Робаровская схватила записку и, пробежав несколько раз глазами, опустила руки.
– Час от часу… – Она со злостью оглядела рыжего опера. – На кого ты похож! Почему ты позволил себе напиться до беспамятства?
– Я не пил! – взвыл тот. – Клянусь, Илона, я только имитировал опьянение! – Он сжал кулаки. – Меня опоили! Эта сучка что-то подсыпала в мой бокал, и я отрубился!
– Когда только успела? – ехидно поинтересовалась женщина. – Ты где был в это время? Мазал голову бриолином?
– Моя рюмка побывала у нее в руках! – убеждал Блатов. – Она сказала: давайте, мол, ваш бокал, я сама налью.
– Значит, все-таки пил! – подняла палец Робаровская. – Если бы выплескивал под стол, то не отравился бы!
– Что делать, Илона? – паниковал опер. – Где Антон? Ему пора встать на ноги и делать дело!
– Антон мертв, – холодно произнесла дама. – И теперь я почти не сомневаюсь, что его убили.
– Что?! – заорал Блатов. – Как – убили? И ты при этом спокойно сидишь за столом и беседуешь с приятелем?
– Здравствуйте. – Скачков учтиво поклонился. – А можно полюбопытствовать, что в записке?
– А ты кто? – оперативник бросил уважительный взгляд на нашивки. – Шурави?[10]
– Было дело… – кивнул тот. – Так из-за чего паника?
– Наш подопечный пропал, – признался Блатов. – Оставил записку, что пошел в город с женой.
– Ну и хорошо, что не с любовницей, – улыбнулся Скачков. – А в чем проблема?
– Подопечный – Максим Танкован, – пояснила Робаровская. – Наш подкидыш-миллиардер.
У Романа сползла с лица улыбка.
– А жена? – спросил он.
– В том-то и дело! – Блатов схватил себя за рыжие волосы. – Авантюристка международного класса! И вдобавок – убийца! За ней четыре года охотится Интерпол! Боюсь, что ни парень наш, ни эта сучка сюда больше не вернутся…
– Подбери слюни! – рявкнула на него Робаровская. – Мало того, что проспал все на свете и, по сути, завалил операцию, так еще истерики закатываешь!
– Где теперь их искать? – не унимался тот. – Поднимать ментов, прочесывать город? А, если они в лес подались? Тогда вообще армейцы понадобятся. – Он в отчаянии глянул на часы. – И это при том, что дорога каждая минута! Все – плохо!
Скачков вдруг резко поднялся с места.
– Мне кажется, я знаю, куда они направились, – пробормотал он. – И теперь все плохо вдвойне.
25
Микроавтобус, на котором еще утром добирались до гостиницы рыжий опер и Робаровская с несчастным Мишуткой, притормозил у дорожного указателя «23-й километр» и осторожно съехал с шоссе на проселочную дорогу.
Луч фар выхватил из темноты высокую траву, серый песок и заскользил по черным стволам сосен. За машиной взметнулась шатром дорожная пыль.
Старенький «Фольксваген» бросало из стороны в сторону, и оба пассажира на заднем сиденье крепко держались за поручни, чтобы не столкнуться головами и не удариться о стекло.
– Смотри! – Блатов выбросил вперед руку. – Что это?
Там, где луч фар терялся в черной каше еловых сплетений, появился другой свет – подрагивающий, быстрый и озорной. Он прыгал по верхушкам кедров и сползал вниз, оставляя в непроглядной тьме красноватый абрис стволов и веток. Еще через мгновение по густой листве заплясали злые огненные язычки.
– Кажись, лес горит! – крикнул оперативник, вглядываясь в ветровое стекло.
Мелкие огоньки закружились в тревожном танце и вдруг скакнули высоко в небо, превратившись в кровавое зарево и располосовав на части лопнувшую ночь.
Теперь стало отчетливо видно, как огонь поднимается над лесом, лижет румяные облака и кутает верхушки сосен в тяжелую серую шаль.
– Наддай газку, друг! – Скачков нервничал. Он вцепился обеими руками в подлокотник сиденья и, не отрываясь, смотрел, как ширится и растет в небе огненная стерня.
Свет фар ударил в живую изгородь, водитель резко крутанул руль вправо, и машина, соскользнув колесами с дороги, накренилась, взревела мотором и, протащившись юзом по песку, выскочила на поляну.
Скачков и Блатов зажмурились: прямо перед ними, вздымая вверх облака черного дыма, полыхал гигантский костер.
«Фольксваген» затормозил перед низким колодцем с покосившейся крышей, и оба пассажира сразу выскочили наружу. Они метнулись в одну сторону, потом – в другую и замерли на месте, беспомощно щурясь на огонь.
– Опоздали! – пробормотал Блатов. – Всему конец, Рома…
Дом Маргариты был объят пламенем. Кровавые языки лизали бревенчатые стены, ползли под кровлю и крученым вихрем вырывались наружу. Крыльцо уже погибло в огне. Перила прогорели и обрушились на землю, торчащие балясины полыхали, как факелы, а обугленные ступеньки зияли черными дырами. По двору летали горящие ошметки белья, сорванного бушующим пламенем с веревки.
– Смотри! – Скачков указал рукой на окна. – Стекла целы. Значит, пламя хозяйничает пока только снаружи. – Он встряхнул оцепеневшего опера: – Слышишь меня? Я говорю: если внутри есть люди, то огонь, возможно, до них пока не добрался.
