— Ну?
Требовательный голос следователя вывел Шубина из оцепенения.
— Ничего не делал, — мрачно ответил он, не поднимая глаз. — Я же говорил, что напился и спал в стоге сена, в лесу. А потом решил уйти. Потому и на участок не явился.
— Бригадира своего давно не видели?
— Как он отправил меня, так больше и не видел.
Шубин никак не мог унять предательскую нервную дрожь в руках.
— Так ни разу и не видели? — уточнил Белов. — Ну, может, ночью, когда он спал?
— Не видел, говорю! — с надрывом повторил Шубин. — Не видел!
— А бригадир-то жив! — помолчав, сказал Белов. — Да. Жив-здоров, и ни одной царапинки.
Шубин исподлобья метнул на следователя быстрый недоуменный взгляд и снова уперся глазами в пол.
— А я при чем?
— Не верите? Ну хорошо. Сегодня же вы его увидите, — Белов закурил. — Бригадир жив-здоров. А вот у Мухина, у вашего родственника... — следователь пытливо посмотрел на Шубина.
— Я его... совсем? Мухина-то?..
— Время покажет, совсем или нет, — сказал Белов. — Обухом ударили. Рука что ли дрогнула?
— Не помню. Пьяный был.
— После того как вас отправили на другой участок, заболевшего Мухина положили в бригадирский вагончик. Вот этого вы и не знали. А потому и стукнули его вместо бригадира, — Белов придвинул протокол допроса. — А теперь рассказывайте, как все было.
Очная ставка
Обычно спокойный и невозмутимый, районный прокурор Ракитин озабоченно ходил по кабинету. Основания для беспокойства были серьезные. Месяц назад в поселке Заовражный дотла сгорел продовольственный магазин. Установить причину пожара не удалось. Возможность взлома исключалась, так как магазин не имел окон, а замок был нетронут: он лежал в куче пепла, мертвой хваткой сжав две скобы. Подозрение пало на заведующего магазином, у которого находились ключи. Однако вскоре дело пришлось прекратить. Было установлено алиби подозреваемого, а материалы ревизии, проводившейся за несколько дней до пожара, свидетельствовали об отсутствии каких-либо злоупотреблений и недостач. Через две недели после первого пожара ночью запылал промтоварный магазин в поселке Глубокий. С помощью жителей пожар был ликвидирован, и часть строения удалось спасти. Это дало возможность обнаружить при осмотре места происшествия пролом в чердачном перекрытии, объяснивший многое. Стало ясно, что это не случайный пожар, а умышленный поджог с целью сокрытия следов преступления. Преступник проник в помещение, а затем и ушел через пролом, но предварительно поджег дом. Нетронутый замок должен был, по замыслу поджигателя, направить следствие на ложный путь, свидетельствуя о случайности пожара или в крайнем случае навлекая подозрение на работников магазина. Теперь можно было с уверенностью предположить, что пожар в Глубоком и пожар в Заовражном — дело одних и тех же рук. И снова никаких улик и следов. Преступнику помогал слишком сильный сообщник — огонь. Земля вокруг магазина была испещрена множеством оставленных во время тушения пожара следов, среди которых затерялся след поджигателя. Во всем этом угадывались повадки опытного и коварного преступника.
Ракитин остановился у окна, за которым занимался хмурый осенний рассвет, и, устало потерев воспаленные от бессонницы глаза, задумался.
— Михаил Павлович, вызывали?
В кабинет вошел молодой следователь Смирнов. Хотя стаж работы Смирнова в прокуратуре был невелик, он успел зарекомендовать себя как серьезный, вдумчивый работник. На его счету было несколько дел, трудных и для более опытного следователя. Именно ему Ракитин доверил расследование дела о поджогах, затребованного из милиции после второго случая.
— Вызывал. Только что звонили из милиции. Час назад взломана касса в районном магазине. Выезжай немедленно, пока свежие следы.
На этот раз обошлось без поджога. Районный магазин был оцеплен милицией. Напротив него, на другой стороне улицы, теснилась группа любопытных. Возле сорванной с петель двери стояли начальник уголовного розыска майор Ипатов и несколько оперативных работников.
Вместе с Ипатовым Смирнов вошел в магазин. Сразу с порога он увидел взломанную кассу и зияющий над ней пролом в потолке. В кассе, как сообщил директор, находилась двухдневная выручка на сумму около 10 тыс. руб. «Опять пролом, — подумал Смирнов. Только без поджога. И почему-то выломана дверь. Странно... Начав, как обычно, с пролома в потолке, преступник вдруг изменил своим привычкам и ушел через дверь».
Все объяснили следы, обнаруженные у крыльца. Правый след был глубокий, с четким узором, а левый — туманный, смазанный: казалось, человек не поднимал, а волочил левую ногу, опираясь всей тяжестью на правую. Видимо, прыгая с потолка, он повредил, а возможно, и сломал левую ногу. Поэтому он и не полез обратно через пролом. Возможно, он был не один: такую дверь одному трудно вышибить.
