“Лучше бы ты была там, - говорит Пит. “Во вторник у тебя будет депо. А офисная Рождественская вечеринка состоится в среду. Я планирую поцеловать тебя под омелой.”
- Ой, - говорит Холли, но улыбается.
Она приезжает в торговый центр Монровилля в четверть двенадцатого и заставляет себя просидеть в машине еще пятнадцать минут, попеременно ударяя кулаком по своему Фитбиту (пульс чуть больше 100) и молясь о силе и спокойствии. А также для того, чтобы быть убедительной.
В половине двенадцатого она входит в торговый центр и медленно прогуливается мимо нескольких магазинов - "Джимми Джаз", "Клатч", "Бубалу—коляски", - заглядывая в витрины не для того, чтобы разглядеть товар, а чтобы увидеть отражение Чета Ондовски, если он за ней наблюдает. И это будет Чет. Его второе "я", о котором она думает как о Джордже, сейчас самый разыскиваемый человек в Америке. Холли предполагает, что у него может быть третий шаблон, но она думает, что это маловероятно; у него есть свинья и лиса, почему она думает, что ему нужно больше?
Без десяти двенадцать она встает в очередь в "Старбакс" за чашкой кофе, а потом в "Сбарро" за куском пиццы, которая ей не нужна. Она расстегивает молнию на куртке, так что видна розовая водолазка, и находит свободный столик в ресторанном дворике. Хотя сейчас обеденное время, их довольно много—больше, чем она ожидала, и это беспокоит ее. В самом торговом центре мало пешеходов, особенно в сезон рождественских покупок. Похоже, наступили тяжелые времена, в наши дни все покупают у Amazon.
Наступает полдень. Молодой человек в крутых солнцезащитных очках и стеганой куртке (на молнии небрежно болтаются две бирки подъемника) замедляет шаг, словно хочет поболтать с ней, а затем идет дальше. Холли вздыхает с облегчением. Она почти не владеет навыками отмахивания, у нее никогда не было особых причин развивать их.
В пять минут шестого она начинает думать, что Ондовски не придет. Затем, в семь минут восьмого, из-за ее спины раздается мужской голос, и в тепле мы-все-друзья-здесь голос обычного телезрителя. - Привет, Холли.”
Она подпрыгивает и чуть не проливает свой кофе. Это молодой человек в крутых темных очках. Сначала она думает, что это все-таки третий шаблон, но когда он снимает их, она видит, что это Ондовски, все в порядке. Лицо у него чуть более угловатое, складки вокруг рта исчезли, а глаза посажены ближе друг к другу (не очень хорошо смотрится для телевизора), но это он. И совсем не молодой. Она не видит никаких морщин на его лице, но чувствует их и думает, что их может быть очень много. Маскарад-это хорошо, но так близко это похоже на ботокс или пластическую операцию.
"Потому что я знаю", - думает она. Я знаю, кто он такой.
“Я подумал, что будет лучше, если я буду выглядеть немного иначе”, - говорит он. “Когда я Чет, меня обычно узнают. Телевизионные журналисты-это не совсем Том Круз, но ... . .- Скромное пожатие плечами завершает эту мысль.
Сняв темные очки, она видит еще кое-что: его глаза мерцают, как будто он находится под водой . . . или вообще не существует. И разве не то же самое происходит с его ртом? Холли думает о том, как выглядит картинка, когда ты смотришь 3D-фильм и снимаешь очки.
“Ты же видишь это, не так ли?- Голос по-прежнему теплый и дружелюбный. Это хорошо сочетается с легкой улыбкой, появляющейся в уголках его рта. - Большинство людей этого не делают, это переходный период. Он исчезнет через пять минут, самое большее-через десять. Мне пришлось приехать сюда прямо со станции. Ты причинила мне некоторые проблемы, Холли.”
Она понимает, что слышит небольшую паузу, когда он время от времени прикладывает язык к небу, чтобы остановить шепелявость.
- Это наводит меня на мысль о старой кантри-песне Трэвиса Тритта.- Ее голос звучит достаточно спокойно, но она не может отвести глаз от его глаз, где склера переходит в радужку, а радужка-в зрачок. На данный момент это страны с нестабильными границами. “Это называется " Вот тебе Четвертак, позвони кому-нибудь, кому не все равно.’ ”
Он улыбается, губы, казалось, раздвинулись слишком далеко, а потом-щелк! Минутная дрожь в его глазах остается, но рот снова тверд. Он смотрит налево, где пожилой джентльмен в парке и твидовой кепке читает журнал. “Это и есть твой друг? Или это та самая женщина, которая подозрительно долго заглядывает в окно "вечности 21"?”
- Может быть, это они оба, - говорит Холли. Теперь, когда противостояние началось, она чувствует себя хорошо. Или почти; эти глаза тревожат и дезориентируют. Если смотреть в них слишком долго, у нее будет болеть голова,но он отнесется к этому как к проявлению слабости. И так оно и будет.
“Ты меня знаешь, но все, что у меня есть, - это твое настоящее имя. А что же все остальное?”
- Гибни. Холли Гибни.”
“И чего же ты хочешь, Холли Гибни?”
- Триста тысяч долларов.”
- Шантаж, - говорит он и слегка качает головой, как будто разочарован в ней. - Ты знаешь, ЧТО ТАКОЕ шантаж, Холли?”
Она помнит одну из старых сентенций покойного Билла Ходжеса (их было много): "ты не отвечаешь на вопросы преступника; преступник отвечает на твои". Поэтому она просто сидит и ждет, сложив свои маленькие ручки рядом с ненужным куском пиццы.
