– Зачем ты привез меня сюда?
– Потому что каждый должен увидеть в своей жизни что-то настолько прекрасное, чтобы потом было не страшно, – его тихий голос прозвучал прямо у меня за спиной, – умереть.
Крепкие пальцы сдавили горло. Я дернулась. Глаза распахнул ужас. Я уцепилась в руку Яна. Попыталась разжать хватку. Безуспешно.
Мир оглох. Я не слышала ничего, кроме ровного и спокойного дыхания своего убийцы. Я оттолкнулась от земли в очередной попытке вырвать глоток воздуха. Ян поднял руку, и мои ноги затрепыхались, чтобы вернуть опору.
Спиной я чувствовала сильные толчки крови, которую толкало его сердце. Мою же грудную клетку опалило железом. Разноцветные круги поплыли перед глазами. Я в последний раз дернулась. Изо всех сил лягнула Яна пяткой в колено.
Со злобным шипением в мой мир ворвался воздух. Я упала на землю, приземлившись на локти и колени. Слезы застилали глаза. Кашель раздирал тело пополам. Жесткий и надрывный, он граничил с рвотными позывами.
Ян дернул меня за волосы так, что голова запрокинулась. Я рванулась, лягнула ногой воздух и затылок запекло.
– Сучка!
Я двинулась вперед на четвереньках. Вставала, падала, вставала. Будто вгрызалась в вязкую землю зубами. Пыталась вырвать клочок жизни.
– Беги! – подначивало изнутри. – Быстрей! Беги! Не останавливайся!
Не разбирая дороги, я цеплялась за шершавые стволы. Ян молчал. Иногда напряженную тишину разрезали его короткие выкрики и смех. Я ощущала на своем затылке его яростное дыхание. И это только сильнее подталкивало вперед.
– Стой! Все равно бежать некуда!
Я кинулась вправо, больно оцарапала бок о колючий кустарник. Выбежала на узкую, извилистую тропу. Она уходила вниз.
В голове шумела кровь и звуки собственного хриплого дыхания.
– Даша! Ты только растягиваешь мучение!
Я обернулась. Ноги запутались. Мир ощетинился и полетел в тартарары.
Я же превратилась в большой клубок острой боли. Она была повсюду. Она стала мной. Мир перестал прыгать, после сильного удара о спину.
Первым, что смогла различить кроме собственных стонов – шум воды. С трудом повернула голову. Только зрение прояснилось, увидела – рядом прозрачная кромка озера. Я потянулась и дотронулась кончиками пальцев серой глади. Удивилась, какими чужими, в красных разводах и грязи, показались пальцы.
– Глупая девочка, – произнес совсем рядом знакомый голос. – Я же говорил, что бежать некуда.
Ян сел на меня верхом и вжал в землю. Сердце готово было захлебнуться в крови, что шумела внутри меня. Неужели это конец?
Ян заставил меня посмотреть на него. Нежно провел костяшками пальцев по линии правой скулы, большим пальцем очертил изгиб губ. Я удивилась, насколько нежность его движений не совпадала с тем, что он собирался сделать и скривилась. Каждое его прикосновение вызывало бурную смесь отвращения, страха и боли.
– Ты сумасшедший, – сквозь зубы процедила я.
Ян рассмеялся.
– Нет, Даша. – Улыбка исчезла с его лица, будто и не было ее вовсе. – Я просто Вестник Смерти. И пришло твое время.
– Что?
Ян мучительно закатил глаза, кашлянул в кулак.
– Девушкам всегда нужны объяснения? Ну, почему вы даже умереть нормально, без лишних вопросов, не можете?!
– Я не собираюсь умирать! – сквозь боль я дернулась, но Ян лишь сильнее надавил на плечи и лишил меня возможности вырваться.
– Тебе было бы проще не вырываться там, на поляне. Я бы сделал все быстро и почти безболезненно. Я не хотел, чтобы ты умирала так, – он отвел взгляд. – Лицом к лицу со мной.
– Боишься открыто смотреть в глаза жертве? Боишься, что буду преследовать в кошмарах?
– Я ничего не боюсь. В моих кошмарах еще есть место и для тебя. Милости прошу, займи стул в моем клубе для жертв.
Он говорил со мной. Пока не пытался продолжить душить, просто не давал двигаться или отворачиваться. И во мне всколыхнулась надежда, что я смогу его переубедить, чтобы Ян там себе не надумал. Ведь фильмах показывают, что если разговорить маньяка, то есть возможность избежать насилия. Я не знала, какую правильную тактику избрать и попробовала первое, что взбрело в голову.
– Ян, мне больно, – скривилась я. – Отпусти.
Он тяжело сглотнул, но руки лишь сильнее вцепились в плечи, и я поняла, что жалость на Яна не действует.
– Потерпи. Сейчас я освобожу тебя.
Я ошиблась. Напоминание о боли возымело эффект. Но не тот, который я ожидала. Ян не отпустил меня, а лишь попытался ускорить пытку.
– Каково это? – выкрикнула я, когда Ян перенес одну руку на мое горло и стал сдавливать.
Он остановился в недоумении.
– Каково что?
– Каково это – однажды превратиться в чудовище?
Он дернулся, словно я резко дала ему под дых и выбила воздух.
– Паршиво.
