Любопытство убило кошку, думает она, но удовлетворение вернуло его обратно. Я только проверю вот это, а потом вернусь к своей работе.
Она находит твит в закусочной Ондовски. До этого она была полностью сосредоточена на словах. Теперь это фотография, которую она изучает. Серебряная ретро-закусочная. Симпатичная неоновая вывеска в витрине. Парковка перед домом. Стоянка заполнена только наполовину,и нигде она не видит фургона новостей WPEN.
“Они могли припарковаться где-нибудь сзади, - говорит она. Может быть, это и правда—она не может знать, есть ли еще места за закусочной— - но зачем это делать, когда впереди, всего в нескольких шагах от двери, было так много свободных мест?
Она начинает выходить из твита, затем останавливается и наклоняется вперед, пока ее нос почти не касается экрана. Ее глаза широко раскрыты. Она испытывает то же чувство удовлетворения, которое испытывает, когда наконец-то вспоминает слово, которое давало ей место в кроссворде, или когда наконец видит, где трудный кусок входит в головоломку.
Она выделяет фотографию закусочной Ондовски и сдвигает ее в сторону. Затем она находит видео, где неумелый молодой репортер делает свой стендап рядом с гигантской сосновой шишкой. Фургон инди-станции-более старый и скромный, чем у сетевых филиалов,—припаркован на повороте позади зеленого, как лес, седана Subaru. А это значит, что Субару почти наверняка был там первым, иначе позиции поменялись бы местами. Холли замораживает видео и подтягивает фотографию закусочной так близко, как только может, и да, на парковке закусочной стоит темно-зеленый седан Subaru. Это не окончательно, на дороге полно Субару, но Холли знает то, что знает она. Это тот же самый человек. Он припарковался на повороте и поспешил к месту происшествия.
Она так глубоко сидит в своей голове, что, когда звонит телефон, она тихонько вскрикивает. Это Джером. Он хочет знать, есть ли у нее для него потерянные собаки. Или потерянные дети—он говорит, что чувствует себя готовым подняться на следующую ступеньку лестницы.
“Нет, - говорит она, - но ты мог бы . . .”
Она останавливается, не спросив его, может ли он найти какую-нибудь информацию о операторе WPEN по имени Фред, возможно, представившись блогером или журнальным писателем. Она должна была сама разыскать Фреда, используя свой надежный компьютер. И есть еще кое-что. Она не хочет, чтобы Джером был вовлечен в это дело. Она не позволяет себе думать точно, почему, но это чувство очень сильно.
- Что может быть?- спрашивает он.
“Я хотела сказать, что если ты хочешь пойти в бар и попрыгать там у озера, то можешь поискать его там.—”
- Обожаю прыгать по барам” - говорит Джером. “Люблю это.”
“Я в этом не сомневаюсь, но ты будешь искать Пита, а не пить пиво. Посмотри, не нужна ли ему какая-нибудь помощь с прыгуном под залог по имени Герберт Раттнер. Раттнер белый, лет пятидесяти . . .”
- Татуировка на шее Ястреба или что-то в этом роде, - говорит Джером. - Я видел фотографию на доске объявлений, Холлиберри.”
“Он ненасильственный преступник, но все равно будь осторожен. Если вы его увидите, не подходи к нему без Пита.”
“Понял, понял.- Похоже, Джером взволнован. Его первый настоящий мошенник.
- Будь осторожен, Джером.- Она не может не повторить это снова. Если с Джеромом что-нибудь случится, она погибнет. “И пожалуйста, не называй меня Холлиберри. Заколебал.”
Он обещает, но она сомневается, что он действительно так думает.
Холли снова сосредоточилась на своем компьютере, переводя взгляд с одного зеленого Субару на другой. Это ничего не значит, говорит она себе. Ты думаешь только о том, что случилось в Техасе. Билл назвал бы это синдромом синего Форда. Если вы купите синий "Форд", сказал он, то внезапно увидите синие "Форды" повсюду. Но это был не синий "Форд", а зеленый "Субару". И она ничего не может поделать с тем, о чем думает.
В тот день у Холли не было никакого Джона Лоу. К тому времени, как она покидает офис, у нее появляется больше информации, и она обеспокоена.
Дома Холли приготовила себе немного еды и через пятнадцать минут уже забыла, что это было. Она звонит матери и спрашивает, не навещала ли та дядю Генри. - Да, - говорит Шарлотта. Холли спрашивает, как у него дела. - Он в замешательстве, - говорит Шарлотта, - но вроде бы привыкает. Холли понятия не имеет, правда ли это, потому что ее мать имеет привычку менять свой взгляд на мир, пока она не увидит его таким, каким хочет видеть.
- Он хотел бы тебя видеть, - говорит Шарлотта, и Холли обещает, что приедет, как только сможет,—может быть, в эти выходные. Зная, что он назовет ее Джейни, потому что именно Джейни ему нужна. Та, которую он любит больше всех и всегда будет любить, хотя Джейни уже шесть лет как умерла. Это не жалость к себе, а чистая правда. Ты должна принять правду.
“Придется принять правду, - говорит она. - Придется, нравится тебе это или нет.”
С этой мыслью она берет телефон, почти звонит Ральфу и снова удерживается от этого. Зачем портить ему отдых только потому, что они вдвоем купили синий "Форд" в Техасе и теперь она видит их повсюду?