– О чем ты говоришь! – завопил тот. – Там все если не в огне, то в едком дыму! Три раза глотнул и кранты – угорел!
Роман подбежал к колодцу, схватил привязанное веревкой ведро и швырнул его вниз.
– Что ты задумал, безумец? – Оперативник скривился. – Тушить костер наперстком?
– Вызывай пожарных и «скорую»! – приказал Скачков, с остервенением вращая ручку. – В нашем городишке они приезжают быстро!
Блатов послушно полез в карман за телефоном. Роман подхватил свободной рукой вынырнувшее из пасти колодца ведро с водой, ослабил веревку и, отступив на шаг, опрокинул его на себя.
– Алло! – заорал в трубку опер. – Это Служба спасения? А что у вас под номером девять-один-один? Прачечная, что ли?..
Скачков бросился к дому.
– Стой! – завопил Блатов, оторвавшись от телефона. – Разобьешь стекло – будет сквозняк! И все нутро запылает как спичка! – Он вновь приложил к уху трубку: – Пожарный расчет и «скорую»! Живо! Адрес?.. Вашу мать! Откуда мне знать этот чертов адрес! Здесь лес кругом! И деревья разные… Подождите!.. – Он кинулся к машине: – Слышь, друг! Водила! Как тебя?.. Возьми трубку, продиктуй им, как подъехать!..
Роман обошел дом со всех сторон, щурясь от света и вглядываясь в окна. Блатов прав: если хоть где-то есть доступ воздуху, второе окно открывать нельзя.
Ему показалось, что с подветренной стороны дома огня почти нет. Короткие язычки пламени дрожали на лохмотьях вылезшей из щелей пакли – и все. Он подпрыгнул, пытаясь ухватиться за наличник, но лишь царапнул ногтями стену.
Рыжий оперативник тем временем решил подойти к дому со стороны леса. Он обогнул пристроенную веранду по вытоптанному участку земли, куда его сыроярский коллега Александр Корж обычно ставил свою «Ауди», и, нырнув в заросли ежевики, двинулся вперед, ломая ветви и обдирая руки.
В ту же секунду что-то взвизгнуло у самого уха, и Блатову резкой болью обожгло плечо. Еще не понимая, что произошло, он машинально присел на корточки и тут же почувствовал, как над головой, словно хлыстом, срезало ветки. Упругий хлопок прокатился между деревьями и стих. Морщась от боли и стараясь не закричать, оперативник отнял руку от плеча и обнаружил, что она перепачкана чем-то липким и черным.
– Хорошие выстрелы, Гена, – похвалил приглушенный женский голос. – Похоже, ты снес ему полбашки. А теперь – уходим. Быстро.
– Подожди, – раздраженно ответил мужчина. – Еще не хватало, чтобы наших подопечных успели спасти. Вот это будет прокол похлеще, чем с Тузовой.
Справа, в нескольких шагах от Блатова хрустнули ветки.
– Нужно удостовериться, что он мертв, – сказал стрелок. – Ступай за мной след в след и не высовывайся.
Роман повторил попытку допрыгнуть до окна, но – безуспешно. Он огляделся по сторонам и, заметив прислоненный к сосне детский велосипед, не раздумывая, подкатил его к дому. Если хрупкая конструкция выдержит его вес, он сможет выиграть сантиметров тридцатьсорок – вполне достаточно, чтобы достать до окна и ухватиться за раму.
Примерившись пальцами к бревнам и растопырив руки, чтобы не потерять равновесие, Скачков поставил ногу на хрупкое пластмассовое сиденье и подпрыгнул. Велосипед жалобно дзенькнул и откатился в сторону, но Роман успел ухватиться за ручку оконной рамы и найти опору на бревенчатом выступе. Перебирая ногами, он поднялся вровень с окном, приник лицом к стеклу, пытаясь рассмотреть что-нибудь в кромешной темноте, но ничего не увидел. Он уперся коленом в карниз, высадил локтем стекло, нащупал шпингалет с внутренней стороны рамы и, стараясь не потерять опору под ногой, осторожно открыл створку. Путь в дом был свободен. Роман сдвинулся на полкорпуса вперед, перенес руки на подоконник и… больно ударился лицом о жесткую преграду. Он отпрянул, таращась в темноту, протянул ладонь и обомлел: окно было заколочено изнутри фанерным листом!
Снова хрустнула ветка, чавкнула земля, и за деревьями мелькнуло серое пятно. Едва сдерживаясь, чтобы не застонать от боли, и не сводя глаз с ближайших кустов, Блатов завалился набок, выпрямил ноги и медленно достал из-за ремня табельный «Макаров».
– Осторожно, – предупредил женский голос. – Быть может, он еще ранен.
– Тогда добьешь сама, – отреагировал мужчина. – Ты ведь милосердна… – и он коротко засмеялся.
Оперативник поднял пистолет, сдвинул пальцем скобу предохранителя и… опустил руку: плечо обожгло болью.
Шаги приближались. Он переложил пистолет в другую руку и, перекатившись на спину, снова прицелился. Еще мгновение, и…
Перед ним как из-под земли выросла долговязая фигура. На влажном лице незнакомца отплясывали бордовые отблески близкого пожара, и Блатов успел разглядеть удивленные и немного растерянные глаза, прежде чем спустил курок. Раздался мокрый шлепок, как будто по воде ударили веслом, и мужчина, нелепо взбрыкнув ногами, кувырнулся назад в кусты.
– Гена! – истошно закричала женщина. – Геночка!