— Мы бесконечно рады, что раса, столь необходимая Мидгарду, не погибла, и ее представители снова с нами, — соловьем заливался Леман. — От лица совета магов благодарю достопочтимого лорда Марвелла за то, что он взял на себя труд позаботиться о последних представителях семьи Эш. Но это дело государственной важности… да-да, именно, государственной, а лорд Эш пока слишком слаб и отсутствовал много лет, ему предстоит долгий период реабилитации. Поэтому совет магов принял решение взять юную Еву Эш под свою опеку и…
— Нет, — отрезал Кирстен, бесцеремонно прерывая новоявленного главу совета, и тот, захлебнувшись словами, смолк.
— Что простите? — недоуменно заморгал он.
— Не прощу, — все так же спокойно проинформировал Кир.
И я бы, наверное, восхитилась эпичностью момента, если бы не Мура.
— Так его, так! — восторженно завопила она. Как всегда, «очень вовремя» — Порви их всех на сотню маленьких магов.
Я от неожиданности поперхнулась воздухом, а вот у Кира ни один мускул на лице не дрогнул, лишь в глазах искрящейся волной плеснуло одобрение. Судя по всему, он полностью поддерживал меры, предложенные моей неугомонной подельницей.
— Я хотел сказать… — предпринял еще одну попытку Леман, не подозревавший о кровожадных планах гримуара.
— Мне прекрасно известно, о чем вы хотели сказать. И мой ответ: нет. Еву я вам не отдам.
— Как вы смеете! — взвился лорд, возмущенный настолько, что на мгновение даже забыл о своем страхе перед директором ДММТ. — Да, она ваша подчиненная и ученица, поэтому мы снисходительно, даже с пониманием отнеслись к тому, что вы поселили ведьму в своем особняке. Не стали протестовать, когда вы наложили на дом защиту высшего порядка, которую используют только в боевых условиях, окружили девушку телохранителями и никого к ней не пускали. Но всему есть предел. Вы обязаны подчиниться. Это общее решение совета. И вообще, по какому праву?..
— По праву, дарованному мне древним законом Мидгарда. — магически усиленный голос Кира, отразившись от стен, разлетелся по залу, вызывая мурашки, заставляя присутствующих вслушиваться в каждый звук. — Ева не просто сотрудник таможни и наш новый стажер. Она моя невеста. Пара. Избранная. Надеюсь, вам не нужно объяснять, что это значит?
Глаза Кирстена угрожающе сузились, и на зал опустилась оглушительная, просто-таки могильная тишина. Только Муре все было нипочем.
— Да, да! Вперед, мохнатый, — азартно скандировала она, как футбольный фанат на матче любимой команды. Только «але-але-але-але» не хватало — Так держать. Отруби им хвост по самую пасть.
— Но… — собравшись с силами, проблеял глава. — Это всего лишь слова. А где доказа…
Кир молча взял меня за руку, скользнув пальцами по запястью, и я утонула в серебристом сиянии, тут же окутавшем нас.
Обряд единения, означавший у оборотней помолвку… Мы прошли его вчера, в семейном храме клана Марвеллов, в присутствии родных и близких. Отец тоже был — целители отпустили его ради такого случая, пусть и ненадолго. Предки приняли нашу с Кирстеном клятву, подтвердив, что мы — истинная пара. Оспорить это теперь уже не сможет никто и никогда.
— Ева моя, — твердо отчеканил Марвелл. — И я уничтожу любого, кто посмеет претендовать на нее, обидеть или, не приведи Бирк, причинить ей вред. Это ясно?
Леман, судорожно сглотнув, кивнул.
— Вот это правильно. Это по-нашему, — возликовала Мура. — Лучше магов потерять, но честь отстоять.
И вот под эти ее победные вопли, которые, слава богу, были слышны лишь нам с Кирстеном, я поднялась и произнесла, не давая лордам опомниться:
— Я, Ева Эш, законная наследница крови и дара рода Эш, обращаюсь к совету магов с официальным требованием о возобновлении расследования по делу об истреблении ведьм.
— Сенсация! Ведьмы и ведьмаки снова с нами…
— Возвращение древней расы: миф или реальность…
— Читайте «Столичный вестник».
— Покупайте только «Новости Мидгарда»…
Я невольно вздохнула, провожая взглядом пробегавших мимо мальчишек-газетчиков, которые с азартом размахивали свежей прессой и выкрикивали слоганы — один другого завлекательней.
Неожиданное «воскрешение» Эшей вызвало настоящий переполох у местной публики, но до недавнего времени я не представляла всех его масштабов. Сидела себе тихо-мирно в клане у Кирстена, занималась по учебникам, выданным в академии, тренировалась под надзором Муры, общалась с выздоравливающим отцом, который тоже переехал в родовой особняк Марвеллов, ко мне поближе, и не подозревала о том, что творится на улицах.
И вот, через несколько дней после памятного заседания совета магов и публичного объявления, что мы с Киром — пара, его тигрейшество наконец-то отпустил меня прогуляться по столице.