- Шантаж - это аренда, - говорит он. “Даже не сдача внаем, а мошенничество, которое Чет На Страже хорошо знает. Предположим, у меня было триста тысяч долларов, а у меня их нет—есть большая разница между тем, что делает телерепортер, и тем, что делает телевизионный актер. Но давай предположим.”
“Давай предположим, что ты живешь здесь уже очень - очень давно, - говорит Холли, - и все это время откладываешь деньги. Давай предположим, что именно так ты финансируешь свой бизнес . . .” Что, точно? “Твой образ жизни. И твое прошлое тоже. Фальшивые документы и все такое.”
- Он улыбается. Это очаровательно. - Ну ладно, Холли Гибни, давай так и сделаем. Главной проблемой для меня остается то, что шантаж-это аренда. Когда триста тысяч уйдет, ты вернешься со своими фотошопами и электронно измененными голосовыми отпечатками и снова будешь угрожать мне разоблачением.”
Холли уже готова к этому. Ей не нужно было объяснять Биллу, что лучшая конфабуляция-это та, в которой больше всего правды. - Нет” - говорит она. - Триста тысяч-это все, что мне нужно, потому что это все, что мне нужно.- Она делает паузу. - Хотя есть еще кое-что.”
“И что же это?- Приятные телевизионные интонации стали снисходительными.
“Давай пока ограничимся деньгами. Недавно моему дяде Генри поставили диагноз "болезнь Альцгеймера", и он находится в учреждении для престарелых, которое специализируется на жилье и лечении таких людей, как он. Это очень дорого, но это действительно не имеет значения, потому что он ненавидит это место, он очень расстроен, и моя мать хочет вернуть его домой. Только она не может заботиться о нем. Она думает, что может, но это не так: она стареет, у нее свои проблемы со здоровьем, и дом придется переоборудовать для инвалида. - Она думает о Дэне Белле. -Для начала-пандусы, лестничный стул и подъемник для кровати, но это мелочи. Я бы хотела нанять для него круглосуточную охрану, включая дневную дежурную часть.”
- Такие дорогие планы, Холли Гибни. Ты, должно быть, очень любишь старика.”
“Да, - говорит Холли.
Это правда, хотя дядя Генри-заноза в заднице. Любовь-это дар; любовь - это также цепь с кандалами на каждом конце.
“У него вообще плохое здоровье. Застойная сердечная недостаточность - это основная физическая проблема.” И снова ей приходится рисовать Дэна Белла. “Он в инвалидном кресле и на кислороде. Возможно, он проживет еще два года. Вполне возможно, что он проживет и три года. Я подсчитала цифры, и триста тысяч долларов хватит ему на пять лет.”
“И если он проживет шесть лет, ты вернешься.”
Она поймала себя на том, что думает о молодом Фрэнке Питерсоне, убитом другим чужаком в Флинт-Сити. Убит самым ужасным и мучительным образом. Она вдруг начинает злиться на Ондовского. Он с его натренированным голосом телерепортера и снисходительной улыбкой. Он просто кусок дерьма. Вот только какашки слишком мягкие. Она наклоняется вперед, пристально глядя в эти глаза (которые, к счастью, наконец-то начали успокаиваться).
- Послушай меня, ты, убивающий детей кусок дерьма. Я не хочу просить у тебя больше денег. Я даже не хотел просить у тебя эти деньги. Я больше никогда не хочу тебя видеть. Я не могу поверить, что на самом деле планирую отпустить тебя, и если ты не сотрешь эту дурацкую улыбку со своего лица, я просто могу передумать.”
Ондовски отшатывается, как от пощечины, и улыбка действительно исчезает. С ним когда-нибудь так разговаривали? Может быть, но не долго. Он же уважаемый тележурналист! Когда он Чет На Страже, обманутые подрядчики и владельцы пилюль перепугаются при его приближении! Его брови (они очень тонкие, замечает она, как будто волосы действительно не хотят там расти) сходятся вместе. - Ты не можешь ... —”
- Заткнись и послушай меня” - говорит Холли тихим, напряженным голосом. Она наклоняется еще дальше вперед, не просто вторгаясь в его пространство, но и угрожая ему. Это Холли, которую ее мать никогда не видела, хотя Шарлотта видела достаточно за последние пять или шесть лет, чтобы считать свою дочь незнакомкой, возможно, даже подменышем. “Ты меня слушаешь? Тебе лучше быть там, или я все отменю и уйду. Я не получу триста тысяч с твоей стороны, но держу пари, что смогу получить пятьдесят, и это только начало.”
“Я тебя слушаю.- Слушание имеет одну из тех пауз в середине. А эта-длиннее. Потому что он расстроен, догадывается Холли. Хорошо. Расстроенный-это как раз то, чего она хочет от него.
- Триста тысяч долларов. Наличными. Пятьдесят и даже сотни. Положи их в коробку, похожую на ту, что ты взял в школу Макриди, хотя тебе не нужно беспокоиться о рождественских наклейках и поддельной униформе. Принесите ее ко мне в офис в субботу вечером в шесть часов вечера, и тогда ты получишь остаток сегодняшнего и весь завтрашний день, чтобы собрать наличные деньги. Будь вовремя, а не опаздывай, как сегодня. Если ты опоздаешь, то "твой гусь уже приготовлен". Ты должен помнить, как я близка к тому, чтобы выдернуть вилку из розетки. Меня от тебя тошнит.” Тоже правда, и она догадывается, что если бы сейчас нажала кнопку на боку своего Фитбита, то ее пульс был бы около 170.