Улица, тянувшаяся от городских ворот, внезапно свернула и разделилась на три другие, более узкие. Я повертел головой, пытаясь определиться с направлением, потом плюнул и крикнул, обращаясь к мальчонке лет десяти, который куда-то тащил здоровенный мешок:
– Эй, пацан! Да, ты! Как доехать до таверны «Серый пес»?
– Откуда же мне знать, – недовольно зыркнул малец, продолжая тащить свою ношу. – Я по тавернам не хожу.
– А так? – Хмыкнув, я бросил ему мелкую монету.
Мешок сразу же полетел в дорожную грязь, а монетка была ловко поймана.
– Если подвезете, то могу даже показать, – заулыбавшись, заявил этот мелкий наглец.
– Ну садись. Подвезем, – тоже не сдержал улыбки я.
– А мешок?
– Забери, – приказал я одному из бойцов, а сам наклонился и, схватив мальчонку за шиворот, усадил перед собой на лошадь.
Оказалось, что таверна расположена не так уж и близко. Да и по улицам, которые извивались как припадочные змеи, поплутать пришлось. Без проводника бы долго искали. А проводник с довольно улыбкой на чумазой мордочке бросал гордые взгляды на многочисленных прохожих. Добравшись до интересующей нас таверны, я дал мелкому хитровану еще одну монетку и легкий подзатыльник. Монетку за сообразительность. Подзатыльник за нее же. Ему, оказывается, по пути было.
Таверна «Серый пес», по словам Дэйта, была одним из немногих мест в городе, где можно снять приличную комнату, нормально поесть и не опасаться постоянно за свой кошелек. Остальные таверны этим похвастать не могли. Не сказать, что я сильно опасался местных преступных элементов. Скорее даже наоборот, мне нужно было на них выйти. Просто хотелось немного спокойно отдохнуть, пока сержант и остальные пластуны не найдут интересующего нас разумного. И вот им-то как раз предстояло пройтись по всем бандитским притонам.
Мой план был прост как пять копеек. Если в столице кто-то решил объявить меня некомпетентным графом и обвинить во всех смертных грехах, то мне следовало доказать обратное. Как это сделать? Тут несколько вариантов.
Во-первых, можно было бы всем с пеной у рта доказывать, что я не верблюд, а в графстве на самом деле все хреново. Но это мне, по понятным причинам, не подходило.
Во-вторых, можно было бы захватить барона Крестелла, доставить в столицу, желательно к архимагу, и заставить давать показания. Только боюсь, что даже с гвардейцами Сеи, Летты и Рииты вступать в бой с объединенным войском барона и орков будет форменным самоубийством.
В-третьих – и этот вариант показался мне самым подходящим, – можно захватить главу преступного мира Роенрикса. Если он ведет дела с Крестеллом, то наверняка много знает. И, соответственно, показания сможет дать не хуже самого барона.
Как его захватить? Думаю, это не слишком сложно и отряда из десяти пластунов должно для этих целей хватить. Оставался вопрос – а как его найти? Вот именно для этого мои люди и отправились по притонам. Нет, я не думаю, что первый попавшийся бандит или выпивоха знает, где находится местный Аль Капоне. Но если выйти на кого-нибудь покрупнее да как следует спросить, с применением спецсредств… Надо было только этих средней величины бандитов как-то заинтересовать. И вот тут как раз и пригодится золото орков. Главное, чтобы все сработало.
Таверна на самом деле оказалась весьма приличной. Просторный светлый зал с множеством чистых столов. Хорошие комнаты с нормальными кроватями. Да и еда была выше всяких похвал. Недешево, конечно, но оно того стоило.
Утолив голод, я отправился отсыпаться, разрешив прибывшим со мной пластунам заняться тем же самым, только не всем сразу. Про охрану забывать не стоит.
Проснувшись поздно вечером, я привел себя в порядок, проверил оружие и спустился в общий зал. Народу тут было намного больше, чем днем, но свободные столы все равно имелись. За один из таких я и уселся. Заказал кувшин легкого пива и приготовился ждать. Мои охранники, которые тоже выглядели отдохнувшими, сели за соседний стол, но помимо пива заказали еще и какой-то еды. А мне есть пока что не хотелось. Ночь длинная, да и к тому же я не думаю, что кто-то клюнет в первый же вечер. Это дело не быстрое.
