– Это как?
– Да все просто, Макс. Вот представь себя на месте деревенского старосты. Ты вроде как должен возить налог графу. Но! Граф пропал, и кто будет вместо него – неизвестно. А тут заявляется какой-нибудь барон, весь из себя важный, и требует платить налог ему. Ну и ты конечно же заплатишь. Потому что тебе по большому счету все равно, кому платить.
– Ты хочешь сказать, что мне придется разбираться с местными баронами? – слегка ошарашенно спросил я.
– Скорее всего, – кивнул Ирек. – Я бы на их месте не сидел сложа руки, а попытался бы урвать кусок пожирнее.
– А как же власть? Закон?
– Макс, на этих землях законом является граф. Если его нет, то и жаловаться некому. Конечно, если бароны будут зверствовать и издеваться над простыми разумными, то на них пожалуются представителю императора в ближайшем же городе.
– Черт! Еще войны с баронами мне не хватало!
– Не все так плохо, как кажется, – поспешил успокоить меня Энакр. – Если наберешь сильный отряд и с ним заявишься в свои владения, то бароны, скорее всего, не рискнут связываться.
– Да уж… – озадаченно протянул я. – Где его только набрать, отряд этот?
– Это не сложно. Надо только пустить слух, что набираешь разумных и готов хорошо платить. И желающие найдутся. А потом просто съездишь в свои владения и оставишь часть разумных там, во главе с кем-нибудь неглупым. И все будет хорошо.
– Как-то все у тебя просто получается.
– А все и так просто, – хохотнул Ирек. – Разве что я посоветовал бы тебе с этим не тянуть. Чем быстрее отметишься в графстве, тем лучше. Забот, конечно, будет много. Но все решаемо.
– Например? – уточнил я.
– Например, замок. Там сейчас разумные Роенов. Вряд ли Биллар успел заменить их своими. Их лучше всего сразу разогнать. Вплоть до слуг. На всякий случай. Соответственно – нужно будет нанимать других. С гарнизоном то же самое. Ну и толковый управляющий не помешает. Казначей нужен будет. Да много разумных понадобится. И не факт, что сможешь набрать всех из местных.
– О боги! И зачем мне все это нужно? Ну Биллар, ну старый хрыч!
– Ладно, думаю, все еще решим, – беспечно махнул рукой маг. – А сейчас пошли по магазинам. Мне тоже кое-что нужно купить.
Поход по магазинам, к счастью, не затянулся. Энакр знал, что и где лучше всего покупать. Единственное, уточнил, что мне надо будет заказать несколько комплектов парадных шмоток у портного. Для будущих выходов в свет. А пока, так как времени мало, придется покупать то, что есть.
В итоге я стал обладателем темного строгого костюма, странного вида шляпы и довольно дорогой шпаги. Вещи пообещали подогнать под мою комплекцию и к вечеру доставить ко мне домой.
Уже прощаясь с Иреком до завтра, я узнал, что на прием Энакр отправится с какой-то дамой, а Кер пойдет с Гирой. Вроде как не принято являться во дворец без спутницы. Ирек и мне посоветовал кого-нибудь найти, когда узнал, что Сея и Вильколиэль куда-то свинтили.
В общем, засада. Хоть гоблиншу с собой бери. Мелькнула мысль пригласить Иоланду, но я ее тут же прогнал. Обещал ей все-таки.
Домой я вернулся как раз к обеду. Но стоило сесть за стол, как Каласуна заявила, что ко мне пришел гость. Чертыхнувшись, я распорядился проводить его в кабинет и, с сожалением взглянув на накрытый стол, тоже направился туда.
Гостем оказался офицер столичного легиона Адам Росс. Один из тех, кто обучался у меня рукопашному бою. Я был в довольно неплохих отношениях с этим воякой и поэтому предложил ему вместе пообедать, а заодно и поговорить.
– Макс, сразу перейду к делу, – сказал Адам, едва мы сели за стол. – Я узнал, что ты нанимаешь людей. Как смотришь на мою кандидатуру?
– А как же служба? – удивленно спросил я.
– А никак. Уволился я. Или уволили. Зависит от того, с какой стороны смотреть.
– В смысле? Как это уволили?
– После смерти командующего в легионе многое поменялось. Во главе встал молодой новоиспеченный генерал, занявший эту должность по блату. И сразу же начал наводить свои порядки. Офицерам это конечно же не понравилось, о чем генералу неоднократно и сообщали. Тогда он уволил двух полковников и на их места поставил каких-то своих дружков. Таких же тыловых крыс, как и он сам. После этого многие начали увольняться сами, причем не только офицеры, но и некоторые сержанты. Да и рядовые тоже, из тех, кто служит давно и недоволен переменами.
– Так это же весь легион развалится! – еще больше удивился я.
– Да нет, не развалится, – криво усмехнулся Росс. – Начались переводы из других легионов. Набор новых рекрутов и так далее. Конечно, таким, как раньше, легиону не быть, но и совсем развалить его никто не даст.
– Понятно, – кивнул я. – И ты, значит, решил наняться ко мне?
– Ну да. Я с тобой успел более или менее познакомиться и подумал, что ты будешь не самым плохим нанимателем, – чуть улыбнулся Адам.
– Хм… Ты в каком звании?
