– Чего-то не хватает?
– Да, кольта 45-го калибра, один из первых выпусков, его подарил Мэддену Билл Харт.
– Подождите, Вилл! Листка с описанием тоже нет – место, где они висели, выделяется на запыленном ковре. Получается, что и кольт, и листок взяли совсем недавно.
– Не понимаю, что в этом особенного, – недоуменно начал журналист.
Боб уже собирался объяснить, почему отсутствие кольта так взволновало его, но внезапно скрипнула дверь: в гостиную вошел Мэдден в сопровождении секретаря.
– Доброе утро, – любезно поприветствовал журналиста хозяин ранчо. – Вот ваше интервью. Вы собираетесь передать его в Нью-Йорк по телеграфу?
– Совершенно верно, сэр. Редактор нью-йоркской газеты, мой друг, в полнейшем восторге. Первое интервью, которое дал сам Мэдден!
– И смотрите, чтобы ни единого слова не изменили! – предупредил Мэдден.
– Ни единой запятой! Позвольте еще раз поблагодарить вас и откланяться.
Коротко кивнув, великий финансист вернулся в свой кабинет, а Боб вышел проводить журналиста.
– Так почему вас так сильно тревожит исчезновение кольта? – спросил тот, когда они отошли к машине и удостоверились, что их разговор никто не может услышать.
– Возможно, я преувеличиваю свои опасения, – произнес молодой человек. – Но мне кажется, что здесь происходит нечто подозрительное.
– Вы меня заинтриговали. Что же, по-вашему, настолько подозрительно?
– В двух словах не расскажешь. Я постараюсь быть в городе во второй половине дня, там и побеседуем.
– Ну, как знаете. В таком случае до вечера.
Боб уже было загрустил, глядя вслед удаляющейся машине, когда на горизонте неожиданно возникла маленькая коричневая точка, которая скоро превратилась в другой автомобиль. За рулем сидела Паула Вэнделл. Машина въехала во двор, молодой человек поспешил открыть дверцу.
– Рад вас видеть! – воскликнул он. – Я уже думал, что вы поменяли свои планы.
– Признаться, я проспала. Здесь в пустыне сон просто великолепный.
– Вы позавтракали?
– Конечно, я заглянула в «Оазис» выпить кофе. Вилл сказал мне, что Мэдден приехал на ранчо.
– Да, он здесь, пойдемте.
В гостиной они встретили Торна, одарившего девушку неприязненным взглядом. Пожалуй, он был одним из немногих, на кого ее чары совершенно не действовали. Боб поспешил ей на выручку:
– Эта леди хотела бы встретиться с вашим хозяином, – требовательно произнес он.
– У меня с собой письмо, где мистер Мэдден ясно выразил свое согласие на киносъемки, – подхватила девушка. – Как вы помните, я уже приезжала сюда в прошлую среду.
– Мне очень жаль, – недовольно ответил Торн, – но мистер Мэдден не намерен говорить с вами и поручил мне передать, что он отменяет свое разрешение на съемки.
– Я бы предпочла услышать это от самого мистера Мэддена, – заявила Паула.
– Но я уже сказал…
Однако девушка уселась в кресло и решительно произнесла:
– Прошу немедленно передать мистеру Мэддену, что, согласно данному им разрешению, съемочная группа готовится выехать сюда. А также что я нахожусь в его гостиной и не встану с кресла, пока он лично не выйдет поговорить со мной.
Торн немного постоял в нерешительности, а затем вышел, бросив на девушку сердитый взгляд.
– Как вы его! – восхищенно заметил Боб.
– Да, мой хлеб дается мне очень нелегко. Еще чего: чтобы какой-то секретарь срывал мои планы!
– Какого черта! – заорал Мэдден, врываясь в гостиную.
– Добрый день, – поднялась ему навстречу Паула с улыбкой благовоспитанной леди. – Я не сомневалась, что вы любезно примете меня. Вот ваше письмо…
– Да, я помню, – ответил Мэдден, пробежав глазами письмо. – Но у меня изменились планы. Видите ли, мисс, я бизнесмен; дело для меня прежде всего.
– Не смею с вами спорить, – печально ответила девушка. – Но ваш отказ нанесет серьезный ущерб моей репутации на киностудии. Мое начальство – тоже бизнесмены, и для них важен результат, а не мои оправдания. Я заверила их, что разрешение на съемки получено, на его основании они собрали и подготовили группу, пошли на определенные расходы.
– Вы сделали это преждевременно!
– Но почему? Я же получила письменное согласие самого Пи Джи Мэддена, который известен тем, что всегда держит свое слово.
– Это верно, – немного смущенно произнес Мэдден. – Слово я держу. Так когда съемочная группа собирается приехать сюда?
– В понедельник.
– Нет, в понедельник еще рано! Давайте перенесем съемки хотя бы на четверг. Думаю, к четвергу мы уже закончим с нашим делом? – повернулся он к Идену-младшему.
– Разумеется! – с готовностью подтвердил тот.
– Стало быть, так и договоримся. – Во взгляде Мэддена уже не было прежней злости. – В четверг приезжайте и снимайте сколько душе угодно. Если я к тому времени уеду, слуги будут обо всем заранее предупреждены.
– Благодарю вас! – воскликнула Паула. – Я не сомневалась, что вы истинный джентльмен!
Один Мартин Торн не разделял всеобщего благодушного настроения. В продолжение всего разговора он сохранял кислый недовольный вид, а затем вышел из комнаты, демонстративно хлопнув дверью.
