Правда, еще два года прошло, прежде чем Шитов "выбился в люди" – стал собкором областной газеты. Но Найдина Шитов запомнил и приезжал к нему в бригаду еще раза три. Нивх неизменно встречал корреспондента крепким чаем, угощал строганиной, печенью нерпы и юколой – этой данью экзотике, ибо давно уже пересели нивхи из собачьих упряжек в седла "Буранов" и кресла "Жигулей". А вот попробовать мос Шитову так ни разу и не удалось: то ли кожи тайменя у Найдина под рукой в те встречи не было, то ли бруснику рыбакам было лень для моса собирать…
А убили Найдина так.
Всю осень он заготавливал вместе с братьями кетовую икру. Это ведь русским нельзя кету ловить – враз за браконьерство оштрафуют. А нивхам, живущим на рыбе, по пятьдесят "хвостов" вынуть в сезон из сетей разрешается – на то и специальное распоряжение местных властей есть. Опять же, кто будет эти "хвосты" считать? То-то и оно!.. Заготовив три пятидесятикилограммовых бочонка икры, Найдин через знакомых вышел на Костика – оптовика из Южного. Тот взял бутылку и пришел к Найдину в дом.
– Взять-то икру я у тебя возьму, но вот как ее до Южного довезти – не знаю, – честно признался Костик. – Не в купе же ее везти!
– Зачем в купе? В купе – не надо. В купе любой дурак поймет, что везешь, – рассуждал Найдин, закусывая кетовым брюшком. – На машине надо везти.
– Да нет у меня машины…
– У меня есть машина, – отвечал Найдин. – Заднее сиденье сниму – три бочонка войдет, одеялом накрою – никто не увидит.
На том и уговорились.
Костик пообещал оплатить Найдину бензин в оба конца, и это нивху понравилось. "Хороший человек, не жадный", – решил Найдин. И когда Костик напросился к Найдину в машину – мол, вдвоем не скучно будет ехать, да и икра будет целей, – Найдин не отказался.
Выехали ранним осенним утром, рассчитывая шестьсот километров промчаться часов за двенадцать. Снегу выпало мало, и дорога была накатана до самого Южного.
Поздним вечером проскочили Долинск. Оставалось всего ничего – примерно час езды. У поворота в поселок Сокол машину Найдина тормознули двое: один – в милицейской форме, другой – в штатском. Найдин еще заметил, что стоявшая у обочины машина – не милицейская, а обычная "Волга". Поглядел вопросительно на Костика, но тот сказал:
– Ничего, отмажемся!
– Откуда едете? Что за груз? – Приземистый скуластый милиционер заглянул в салон. – Ваши документы! – Взял права и тут же передал их штатскому.
– Документы – хорошие, а груз – мой, не краденый, – встрепенулся Найдин.
– Сейчас разберемся, – отвечал скуластый. – Выйдете из машины!
Чуть слышнее, чем дятел в лесу, стукнул выстрел. А через минуту ушли на Южный белая "Волга" и неприметный "газик". Бочонки с икрой погромыхивали за спиной у Костика, обещая безбедную жизнь.
Икра и в те времена ценилась на материке дорого…
Через четыре дня Шитов вернулся в Южный.
– Ну, как твоя командировка? Набрал фактуры? – спросил Локтеев, здороваясь. – Тогда садись, отписывайся… С нефтяниками встречался?
– Да, конечно.
– Вот с этого и начни. Двести строк. Чем быстрее, тем лучше, – Локтеев выщелкнул из пачки сигарету, угостил Шитова, да и сам закурил. – Ну, так-так… Что еще у тебя есть?
– Интервью могу сделать с директором леспромхоза, – предложил Шитов. – Потом о рыбаках материал взял…
– О рыбаках пока не надо. Ты о нефтяниках пиши, а рыбаки – подождут, – сказал Локтеев. Пожав плечами, Шитов отправился к себе в кабинет. В коридоре встретился Воронов. Тот кивнул Шитову на ходу и прошел мимо.
После обеда, когда Шитов уже вычитывал после машинки материал о нефтяниках из "Катанглинефтегаз", позвонила жена.
– Уже приехал? Ну и как? Много материала привез? – спросила Ирина с профессиональным интересом.
– Нормально съездил. Уже один материал успел написать, – похвастался Шитов. – А у тебя как дела?
– Да на работе все нормально, а вот дома… Знаешь, что-то с холодильником случилось, не работает, – пожаловалась Ирина. – Ты сегодня вечером глянь его, хорошо? Может, какой-нибудь проводок оторвался?
Если бы – проводок! Не нужно было быть ремонтником, чтобы понять, что "Океан" выпуска 1970 года давным-давно выработал свой ресурс и приказал долго жить. Шитов лично поставил этот диагноз, а для проверки – показал "Океан" знакомому механику из Комбината бытового обслуживания.
– Хана пришла двигателю! – сказал механик на том особом языке, который приобретается лишь годами работы на ремонте техники в условиях острого дефицита запасных частей. – Был бы он разборный, можно было бы попробовать якорь перемотать, а так ведь – японский агрегат, не разбирается. Лучше новый холодильник купить. Дешевле обойдется!
– Почему мрачный такой? – спросил наутро Локтеев.
– Да вот, понимаешь… Пока я по командировкам мотаюсь, жена бытовую технику гробит. На днях холодильник спалила, – шутливо пожаловался Шитов. – А что завтра сгорит – не знаю. Телевизор, наверное. Больше ничему.