– Капитан. Сотня разумных в подчинении была.
– Сотня, говоришь? – задумчиво переспросил я, разглядывая Росса. – А почему не перевелся в другой легион?
– Не хочу! – мотнул головой Росс. – Мне нравилось служить под началом Биллара. Он хоть и был довольно строгим командующим, но о подчиненных думал всегда. В отличие от этих… А ты вроде как теперь тоже Биллар.
– Не напоминай, – поморщился я. – Поверь, я в бароны не рвался. А в графы – тем более.
– Я в курсе, – серьезно сказал капитан. – Знаю, что это прихоть генерала. И знаю, что ты мог отказаться и бросить его внучку на произвол судьбы. Но именно потому, что не бросил, я и решил к тебе наняться. Такой поступок многое говорит о разумном.
Я мысленно выругался. Знает он, как же! Вручили бумажку и сказали, что женат. Вот и весь поступок. Хотя… Если быть честным с самим собой, то я бы в любом случае выполнил просьбу барона.
– Хорошо, ты принят, – обрадовал я Адама. – Но у меня есть еще один вопрос.
– Слушаю, – сразу подобрался Росс.
– Ты говорил, что из легиона уволились многие и не все перевелись куда-то еще? Сможешь найти таких разумных и уговорить пойти ко мне на службу?
– Уговорить… – повторил за мной капитан, задумавшись. – В принципе, смогу. Сколько тебе надо бойцов?
– Примерно пятьдесят. Но можно и больше.
– Сколько?! – вылупился на меня Адам. – Макс, ты знаешь, в какую сумму обойдется наем такого количества разумных? Им же придется не только жалованье платить, но еще и содержать их. А рядовых к тому же еще оружием и экипировкой надо обеспечить. Это у офицеров что-то свое может быть, а у рядового состава все казенное было.
– Я это понимаю, Адам, – спокойно сказал я. – Но мне сегодня объяснили, что придется побороться за графство с местными баронами. Да и гарнизон там необходим. Причем из разумных, которым я смог бы доверять. Вот ответь мне, если удастся подмять графство под себя, то его доходов хватит на содержание такого количества бойцов?
– Да там и на несколько тысяч хватит. Хм. Ладно, я тебя понял. Есть у меня на примете пара сержантов, которые уже неделю после увольнения не знают, чем заняться. Все таверны в столице обошли, наверное. Надо их найти и поставить задачу.
– Вот так сразу? – улыбнулся я. – А если они не захотят работать на меня?
– Захотят, – махнул рукой капитан. – Куда они денутся? Вот им я и поставлю задачу найти несколько десятков бойцов. Они парни бывалые, знают многих. Да и не только из нашего легиона. Думаю, при желании и сотню тебе приведут.
– Тогда действуй, – дал добро я. – Хотя подожди. Давай подсчитаем, какие у меня будут расходы в первое время. Как я понимаю, бойцов надо будет где-то разместить, кормить, одевать и так далее.
– Тут сразу точно и не скажешь.
– Точно и не надо. Можно приблизительно. Просто мне надо знать, хватит ли на первое время тех средств, которые есть у меня сейчас.
– Хорошо, – кивнул Росс. – Тогда записывай…
С капитаном мы просидели до позднего вечера, пытаясь учесть каждую мелочь. В итоге сошлись во мнении, что нужен хороший завхоз, который смог бы просчитывать все неожиданности. И Адам пообещал такого поискать.
Проводив моего нового подчиненного, я почти сразу же отправился спать. Нужно было хорошо отдохнуть перед завтрашним приемом. Все же не каждый день получаешь награду из рук самого императора.
Уже проваливаясь в сон, я вдруг подумал, что никогда не командовал таким количеством людей, какое собираюсь нанять. Но придется учиться.
Глава 13
На бал я все же отправился один, без спутницы. Этикет этикетом, но где найти девушку, которая согласилась бы меня сопровождать, так и не придумал. Ну и ладно, не съедят же меня за это, в самом деле.
Ближе к вечеру переоделся в новый костюм, нацепил на пояс непривычную шпагу и вышел за территорию дома, где уже ждал заранее заказанный экипаж. Путь до дворца занял совсем немного времени, но, уже подъезжая, мы попали в пробку. Да-да, самая натуральная пробка из множества экипажей, в которых восседали аристократы всех мастей.
Причина такого затора выяснилась перед воротами, ведущими на территорию дворца. Несколько сурового вида гвардейцев и пятерка боевых магов проверяли приглашения и отправляли гостей дальше своим ходом. Судя по тому, что никто из аристократов не возмущался, это было в порядке вещей.
Наконец очередь дошла и до меня. Один из гвардейцев взглянул на мое приглашение и, сухо меня поприветствовав, разрешил проходить. Я так же сухо кивнул и ступил на территорию святая святых империи.
Во дворец вела довольно широкая дорога, выложенная из какого-то белого камня, а по сторонам от нее простирался красивый парк. Метров через двести парк постепенно переходил в ухоженные лужайки, на которых тут и там были разбросаны в хаотичном порядке множество фонтанов. Смотрелось это все нереально красиво даже для меня, никогда не обращавшего внимания на различные архитектурные шедевры.
Сам дворец был огромным и ожидаемо поражал роскошью. Ковры, картины, золото и блеск