Мы с Мурой пару раз повторили таблицу простейших заклинаний, вывели несколько бытовых магических формул, разобрали ритуал защиты от злых духов и… И я отвлеклась на чай с плюшками, которые принесла лично госпожа Сбыслава.
Несколько часов все тянулись… тянулись… и никак не желали заканчиваться. Наконец солнце начало клониться к горизонту, и я с нескрываемым облегчением закрыла учебники.
Пора…
Расставаться с книгой Димари очень не хотелось. Всю дорогу до библиотеки я лихорадочно думала, перебирала в уме варианты, пытаясь найти хоть какой-то, даже самый невероятный повод, чтобы оставить монографию отца у себя. Но ничего логичного в голову не приходило. Что ж, в крайнем случае, просто «забуду» ее сдать.
Зарвегля я заметила сразу — он стоял за стойкой и обслуживал посетителей. Вот еще один адепт подошел… и еще… Значит, пообщаться без свидетелей пока не удастся, придется чуть-чуть подождать.
В зале, за столами, сидели студенты — пусть и немного, и я, чтобы не привлекать лишнего внимания, двинулась дальше — к секциям, где располагались стеллажи с книгами. Скользнула вглубь и побрела вдоль длинных, почти бесконечных рядов, время от времени останавливаясь у полок и читая названия трудов — здесь их хранилось так много, что с непривычки легко было заблудиться.
В разделе, посвященном высшей магии, я задержалась, заинтересованно оглядываясь.
Книги из этой секции выдавались только преподавателям и магам, имевшим степень магистра, но на месте любой желающий мог полистать заинтересовавшую его рукопись, что-то уточнить или изучить. Мое внимание привлек томик по основам портальной магии. Вернее, та его часть, где описывались лорсы, способы приручения и использования в те времена, когда эти существа еще водились на просторах Мидгарда.
Вокруг было пусто и тихо, до звона в ушах. Судя по всему, сюда редко кто заглядывал, и я так зачиталась, что не сразу услышала тихие голоса. Совсем рядом, через проход остановились двое — видимо, тоже искали уединения.
Сначала решила осторожно отступить, чтобы не мешать чужому разговору, но невольно прислушалась и… С удивлением поняла, что один из голосов мне хорошо знаком.
Ашер Хаас…
А вот с его собеседником я точно никогда раньше не сталкивалась и, если честно, не испытывала никакого желания к нему даже приближаться. Интонация, тембр, манеры незнакомца вызывали колкий, холодный озноб, и все внутри сжималось от неприятного предчувствия. Кем бы он ни был, его, безусловно, следовало опасаться.
— Встань, Аш-ш-шер, надежда с-с-серых, — произнес неизвестный с характерными протяжными шипящими нотками.
— Приветствую вас, Владыка, — почтительно откликнулся адепт. — Отец предупредил о вашем визите. Это большая честь для меня.
— Передаю в твои руки реликвию нашего рода. С ее помощью ты отыщешь ведьминский дар, что появился на стыке миров. И его носителя. Если это ведьмак, доведешь информацию до сведения совета патриархов, а если ведьма… — мне показалось, что тот, кого Ашер называл Владыкой, улыбается. — Не мне тебе рассказывать, юный дракон, что делают в таких случаях. Очаруй, сведи с ума, влюби… Роду необходима новая кровь, новый дар, новые возможности.
— Вы хотите сказать… Речь идет о браке, Преподобный?
— Безусловно, мальчик мой. Только законная связь может быть вписана в историю и Великую книгу драконов.
— Но я помолвлен… — голос Хааса еле заметно дрогнул.
— Забудь! — хлестнул плетью суровый приказ. — Повтори главное правило рода.
— Нужды рода, важнее личных нужд. Долг перед родом превыше всего, — послушно отчеканил Ашер, уже не возражая.
— За артефакт отвечаешь крыльями.
— Да, Владыка.
— Если не получится очаровать ведьму, присвой, укради, возьми силой. Право силы не оспаривается среди древних рас.
Что?
Сердце замерло, потом подскочило куда-то к горлу, и я невольно охнула. Разговор тут же прервался.
— Там кто-то есть… — главный дракон не спрашивал — утверждал, и это пугало до дрожи. — Проверь!
Ждать, пока меня застукают, не стала. Отступила и бросилась к выходу, петляя между стеллажей, как заяц.
В читальном зале еще оставались адепты, бесшумно двигались мимо столов библиотекари, и я сбавила темп, перейдя на быстрый шаг. Зарвегль у стойки беседовал с какой-то девушкой, но я больше не собиралась его ждать. Гоблин мертв, у него впереди вечность, поговорю в следующий раз.
Спасительная дверь была уже совсем близко, когда в спину ударил чей-то взгляд. Цепкий, пристальный, недобрый, буквально прожигающий насквозь. Обернулась и… Нет, никто открыто меня не преследовал, и тем не менее я почти физически ощущала чужой, жадный интерес.
Неужели все-таки драконы?..
Из библиотеки выбежала, то и дело оглядываясь, но коридор был пуст, и эхо послушно повторяло лишь звук моих шагов. Свернула на террасу, где любили отдыхать во время перемен адепты, и чуть притормозила, пытаясь восстановить дыхание.
Здесь тоже царила тишина, на небе уже зажглись первые звезды, легкий ветерок шелестел листвой.