Ну, отпустил — это громко сказано. Разумеется, одну меня не оставили: выделили чуть ли не взвод охраны, и вдобавок обвешали с ног до головы родовыми защитными амулетами. После официальной помолвки артефакты Марвеллов приняли невесту главы клана, и Кир, довольный этим фактом, нацепил на меня сразу все, что нашлось в хранилище — я чувствовала себя рождественской елкой, которая вот-вот свалится под весом украшений. Но что делать? Лорд-директор был неумолим и без подобных предосторожностей даже беседовать о прогулке категорически отказывался.
— Внимание! — мимо прошмыгнул еще один газетчик. — Леди Ева Эш настаивает на возобновлении расследования… Геноцид ведьм: правда и вымысел.
— Только у нас! — вторил ему с противоположной стороны улицы второй. — Лорд Димари Эш требует возвращения земель и имущества рода. Включая тимироновые прииски.
Я улыбнулась про себя, слушая их крики. Все верно. Отец, действительно, потребовал — сразу, как только обсудил детали с новым адвокатом семьи Эш. По местным законам, иск о пересмотре дела ведьм могла подать исключительно женщина, наследница силы — живая, уцелевшая, потому Димари и не обратился в суд раньше, еще двадцать лет назад. Зато, будучи главой нашей маленькой семьи, он имел полное право добиваться возвращения родовой собственности, окончательно добив этим совет магов.
— Что же дальше? Как отреагируют почтенные лорды? — одновременно заорали мальчишки, потрясая зажатой в руках прессой.
— Как… как… Знамо как, — тут же откликнулась на их вопли вездесущая Мура. — Умрут от радости.
— Или просто умрут, — деловито откликнулся откуда-то издалека Кирстен. — Смотря по обстоятельствам.
— Некоторые, так уж точно, — поставил точку в коротком обсуждении Димари.
Да-да, теперь он тоже мог слышать Муру. И опять не без моего содействия.
Известие о том, что «зависимость» отца от Верле ослабла, невероятно нас воодушевило, и мы решили поэкспериментировать с родовой связью Эшей, в надежде окончательно разрушить связующее заклятие. Особых успехов мы пока не добились, хотя не оставляли надежды, зато в результате одного из опытов, Димари лично «познакомился» с Мурой, после чего и присоединился к нашему общему «семейному» чату.
К счастью, отец быстро сориентировался в ситуации и научил меня заклинанию «абсолютного полога», которое ведьмы обычно использовали, когда не хотели, чтобы гримуар вмешивался в их личную жизнь. Видимо, в древности «сборники вековой мудрости» тоже любили контролировать хозяек. Так что теперь мы с Кирстеном, при желании, всегда могли остаться наедине.
— Ишь… вырастила на свою голову… выучила… — ворчала в таких случаях Мура, впрочем, совершенно беззлобно, так… для порядка. Чтобы не расслаблялись.
В остальном, с «подключением» отца наше общение стало еще более тесным — теперь он вместе с гримуаром занимался моим образованием, ведьминским и общемагическим. О профессиональном позаботился лорд директор. Я не собиралась прерывать стажировку и в будущем хотела работать на таможне, вместе с Марвеллом и отцом, так что офис ДММТ посещала регулярно. Тем более, там меня всегда ждали Егор и Наташка — с ворохом последних новостей и очередными невероятными идеями, которые постоянно приходили в голову этой предприимчивой парочке.
А вот в академии я после выздоровления была всего один раз, и то умудрилась почти сразу столкнуться с Ашером Хаасом. Меня сопровождали неизменные клановые телохранители, а его — худенькая симпатичная девушка с милой улыбкой и ямочками на щеках.
— Моя невеста, — представил ее дракон и, помедлив, признался: — Мы скоро поженимся.
Хм… Неужели именно о ней Ашер упоминал тогда, в библиотеке?
— А Владыка не против? — не сдержалась я.
— Какой, прошлый или нынешний? — взгляд парня сверкнул неожиданным ехидством. — Если ты о предыдущем спрашиваешь, то он покинул свой пост. Совершенно внезапно. Как раз после визита лорда Марвелла и двухчасовой беседы с ним за закрытыми дверями. Вышел и заявил, что устал от дел и намерен отдохнуть… Подумать на досуге о тщете всего сущего. Вид у него, и правда, был несколько утомленный, если не сказать, потрепанный. А новый, срочно избранный Владыка слишком испуг… то есть занят. Вот мы и решили не откладывать свадьбу, пока он не опомнил… гм… пока ему не до нас.
Хаас ослепительно улыбнулся. Не мне — своей спутнице. И я поняла: все у них хорошо.
С Артуром мы тоже встретились. Чуть раньше, в офисе ДММТ. Разговор получился скомканным и неловким, ни один из нас не был еще готов полностью отпустить прошлое.
Верле старший находился под следствием, но, в любом случае, ему предстояло долгое лечение в тюремном лазарете. Как и Фами Хейлайл. Откат после магического истощения Димари очень сильно ударил по лорду. Кроме того, отец Артура в последнее время злоупотреблял лунной пылью, надеясь с ее помощью ослабить связующее заклятие, что соединило их с отцом жизни.
А еще этот их семейный обряд при официальном принятии титула наследника…
О нем оба Верле так ничего толком и не рассказали, кровная клятва молчания не дала бы это сделать. Но по намекам Артура я поняла, что ритуал влиял на чувства будущего главы, выжигая искренние эмоции, заменяя их одним-единственным стремлением — быть верным роду Верле.