– Так купи еще чего-нибудь, чтоб было что ломать, – отвечал Локтеев, который тоже был с юмором в ладах. Собственно, на этом разговор и закончился.
А еще через два дня, как раз это была пятница, Шитову позвонил Каратов.
– Хотелось бы с вами, Женя, встретиться… Вот только не знаю, где вам будет удобно, – сказал директор "Круга". – Может быть, опять на прежнем месте – у театра?
– Да можно, в принципе… А что за тема? – спросил Шитов. Признаться, после "Скандала…" он уже начал немного забывать Каратова, Фалеева, и прочих, хотя со дня выхода нашумевшей статьи прошло всего недели две с небольшим. Но что вы хотите? Журналистика – занятие достаточно суетное: сегодня – об одном пишешь, завтра – о другом… Хорошо, если время от времени ты возвращаешься к какой-то теме или к какой-то ситуации, а если – нет? Все забывается рано или поздно, в том числе и "забойные" статьи. И в этом отношении, следует признаться, "Скандал…" исключением не был.
– Хорошо, давайте встретимся в субботу. На прежнем месте. В десять, – сказал Шитов и положил трубку. Придвинул к себе бумагу. И начал писать очередной материал, привезенный из командировки, это была корреспонденция о рыболовецкой бригаде Куркова.
Они снова сидели в одной из комнат в "Кентавре", пили кофе и разговаривали.
– Я не прошу от вас ничего необычного, Женя, – говорил Каратов с улыбкой. Кстати, он всегда улыбался, когда говорил о серьезных вещах. – Тему я вам уже назвал: проблема модернизации сахалинского рыболовецкого флота. Разве не пойдет для газеты?
– Да нет же, тема отличная…
– Ну вот и напишите! – подхватил Каратов. – Если нужны какие-то цифры, факты – только скажите, устрою… В смысле, я достаточно полно владею материалом, чтобы помочь вам при работе над статьей… Да, кстати, – спросил вдруг Каратов, когда разговор вроде бы уже подходил к концу. – А как у вас в редакции восприняли вашу статью? Про скандал в благородном семействе?
Шитов пожал плечами:
– Ну, как… Да в принципе, никак… Что, мало критики у нас в газете идет? Поговорили да и разошлись…
– А я слышал, вас ругали там, на планерке?
"Вот черт, откуда он только знает? Наверняка кто-то из редакционных о летучке растрепал…" Шитову стало немножко неловко от такой информированности сидевшего напротив человека. Ладно, было бы чем другим отметиться, а то – какими-то детскими разборками с Буравчиком да Колпаковым. Стыдоба какая!
Пока Шитов подыскивал какие-то подходящие слова, достаточно жесткие, однако не настолько, чтобы они прозвучали обидно, Каратов вновь улыбнулся:
– Ругали, ругали. Ну что там скромничать? Статья у вас, Женя, получилась замечательная. Ну, как вас за это, в назидание другим, не ругать?
Шитов еще переваривал только что сказанное, а Каратов уже шел дальше в своих отношениях с журналистом.
– Видать, не сладко вам пришлось, Женя, на той планерке… Кажется это называется моральным ущербом, не так ли? Так вот, мне бы хотелось его возместить… Не спорьте! – воскликнул Каратов, хотя у Шитова и в мыслях подобного не было. Он только хотел сказать директору "Круга", что никакого ему возмещения не надо… Да, хотел это сказать Шитов, хотел, ну хотел же!
Хотел. Но – увы! – не сказал.
Много позже, вспоминая эту встречу, Шитов будет долго размышлять о том, зачем он взял тогда у Каратова деньги. Не ради же них писал Шитов тот иатериал, не ради же денег столько несправедливого в свой адрес на планерке услышал!
– Не мучьте себя, Женя, – Каратов твердо прижал ладонью к столу вдвое сложенные бумажки. – Я понимаю, ваша работа стоит гораздо большего… Но если бы я прямо предложил вам на меня работать, вы бы, наверняка, отказались. Ведь так? – Шитов кивнул в ответ, потянулся за сигаретой, закурил. Задымил и Каратов. – Так что давайте считать, фирма "Круг" просто выдала вам премию. Такая формулировка вас устроит?
– За что, интересно, премия? За стиль? За язык?
– За смелость, Женя. За смелость! – подчеркнул Каратов. – Вы можете улыбаться, иронизировать, ерничать… Но все это, я подчеркиваю, именно так. Да, за смелость!
И тотчас же Каратов глянул на часы.
– Через полчаса у меня деловая встреча… Не будем терять время даром. Поговорим о проблеме модернизации сахалинского рыбопромыслового флота. Ситуация такая. На сегодняшний день из двух тысяч единиц плавсредств, занесенных в государственный реестр, на Сахалине насчитывается всего около тысячи судов, реально работающих на промысле. Причем изношенность БМРТ и эРэСов достигает семидесяти процентов…
Еще не раз после этого Шитов встречался с Каратовым – то в офисе, то у Каратова дома. Постепенно они перешли на "ты", причем произошло это легко и незаметно для обоих.
Каратов располагал информацией, которую можно было достать лишь за большие деньги. Скорее всего, они у Каратова были, раз он тратил их направо и налево. Иногда ему звонил какой-то человек, и тогда Каратов тотчас же назначал ему встречу где-нибудь за городом.
Представлялся по телефону этот человек кратко: Макс.