Ян потупил взгляд и немного ослабил охватку. Мне показалось, что он погрузился в воспоминания и был сейчас где-то очень-очень далеко. Я порадовалась своему меткому попаданию, воспользовалась его минутным замешательством и отвела руку в сторону. Зачерпнув полную ладонь песка, я кинула им в Яна.
Он зарычал и закрыл лицо руками, пытаясь протереть глаза. Я почти высвободилась из-под него, когда Ян пригвоздил меня к земле одним точным движением. Наклонился и заглянул в лицо. Его глаза стали цвета мокрой зелени, а вместо темного зрачка я разглядела непонятное серебряное свечение.
– Прости, детка. Лучше я сделаю это сейчас до того, как ты будешь способна выпустить стихийников. Элемент должен быть уничтожен.
– Что?
Лицо Яна исказилось, он крепко схватился за мое горло и сделал резкое движение, сильно приложив меня головой об землю. Позвонки хрустнули. Из глаз брызнули искры вместе со слезами.
Что-то горячее потекло по моему затылку на шею. Из горла вырвался хрип, перед глазами стала сгущаться тьма.
– Что за…? – через ровный гул донеслось до сознания.
Сквозь тьму, которая надвигалась на меня, я успела увидеть, как Ян отскочил, безумно таращась на собственные руки.
– Это невозможно… – выдохнул он.
Тьма настигла меня слишком быстро, заботливо укутала в плотное покрывало. Последнее о чем я успела подумать, это то, что в моих волосах, наверняка, остались алые лепестки вишен. Звезды, которые я так и не поймала.
И уже никогда не поймаю…
***
– Ян, мне больно, – скривилась Дарья. – Отпусти.
Ян крепко сцепил зубы, на лице яростно заработали желваки. Он старался ни единой мышцей не выдать собственной слабости. Нерешимости.
План, который Ян вынашивал более века, дал сбой. Там на поляне, он готов был без сомнений привести его в действие, но здесь, на берегу озера…
Девка, не отрываясь, смотрела ему в глаза. В синей глубине он ясно видел собственное искаженное лицо и руки дрожали.
Но отступать Яну было некуда.
– Потерпи. Сейчас я освобожу тебя, – выдавил он.
Ян решительно сжал рукой горло Даши. Ее глаза расширились от ужаса, и она выкрикнула:
– Каково это?
Первое мгновенье Ян даже опешил.
– Каково что?
– Каково это – однажды превратиться в чудовище?
Дарья смотрела так открыто и смело, что Яну показалось, будто это она его душит, забирая жизнь, а не наоборот. Он дернулся и ослабил хватку.
– Паршиво.
Стояла первая зима, как он попал на фронт. Ян свыкся с холодом и голодом, что преследовал каждую секунду, но он не мог привыкнуть к смерти. Каждый раз, когда приходилось наблюдать уход однополчан – Ян сильно стискивал зубы и зажмуривался. Старался представить свой дом, утопающий в сочной зелени, и бабушку, одиноко сидящую в кресле у камина. Ее доброе, суховатое лицо вселяло в Яна надежду.
Он продолжал верить, что сможет вернуться домой, еще не единожды пройтись по любимому яблочному саду, обнять бабушку и гордо носить звание «победитель». Ведь иначе его уход на фронт можно было считать напрасным. Ян привык получать либо все, либо ничего. И другого исхода для этих битв, кроме как победы над врагом – он даже не представлял.
Еще Ян боялся убивать. После первого убийства немецкого солдата, его тут же вывернуло наизнанку рядом с еще теплым трупом, а потом долго и противно тошнило. Ян ненавидел это чувство стойкого отвращения, которое появлялось каждый раз, стоило ему спустить курок.
Ян боялся однажды проснуться и стать монстром. Чем чаще приходилось спускать курок, тем легче это получалось. Яна больше ни разу не тошнило, а убийство он стал воспринимать, как досадную необходимость на пути к победе.
С тех пор бабушку пришлось представлять чаще, для самоконтроля. Ян терял ощущение грани дозволенного. Он все еще плохо различал, где убийство граничило с необходимостью, а где с жестокостью и личным удовольствием от этого.
Все изменилось во второй месяц той первой военной зимы. Отряд Яна нещадно разбили под маленькой деревушкой, название которой они даже и не знали. Больше половины ребят были убиты, а раненных и уцелевших счастливчиков – забрали в плен.
Колючая проволока теперь отделяла Яна от свободы, вонючие бараки и жесткие койки – от сна, а жидкая тошнотворная похлебка из картофельных очисток – от сытости.
Именно в лагере для военнопленных Ян впервые осознал мысль, что он никогда не будет носить гордое звание «победитель». Это было первым открытием, которое он приобрел в плену.
Второе ожидало Яна в сером здании, что стояло немного поодаль от основных строений на территории лагеря. От этой глухой коробки ощутимо для Яна веяло безысходностью и болью. Он часто слышал, какие нечеловеческие вопли раздавались оттуда. Пленных часто заводили туда, но, ни один, как, ни странно, не возвращался обратно в бараки.
Никто не объяснял им, пленным, что там происходило. И неизвестность разъедала Яна изнутри сильнее, чем страх ожидания своей участи.
В тот день, когда Яна привели в это здание впервые, зимнее солнце повисло ярким диском над горизонтом и слепило глаза. Короткие лучи соприкасались с грязной поверхностью снега, рассыпаясь миллионами мелких осколков.