– Ты не понимаешь! Я не могу его оставить! – Марина размазывала слезы по раскрасневшимся щекам и кричала.
Кричала так, словно он не мог ее услышать. Он и, правда, не хотел ее слышать. Она говорила ужасные вещи.
– Но так нельзя поступать! – не отступал Федор. – Неужели ты сможешь стать убийцей?
Марина задрожала, ноги ее подогнулись, и она со стоном сползла по стенке на пол. Сжав голову руками, она уткнулась лицом в колени и завыла. Громко, надрывно, жутко. Брагина передернуло. Он не знал, как нужно поступать в таких ситуациях. Да, что скрывать, он никогда и не был в таких ситуациях!
Брагин медленно приблизился к сестре и опустился рядом с ней на колени, протянул руку и провел по спутавшимся русым волосам. Марина подняла заплаканное лицо и уцепилась взглядом за Брагина. В ее глазах застыла мольба, она словно просила его, своего младшего брата, принять за себя решение. Она словно просила дать ей надежду, заслонить от боли так, как прежде делала сама, заботясь о нем.
И Брагин дал ей то, чего она жаждала в тот момент больше всего. Он принял решение.
– Я тебе не позволю этого сделать, – твердо сказал он, тыльной стороной ладони собрал мокрые дорожки с ее щек. – И мне плевать, что скажет Демьян. Он не имел права брать то, что ему не принадлежит!
Марина горько всхлипнула. Ее нижняя губа задрожала и Федор понял, еще чуть-чуть и из глаз сестры вновь польются слезы, еще большим потоком. А как их остановить в следующий раз, он не имел и малейшего понятия. Брагин сжал кулаки.
– Ты знаешь, Федя, что таков обычай, – скривилась она. – Демьян взял то, что хотел. То, что является его – по праву властителя рода.
– Марина, пожалуйста! – Брагину было неловко.
Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что все девушки клана, достигшие совершеннолетия, должны были становиться женщинами в постели Верховного жнеца. Демьян упивался своей властью. Он давно мог отменить этот варварский древний обычай, но нет… Федор понял одно: Верховному жнецу нравилось! И от этого Федору ставало противно до тошноты.
«Жаль, родители не смогут подсказать, как лучше поступить!» – подумал Брагин, нервно приглаживая волосы.
– Я должна убить его, Федя, – выдохнула сестра.
Ее страх медленно плавал в воздухе, Брагин ощущал его, даже не прикасаясь к сестре.
– Не смей так говорить! Я не позволю убить ребенка! К тому же это и мой племянник, разве я не имею право голоса?
Марина тяжело вздохнула. Брагину показалось, что она в секунду стала старше лет на десять.
– Какой же ты еще ребенок, Федя, – ласково произнесла она, поглаживая его по щеке. – Ты ничего не сможешь сделать. Я уже все решила.
– Но почему?! – взвился Брагин.
Он, как ужаленный, вскочил на ноги и принялся нервно выхаживать по комнате. Утренний свет проникал сквозь плотно задвинутые шторы, смешивался с пылью, что плавала в воздухе, и бликами оседал в волосах сестры.
Марина упрямо поджала губы, и они превратились в сплошную тонкую линию. Это выражение лица означало одно – спорить бесполезно. Он ненавидел ее за это упрямство. Но на этот раз Брагин не собирался сдаваться без боя. Если он отступится в этом, то точно знал, совершит самую большую ошибку в своей жизни. Брагин был уверен, сестра не сможет нормально жить под гнетом от вины детоубийства, а он никогда не простит себе ее страданий.
– Объясни мне, пожалуйста, – выдохнул он, стараясь прийти в себя и придать голосу ложного спокойствия. – Почему ты должна убить ребенка?
Марина посмотрела на плотно задвинутые шторы и сухо произнесла:
– Тебе еще рано об этом знать, Федя. Просто поверь мне – так надо.
Он густо покраснел и воскликнул:
– Я уже не ребенок! Я имею право знать!
– Я все сказала! – вспыхнула она. – Тебе всего четырнадцать! Ты совсем еще мальчик! Это я за тебя в ответе, а не наоборот!
Брагин потерял контроль, подскочил к сестре и рывком поднял ее на ноги. Встряхнул так, что у Марины клацнули зубы.
Он хоть и был на четыре года младше сестры, но уже сейчас возвышался над ней на две головы.
– Объясни мне! – потребовал он.
Глаза Марины расширились от удивления и страха, она попыталась извернуться, а потом жалобно заскулила:
– Мне больно! Отпусти! Феденька, пусти меня!
Пелена слетела с глаз Брагина, он разжал пальцы, Марина ухнула на пол.
– Прости. Я не должен был делать этого.
Брагин взял ее холодные ладони и согрел дыханием.
– Расскажи мне. – Миролюбиво попросил он.
Марина сдалась.
– Он все равно умрет, Феденька.
– Кто?
– Ребенок. Демьян давно все решил. Ты знаешь, что он проделывает это не в первый раз? С того момента, как предки перестали делиться своей силой, Демьян ищет другой источник подпитки. И он нашел его.
Марина замолкла на несколько секунд, громко сглотнула и перевела дыхание. Брагин терпеливо ждал продолжения ее рассказа.
– Этот обряд посвящения девушки рода в женщину… Думаешь, почему он не прекратил эту дурацкую традицию? Думаешь, просто тешит свое самолюбие? Нет! – она зло засмеялась. – Демьян играет с девушками до того момента, пока они не зачнут от его семени! А дальше остается всего-то ничего – подождать пять неполных месяцев и в ближайшую к сроку полнолунную ночь принести в жертву не рожденного ребенка. Вся сила чистой души переходит к Демьяну, подпитывает его резерв и дает возможность жить дальше. Не стареть, не слабеть и править вечно! Пока он не найдет то, что так долго ищет наш клан – эти мучительные жертвоприношения не прекратятся!