Мирно и спокойно.
Слишком мирно.
Слишком спокойно.
Я никак не могла понять, почему тревога лишь нарастает, чувство опасности не проходит, а мгла сгущается вокруг, норовя меня поглотить.
Кир… Кирстен…
Дрожащей рукой достала связующий артефакт. Мне было так страшно, что я едва отдавала себе отчет в том, что делаю. Просто хотелось услышать Марвела, его спокойный, вселяющий уверенность голос. Увидеть лорда директора рядом, рассказать о заговоре дракона. И плевать, что два дня еще не закончились. У меня форс-мажор!
Я все же нажала кнопку…
Дальше события развивались настолько быстро и неожиданно, что сориентироваться было практически нереально.
— Воронцова, вот ты где! Сколько ждать-то можно? — на противоположной стороне террасы появилась Зимина. Сердито уперла руки в бока, всем своим видом демонстрируя, как она недовольна и вдруг удивленно выдохнула, глядя поверх моей головы: — Офигеть.
Яркая вспышка на миг ослепила. Совсем рядом открылся портал, и в его окне я увидела…
— Лорс, — охнула потрясенно. — Лорс…
В меня вцепились чьи-то сильные руки, затягивая в зыбкое марево. Я пыталась сопротивляться, но тот, кто находился по другую сторону, оказался сильнее. Гибкий, словно кнут, хвост больно ударил по руке и связующий артефакт выпал, а там…
— Ева?..
— Ки-и-ир! — закричала я, понимая, что проиграла.
— Воронцова! — эхом вторил вопль Зиминой.
А затем портал поглотил меня и захлопнулся, отрезая от террасы, друзей и… Марвелла.
Глава 20
Знала ли я, кто меня похитил? Как минимум, догадывалась. Вряд ли лорсы стаями по Мидгарду шастают — все-таки это редкие вымершие существа, а из всех моих знакомых только у гиены имелась подобная драконобелка. Да и желтоватые ногти, больше напоминающие когти, безошибочно указывали на старуху из автобуса.
Портал схлопнулся где-то в лесу. С виду невысокий, но, как выяснилось, довольно прыткий зверь нес сейчас двух наездниц без видимых усилий, ловко петляя между деревьев. Берта крепко, до боли, вцепилась в мои плечи и прижимала спиной к себе, не давая упасть.
— Зачем вы это делаете? Вас же вычислят… — безуспешно пытаясь проглотить колючий ком в горле, прохрипела я.
— Не скули обо мне, о себе беспокойся, — выдохнула на ухо гиена. — Здесь тебя уже никто не почует, и там тоже. Моя Орасси натренирована не только порталы строить и прибывать по зову, она еще отлично скрывает ауру и заметает магические следы.
И похитительница визгливо расхохоталась. Звучало неприятно и страшно.
— А ты не удивлена, как я погляжу. Неужели видела раньше лорсов? Где? Когда? — голос Берты напрягся. Она еще сильнее сжала меня, почти впиваясь когтями в кожу, но тут же ослабила давление. Хмыкнула: — Ладно. Не моего ума дело. Хозяин сам со всем разберется.
«Вымершая» зверюга, тем временем, заскочила в какую-то пещеру и бодро понеслась по каменному тоннелю, уходящему вниз.
Я никогда не боялась замкнутых пространств, но сейчас с каждым метром, уводившим нас вглубь, мне становилось все хуже и хуже. Сначала появилась слабость, потом испарина, тошнота и, наконец, гул в ушах, давящий на барабанные перепонки так, будто я летела на самолете. Приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы не лишиться чувств и оставаться в сознании.
— Вас найдут… — упрямо прошептала я.
— Авось обойдется, — бесшабашно выдали мне в ответ.
Казалось бы, если ведьма мешает, ее проще уничтожить, устранить навсегда, а не похищать — тем более, таким рискованным и крайне безрассудным способом. Но Берта не торопилась меня убивать, по крайней мере, в данный момент, а еще она была полностью уверена в собственной безнаказанности. Значит, тот, кто стоит за ней — так называемый Хозяин — обладает определенным влиянием и могуществом в этом мире, и я для чего-то нужна ему. Возможно, он планирует использовать меня как носителя ведьминской силы и магии. Или в качестве инкубатора, источника свежей одаренной крови для рода, как те же драконы.
Гул между тем все нарастал, мысли начали путаться, перед глазами мелькала странная горная порода графитового цвета, а потом… Мы наконец-то приехали.
Берта сдернула меня с седла, взвалила на плечо, протащила коротким коридором и, пинком распахнув дверь, почти сразу сгрузила на что-то мягкое. В тот момент я уже слабо соображала, что происходит, но укол ощутила. Палец проткнули чем-то острым.
— Вс-с-с… — зашипела от боли.
— А как ты хотела? — насмешливо откликнулась гиена. — Я, помнится, еще на Земле тебя предупреждала, чтобы ни во что не вмешивалась и держалась в стороне. Предупреждала ведь? То-то же. А ты все-таки вылезла и попалась. Теперь не ной. Хозяин имеет право знать все о твоем даре.
Веки налились свинцом и весили целую тонну, я с трудом заставила себя приоткрыть глаза… Берта держала в руках колбу, похожую на ту, что я видела у эльфийки из отдела кадров, и из моего проколотого пальца туда сейчас капала кровь.