо меня и остановился в проёме.
Тишина в ответ. Только фитили светильников потрескивают. Жир некачественный попался, что ли?
— Что языки проглотили? Он там что, один был?
— Нет, боярин, трое нас там было. Моя вина, не углядел.
Это уже Послед. Вот это правильно. Командир ты или где? За промахи своих людей всегда отвечает их начальник. По крайней мере, в этом времени.
— Ты хотел сказать, не унюхал? — разрядил обстановку Горивой.
Послед только обескураженно руками развёл под общие ухмылки.
— Что хмыкаете? Думаете, только Неждан прокололся? Нет, вы все не лучше. Вот сейчас кто перед проёмом стоял и прислушивался? Поня-ятно, — протянул, завидев потупившиеся головы. — А про то, что в спину вам огонь светит, забыли! Расслабились! Какие-то босяки разбойники и воры вас перехитрили. Хорошо ещё, что в харчевне справились, а то не знал бы, что и думать. Послед, ты всё понял?
Тот только и кивнул в ответ. Хорошо ещё, что я за спиной Горивоя стою, поэтому отбрасываемая его широкими плечами тень полностью скрыла моё смущение. Тоже виноват. Расслабились мы тут, планов настроили, нагадали. А местные нам нос и утёрли.
— Что тут за шум был? — тем временем продолжил Горивой.
— Человек с охраной пришёл от «ночников». Боярина спрашивал.
— Ну и чего ждёте? Давайте его сюда. Ты как, не против, что я тут распоряжаюсь? — обернулся ко мне.
— Командуй. Дело-то общее.
— Это так. Думаю, твоим новым друзьям уже известно о посещении замка. Забеспокоились они за свою шкурку. Поэтому будут добиваться встречи. А нам идти на встречу сейчас не с руки. Не готовы мы. А вот завтра после полудня будет самое то. Согласен?
— Сам так думаю. Да и ждал от них какой-то реакции. Быстро узнали, точно есть у них в замке свой человечек.
Мимо нас протиснулся бочком один из новоприбывших воинов и исчез в дальнем коридоре. У нас там что-то вроде чулана. Было. Теперь, похоже, камера для задержанных. Будет. Донёсся тихий бубнёж, что-то глухо стукнуло о стену, и почти сразу же показались две неясные тени. Вгляделся, помог разгоревшийся за спиной огонёк. Это кто-то из бойцов сообразил, передал в коридор светильник. Незнакомое лицо у гостя.
Придётся возвращаться в кабинет. Потопал впереди, услышал, как за спиной распорядился Горивой:
— Послед, караулы на ночь усиль, всем остальным ночевать, не снимая брони. На струг усиленный отряд отправь, да передай, чтобы пушки картечью зарядили. И поесть нам сообрази уже.
— Так готово всё давно.
— Это правильно, что готово. Жди, — пропустил мимо себя гостя, просветив его взглядом, словно рентгеном. Вошёл следом в двери, обошёл гонца сбоку, остановился у стены рядом с окошком, вопросительно посмотрел на меня. Я — точно так же на нашего ночного гостя. Тот было замялся, оглядываясь на Горивоя, но решился:
— Старший на встречу приглашает. Туда же.
— Когда?
— Сразу же.
— Сегодня никак нельзя нам. А вот завтра… скажем, после полудня… мы готовы встретиться. Только не в той же харчевне, очень уж там грязно. Пусть сюда приходит. Так и передай.
Выпроводив ошарашенного предложением гостя, наконец-то пошли ужинать. Все нормальные люди уже седьмой сон видят, к завтраку скоро приступят, а мы только ужинать собрались.
— Ты чего бурчишь? — что-то услышал Горивой.
— Да нормальные люди спят давно, а мы всё в делах да заботах, аки пчёлы.
— Какой спят? До полуночи ещё сколько ждать. Тут рано темнеет. Ты что?
Только руками развёл. Забегался, навалились дела, потерял счёт времени, темно на дворе, значит — ночь. Если ночь затянулась — значит, скоро рассвет.
За поздним ужином ещё раз обкатали возможные вероятности завтрашних событий и наши на них реакции. А реакций-то у нас и немного получается, маловат выбор. По «ночникам» более или менее всё понятно. Или оправдываться станут, или потребуют скорейшего нападения на замок.
И вот тут самое главное. Что мы будем делать? Не говорить, а именно делать.
Самое первое и очевидное — это нападать. Но! Поскольку про нас в замке знают и догадываются, с какой целью мы сюда прибыли, значит, нас там будут усиленно ждать. И ждать долго, как бы не всю оставшуюся жизнь, нашу или графского семейства, если, конечно, не договоримся.
И второй выход из создавшегося положения — мы принимаем предложение графа, верим ему на слово, забываем о нашей задаче и начинаем подыскивать земли севернее.
А вот надо ли нам это? И что тогда делать с графом? Какие гарантии его лояльности придумать и, самое главное, как их получить? Вот и засиделись допоздна. В светильники уже пару раз жир подливали. После ожесточённых споров разбудили Последа и Неждана, потребовали высказать своё видение произошедших событий в свете нашего поручения. В результате просидели почти до восхода. С красными глазами и охрипшими глотками разошлись по своим комнатам — надо же было хоть немного поспать. Бойцов мы отпустили значительно раньше, а сами спорили до хрипоты, да простят нас отдыхающие воины. Похоже, никому сегодняшней ночью не удалось выспаться. Может, после короткого сна умная мысль кого-нибудь посетит.