Марина замолкла и потупилась. Брагин не мог заставить себя вымолвить и слова.
– Теперь ты понимаешь меня? Я не могу позволить использовать моего ребенка как очередной сосуд силы! Лучше я убью его сейчас, чем немногим позже это сделает эта тварь!
Брагин встал и подошел к окну, отдернул шторы. Яркий свет на мгновенье ослепил. За окном лето буйствовало сочной зеленью.
– Почему ты молчишь?
Брагин обернулся:
– Ритуал можно провести только в пять месяцев беременности?
– Да, – кивнула Марина. – А что? Что ты задумал, Федя?
– То есть получается, что после того, как выйдет срок ребенок Демьяну будет не нужен?
– Я не понимаю, к чему ты клонишь.
Брагин подскочил к сестре, он чувствовал, как свобода от принятого решения переполняет его изнутри. Горит, плавит нерешительность и страх.
– Мы сбежим.
– Ты сумасшедший! – воскликнула Марина и высвободила пальцы из ладоней Брагина. – Он нас убьет! Найдет и убьет!
Брагин ее не слышал. Он уже метался по тесной комнатке, кидал необходимые вещи на кровать. Потом достал серый дорожный рюкзак и кинул Марине.
– Собирай вещи. Много не бери, только самое необходимое. Я вернусь вечером, и мы уйдем из лагеря.
– Федя! Ты его не знаешь! Это страшный человек, он никогда нас не отпустит! Иногда я даже ловлю себя на мысли, что он давно не человек, – закончила Марина шепотом, словно боялась, что ее могут подслушать.
– Я его не боюсь. Я никого не боюсь. И я не дам никому убить моего племянника. Запомни это.
Марина грустно улыбнулась.
– Мы сбежим в другой город. Будем прятаться до тех пор, пока срок твоей беременности не перевалит за заветные пять месяцев, а потом осядем где-нибудь и начнем новую жизнь. Все будет хорошо, сестренка! Поверь мне.
Марина вновь расплакалась. Брагин скривился. Он не хотел расстраивать сестру, а особенно теперь, когда план наконец созрел в его голове, и так нужно было одобрение Марины. Не силком же он ее потащит из лагеря!
– Мне с тобой повезло, – всхлипнула она. – Родители бы гордились тобой, Федя.
Брагин наклонился к ней и зашептал:
– Все будет хорошо. Я обещаю. У нас получится. Мы начнем новую жизнь. Заново.
Марина улыбнулась сквозь слезы:
– Это неправильно. Это я должна заботиться о тебе, а не наоборот. Я старшая сестра. Я маме обещала, – она задрожала.
– У нас нет другого выбора, как заботиться друг о друге. Иначе мы погибнем.
Брагин подошел к окну и вгляделся в темноту ночи. Здесь ему открывался прекрасный вид на маленький подлесок и кварталы, что располагались ниже по микрорайону. Город горел разноцветными огнями. Где-то там, несмотря на почти глухую ночь, продолжала буйствовать жизнь. Брагин тяжело выдохнул, злость, что бушевала внутри, пропала. Уступила место горькому разочарованию. Сколько не пришлось пройти им с Мариной до того момента, как все в жизни наладилось, он никогда не жалел о принятом решении. А вот сейчас словил себя на мысли, что сомневается в правильности выбора. Может, стоило не вмешиваться в планы Верховного жнеца? Сейчас бы не пришлось наблюдать картину полного падения Влада в собственных глазах.
Неужто в племяннике больше от того чудовища, чем Брагин мог ожидать?
От мыслей стало невыносимо тошно.
Брагин открыл минибар, выудил бутылку водки и две стопки. Одну протянул Владу.
Потом разлил водку и не успел ничего сказать, как Влад залпом осушил стопку. Брагин молча повторно налил ему.
Свою порцию он совсем немного надпил. Подождал, пока неприятный тремор в груди улегся, и поставил полупустую стопку на газетный столик. Завтра дежурство, и что он за хирург, если руки будут дрожать после пьянки?
– Хорошо, что Марины давно нет. Она бы не пережила такого удара. Ее сын – убийца! – поделился Брагин, устало присаживаясь на диван.
Мышцы ныли, голова была полна ненужных мыслей, отчего сон никак не хотел принять уставшее тело в спасительные объятья.
Влад вздрогнул, будто от удара.
– Зачем ты так? Это больно!
– А ей не больно? – прищурился Брагин и сжал кулаки. – Той девочке, которую ты сбил, не было больно? Как думаешь, а сейчас ей больно? Что она чувствует, лежа без движений в реанимационном блоке? Каково это быть запертой в собственном теле, без возможности двинуться, заговорить или закричать от боли?
– Прекрати! Перестань меня мучить!
– Тебя? Мучить? – Брагин расхохотался. – Не смеши меня, пацан. Чтобы принести тебе мучения, надо очень постараться. Я не спрашиваю, как так получилось, что ты не заметил ребенка на дороге и сбил его, я не спрашиваю, превышал ли ты допустимую скорость, и по чьей вине произошла авария. Меня интересует только одно: почему в тот момент, когда я многократно возвращал эту бедную девочку из-за порога смерти, ты, вместо того, чтобы переживать за ее жизнь договаривался с полицией о заминке дела?