Сделав оттиски с обнаруженных следов, Смирнов вскоре заметил следы еще двух человек, неприметные вначале. Они были и у крыльца, и в магазине. Но следы были какие-то странные, путаные. Судя по ним, все трое вместе вышли из магазина; потом, потоптавшись на улице, двое зачем-то вернулись обратно, а третий, с поврежденной ногой, пошел дальше. Затем...
Смирнов и Ипатов, увлекшись, не заметили, как подъехал на машине Чибисов, помощник районного прокурора.
— Как дела? — спросил он, подходя к ним.
— Да вот тут в следах какая-то путаница. Никак не развяжем.
— Так...
Чибисов нагнулся, всматриваясь в переплетение следов в том месте, где на рыхлой земле они выделялись наиболее рельефно.
— В магазин никто не входил? — спросил Смирнов у Ипатова.
— Нет.
В этот момент к Чибисову подошел один из милиционеров.
— Это мой след, — виновато сказал он. — Я, когда прибежал на сирену, то сразу же в магазин. Тут был еще один... — милиционер огляделся. — Да вот он! — он кивнул в сторону одиноко стоявшего человека, тяжело опиравшегося на толстую суковатую палку. — Это Митрич, мой сосед. Инвалид войны. Он за мной следом пришел. Мы с ним вместе в магазин и зашли. Это наши следы.
Ипатов нахмурился.
— Я же предупреждал — никого в магазин не впускать!
— Да мы осторожно, — пояснил милиционер. — Мы его след не затоптали. Мы видели...
Словно приглашая Митрича в свидетели, он еще раз поглядел в его сторону. Тот проковылял к ним и быстро заговорил:
— Товарищ начальник, мы не могли иначе. Ведь добро-то народное. Это я сказал — давай, старшина, ходом в магазин, может, он там прячется, жизни своей не пожалели бы... А след его — вот он. Свеженький.
— Ну и шерлок холмсы, — засмеялся Чибисов. — В собственных следах запутались. Вот что, — обратился он к Смирнову, — возьмите людей и...
— Я еще не осмотрел помещения.
— Я осмотрю. А вы идите и берите преступника. Он ждет вас. Со сломанной ногой он сидит где-то неподалеку на блюдечке с голубой каемочкой. И не спотыкайтесь больше на ровном месте.
Как выяснилось впоследствии, все оказалось намного сложней, чем представлялось Чибисову. Иначе он не позволил бы себе непростительно поверхностный осмотр помещения. Допустил ошибку и Смирнов, промедлив с организацией поиска.
Поиск результатов не дал. След привел к мелководной речушке, петлявшей среди зарослей камыша в двух километрах от города. Здесь след обрывался. Дальше преступник шел по воде. Отыскать место выхода его из реки сразу не удалось, а внезапно хлынувший дождь сделал поиск безнадежным.
Все поликлиники и медпункты области были оповещены о возможном обращении к ним за медицинской помощью человека с поврежденной левой ногой. В этом случае предписывалось немедленно сообщить в ближайшее отделение милиции.
После обеда Смирнову позвонили из поселка Глубокий. Начальник отделения милиции сообщил, что часов в 11 утра в медпункт обратился по поводу вывиха левой ноги некий Прохоров С. П. Принимавшая его врач, сделавшая об этом запись в регистрационном журнале, закончила работу утром, еще до оповещения. На эту запись спустя несколько часов случайно наткнулся сменивший ее товарищ. В поселке Прохоров С. П. не проживает.
— След есть? — спросил Смирнов.
— Есть.
— Врача допросили?
— Ее нет дома. Разыскиваем.
— Ускорьте, пожалуйста. Сейчас буду у вас.
Связавшись с областным управлением и запросив адреса всех Прохоровых, проживающих в области, Смирнов немедленно выехал в Глубокий. Обнаруженный у медпункта след обуви оказался идентичным разыскиваемому. Значит, это был он. Вскоре стал известен словесный портрет преступника, сообщенный врачом.
В кабинете Смирнова было людно. Над головами плыли сизые облака густого табачного дыма. Получив словесный портрет, Смирнов, не теряя времени, собрал у себя участковых инспекторов. Здесь же был Ипатов с группой оперативных работников.
— Как известно, — напомнил Смирнов, — преступник назвался Прохоровым С. П. Но таких в нашем городе нет. Вернее, есть, но не в возрасте преступника. Вероятно, разыскиваемый вовсе и не Прохоров. Поэтому нам необходимо определить круг подозреваемых в соответствии со словесным портретом и проверить каждого из них. По описанию врача, преступник — молодой человек лет двадцати-двадцати трех, черноволосый, высокий и плотный. Особые приметы — татуировка на руке. На какой — не помнит. Да, и теперь, конечно, хромота на левую ногу. В большей или меньшей степени.
Участковые задумались. Вскоре было названо шесть «кандидатур».
После проверки четверо подозреваемых отпали: у двух не было никакой татуировки, у двух других было алиби. Причем ни у одного из них не было и намека на хромоту. Остались двое: Петька Смагин, бывший вор-рецидивист, недавно отбывший срок, и Сашка Вихров, имевший несколько приводов в милицию. Правда, Вихров шел с натяжкой: ему не было и семнадцати. Но, не зная его возраста, ему вполне можно было дать лет двадцать. Ни того, ни другого дома не оказалось.