Потом она понимает, что ей не обязательно говорить с ним, по крайней мере, лично. Она берет телефон, бутылку имбирного эля и идет в Телевизионную Комнату. Здесь вдоль стен выстроились книги с одной стороны и DVD-диски с другой, все расставлено в алфавитном порядке. Она сидит в своем удобном кресле для просмотра, но вместо того, чтобы включить большой экран Samsung, она открывает приложение для записи своего телефона. Она просто смотрит на него несколько секунд, а затем нажимает большую красную кнопку.
- Привет, Ральф, это я. Я записываю это четырнадцатого декабря. Я не знаю, услышишь ли ты его когда-нибудь, потому что если то, о чем я думаю, окажется пустяком, а это, вероятно, так и будет, я просто удалю его, но произнесение этого вслух может, гм, прояснить мои мысли.”
Она ставит запись на паузу, думая о том, как ей следует начать.
“Я знаю, ты помнишь, что произошло в той пещере, когда мы наконец встретились с чужаком лицом к лицу. Он ведь не привык к тому, что его разоблачают, не так ли? Он спросил, Что заставило меня поверить в это. Именно Брэди помог мне сделать это, Брэди Хартсфилд, но посторонний человек ничего не знал о Брэди. Он спросил, не потому ли это, что я где-то видел другого такого же, как он. Ты помнишь, как он выглядел и говорил, когда спрашивал об этом? Да. Не просто нетерпеливый, а жадный. Он думал, что он один такой. Я тоже так думала, думаю, мы оба так думали. Но, Ральф, я начинаю сомневаться, что в конце концов может быть еще один. Не совсем то же самое, но похожее—как собаки и волки похожи, скажем. Возможно, это всего лишь то, что мой старый друг Билл Ходжес называл синдромом синего Форда, но если я права, мне нужно что-то с этим делать. Не так ли?”
Вопрос звучит жалобно, потерянно. Она снова ставит запись на паузу, думает о том, чтобы стереть последнюю, и решает не делать этого. Сейчас она чувствует себя несчастной и потерянной, и кроме того-Ральф, вероятно, никогда этого не услышит.
Она снова уходит.
- Нашему чужаку нужно было время, чтобы преобразиться. Был период зимней спячки, недели или месяцы, пока он менял внешность от одного человека к другому. Он носил цепочку лиц, уходящих в прошлое на многие годы, а может быть, и столетия. А вот этот парень ... . . если то, что я думаю, правда, он может измениться гораздо быстрее, и мне трудно в это поверить. И это довольно иронично. Ты помнишь, что я сказала тебе в ночь перед тем, как мы пошли за нашим преступником? Что тебе пришлось отбросить свое пожизненное представление о реальности? Для остальных было нормально не верить, но ты должен был поверить. Я сказала, что если ты не веришь, что мы, вероятно, умрем, и это позволит чужаку продолжать двигаться вперед, носить лица других людей и заставлять их брать на себя вину, когда умрет еще больше детей.”
Она качает головой и даже слегка смеется.
“Я была похожа на одного из тех проповедников пробуждения, которые призывали неверующих прийти к Иисусу, не так ли? Только теперь я сама стараюсь не верить. Пытаюсь убедить себя, что это всего лишь параноидальная Холли Гибни, прыгающая по теням, как я делала до того, как появился Билл и научил меня быть храброй.”
Холли делает глубокий вдох.
- Человека, о котором я беспокоюсь, зовут Чарльз Ондовски, хотя его зовут Чет. Он телевизионный репортер, и его работа-это то, что он называет тремя ЗС: преступность, сообщество и потребительское мошенничество. Он действительно освещает общественные дела, такие вещи, как церемонии закладки фундамента и крупнейшая в мире гаражная распродажа, и он освещает мошенничество потребителей—есть даже сегмент в ночных новостях его станции под названием "чет на страже", но то, что он освещает в основном,—это преступность и катастрофа. Трагедии. Смерть. Боль. И если все это не напомнит тебе о чужаке, который убил мальчика во Флинт-Сити и двух маленьких девочек в Огайо, я буду очень удивлена. В шоке, на самом деле.”
Она ставит запись на паузу, чтобы сделать большой глоток имбирного эля—в горле у нее пересохло, как в пустыне,—и громко рыгает, заставляя себя хихикнуть. Чувствуя себя немного лучше, Холли нажимает кнопку записи и делает свой отчет, как она делала бы при расследовании любого дела-РЕПО, потерянная собака, продавец автомобилей скинул шестьсот долларов здесь, восемьсот там. Делать это-хорошо. Это все равно, что дезинфицировать рану, которая начала проявлять незначительную, но все еще беспокоящую красноту.
15 декабря 2020 года
Проснувшись на следующее утро, Холли чувствует себя совершенно новой, готовой к работе и к тому же готовой оставить позади Чета Ондовски и свои параноидальные подозрения о нем. Может быть, это Фрейд или Дороти Паркер однажды сказали, что иногда сигара - это просто сигара? Как бы то ни было, иногда темное пятно возле рта репортера-это просто волосы или грязь, которая выглядит как волосы. Ральф сказал бы ей это, если бы когда-нибудь услышал ее аудиозапись, чего он почти наверняка не сделает. В этом смысле это было похоже на ее терапевтические сеансы с Элли. Потому что если Ондовски мог каким-то образом превратиться в Джорджа-бомбардировщика, а затем снова превратиться в самого себя, то почему он оставил после себя маленький кусочек усов Джорджа? Эта идея просто нелепа.