– А как же иначе, – улыбнулся Мэдден. – У меня такое правило: дал слово – исполняй! В моем бизнесе иначе никак.
– Если кто-нибудь когда-нибудь усомнится в вашем слове, я тут же заявлю, что это наглая ложь!
– Не знал, что у меня такая очаровательная защитница, – улыбнулся окончательно растаявший миллионер. – Сейчас время ленча, надеюсь, разделите его с нами?
– Мне не хотелось бы злоупотреблять вашей добротой.
– Значит, решено, – ответил хозяин ранчо тоном, не терпящим возражений. – А Ким, поставьте еще один прибор. Итак, господа, жду вас на ленч через десять минут.
С этими словами Мэдден величественно удалился из комнаты.
– Ну, вот видите! – сказала Паула, когда они с Бобом остались одни. – Все уладилось, стоило лишь встретиться с ним лично.
– Лично я не вижу в этом ничего удивительного, – улыбнулся тот. – Любой будет рад выполнить ваше желание.
– Это похоже на комплимент! – шутливо заметила девушка.
– Значит, комплимент не удался, раз он всего лишь похож на него. Прошу извинить мою неловкость – у меня столько дел, а в голове столько мыслей! Со всем этим не так легко справиться.
– Значит, такое состояние для вас непривычно, я угадала? Обычно дел у вас гораздо меньше?
– Обычно их у меня нет вовсе. Знаете, после нашего первого разговора я много размышлял.
– О чем же?
– Об одной самостоятельной молодой девушке и неком бездельнике, который за свою жизнь не заработал ни цента. Думаю, этот бездельник в конце концов пересмотрит свое отношение к жизни.
– Я чувствую себя важной персоной, – рассмеялась Паула. – А что это за оружие на стенке?
– Вы не слышали о знаменитой коллекции Мэддена? Сейчас я вам расскажу.
Но в этот момент их позвали за стол. Ленч, как и завтрак, был роскошным, А Ким снова показал себя непревзойденным кулинаром. Торн продолжал упорно хранить угрюмое молчание в противоположность хозяину дома, на которого оказали свое благотворное действие вкусная еда и общество очаровательной гостьи.
Когда А Ким принес кофе, Боб взглянул на большие часы у двери и невольно вздрогнул. Без пяти два! Еще несколько минут – и, согласно его договору с Чаном, можно будет положить конец всем сомнениям и вручить мистеру Мэддену его жемчуг. Иден-младший нерешительно взглянул на детектива, но тот как ни в чем не бывало продолжал изображать вышколенного слугу.
Пи Джи Мэдден красочно расписывал, какие трудности ему пришлось преодолеть в начале своей карьеры. Но тут китаец снова вошел в комнату и застыл у двери.
– Что там стряслось? – недовольно спросил миллионер, прерывая свой рассказ.
– Там смерть! Неизбежный конец всего живого. Бедная маленькая Тони!
– Что ты городишь? Что с попугаем?
– Он встречать Новый год на тот свет.
Мэдден вскочил с места и поспешил во двор. Остальные последовали за ним. Попугай и в самом деле неподвижно лежал на плитке пола под своей жердочкой.
– Тони, бедный старик, – расстроенно произнес Мэдден, наклонившись и взяв в руки мертвую птицу.
Боб украдкой посмотрел на секретаря и заметил, что на его бледной физиономии мелькнуло что-то вроде улыбки.
– Он был стар и в последнее время прихварывал. Что же, как тут было совершенно верно замечено, смерть – неизбежный конец всего живого. Возьми его и похорони где-нибудь, – произнес Мэдден, протягивая птицу А Киму.
Китаец направился в дальний угол двора, держа перед собой мертвого попугая. Неожиданно мистер Чарли обернулся и медленно и отчетливо произнес:
– Ху мали мали…
Боб Иден не знал таких слов, но догадался, что это не может означать ничего хорошего.
Глава VIIКлуб друзей пустыни
– Я будто потерял старого друга, – продолжил свой рассказ Мэдден, когда все вернулись в дом. – Пять лет назад я привез его сюда…
Печальное известие прервало ленч, и ни у кого не возникло желания вернуться к столу. Вместо утреннего беззаботного настроения воцарилась унылая, гнетущая атмосфера. Наконец Паула поднялась и, поблагодарив за любезный прием, сказала, что ей пора ехать.
– Значит, можно рассчитывать на четверг?
– Да – ответил Мэдден, не сразу отвлекшись от печальных мыслей. – Если не произойдет ничего непредвиденного. В этом случае я вас непременно извещу. Как можно вас найти?
– Я остановилась в гостинице «На краю пустыни». Надеюсь, все будет, как мы с вами договорились. Ведь на слово Мэддена всегда можно положиться.
– Да, так оно и есть, – приветливо кивнул ей миллионер.
Боб поднялся вслед за девушкой.
– Если не возражаете, я составлю вам компанию. Мне тоже хотелось бы ненадолго заехать в город.
– С удовольствием, – ответила Паула. – Но привезти вас обратно я не смогу.
– Ничего страшного, я охотно пройдусь пешком.
– Зачем же пешком, – перебил его Мэдден. – Я и так собирался послать А Кима за продуктами, вот он на обратном пути и захватит вас на драндулете Ли Вонга… Будешь возвращаться из города, захватишь с собой мистера Идена, – повторил он китайцу, который вошел, чтобы убрать со стола остатки так неудачно завершивш