Но оказалось, что я ошибался. Сержант-инструктор Линк показался в дверях таверны спустя всего лишь какой-то час. Я даже пиво допить не успел. И был он не один. Следом вошел невысокий, субтильного телосложения парень, лицо которого скрывал капюшон. Осмотревшись, сержант махнул рукой своему спутнику и уверенно направился в мою сторону. Оказавшись у стола, он сделал вид, что замялся, и что-то промычал, вроде как не решаясь сесть. Не понаслышке зная, на что способен этот воин, я чуть было не улыбнулся. Слишком уж забавно он изображал трусоватого подчиненного.
– Ну? – нарочито грубо и неприветливо обратился я к сержанту. – Чего приперся?
– Дык вот, босс, – испуганно проблеял он, показывая на скинувшего капюшон парня.
Тот был довольно молод, светловолос, с простоватым лицом. И лишь глаза не вязались с внешним обликом. Это были глаза самого настоящего волчары, которому не привыкать забирать жизни других разумных.
– Что «вот»?
– Дык по делу! – выдохнул Линк и замолчал, словно дистанцируясь от дальнейшего разговора.
– Слушаю, – посверлив взглядом сидевшего напротив человека, спокойно сказал я.
– А я думал, что это мне придется слушать, – усмехнулся парень, с не меньшим интересом разглядывая меня. – Твой человек сказал, что есть дело.
– Ты на кого работаешь?
– Да ни на кого, – снова усмехнулся парень в ответ на провокационный вопрос. – Я сам по себе.
– Тогда не интересно, – отмахнувшись от него, словно от мухи, процедил я. – С шестерками не работаю.
– Ты кого шестеркой назвал, падаль?! – сузив глаза и положив правую ладонь на пояс, прошипел тот.
– Тебя, кого же еще. – Я спокойно пожал плечами. – Мне нужен серьезный компаньон, а не всякая шваль. А ты говоришь, что сам по себе.
– Ты сначала скажи, что за дело. А там решим, заинтересует ли оно кого серьезного, – как-то слишком быстро успокоился парень.
– Ты, что ли, решать будешь?
– На начальном этапе – да! – отрезал он.
Я сделал вид, что сомневаюсь, но спустя минуту все же полез в кошелек и выложил на стол две золотые монеты оркской чеканки.
– Знаешь, что это?
– Допустим. Ближе к делу.
– Я знаю, где достать много таких кругляшей. Но нужны серьезные парни, которые не побоятся запачкать руки.
– Мокруха?
– Тебя это пугает?
Парень не ответил. Замер, глядя на монеты и размышляя.
– Хорошо, пошли, – наконец-то шевельнулся он и собрался вставать.
– Когда, сейчас?! – неподдельно удивился я. Как-то не думал, что так быстро все будет. Надеялся, что мои пластуны, которые сейчас должны затаиться около таверны, проследят за парнем, разведают, кто такой. А тут нате вам – пошли!
– А когда, через год? – презрительно скривился он, уже поднявшись из-за стола. – Решай: или идем к старшему, или ищи кого еще.
Я переглянулся с сержантом, и он чуть заметно прикрыл глаза, сообщая, что остальные пластуны действительно ждут на улице.
– Хорошо, – согласился я и добавил, показывая на сидевших за соседним столиком пластунов: – Но они пойдут с нами.
Парень лишь недовольно поморщился, кивнул и, развернувшись, быстрым шагом направился к выходу. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Оказавшись на улице, он уверенно повернул направо и, не снижая скорости, пошел вперед. Даже не оглянувшись, чтобы проверить, не отстали ли мы. Мы не отстали. Выстроившись в некое подобие шеренг (два пластуна, я и сержант, еще два пластуна), чтобы было удобнее в случае чего обороняться, наш маленький отряд последовал за неизвестным.
Шли долго. Первое время по широкой улице, затем наш проводник свернул в какой-то узкий переулок, потом еще в один. В некоторых совсем уж глухих местах была практически нулевая видимость, но парень продолжал уверенно идти вперед, словно хорошо видел в темноте или, что вероятнее, прекрасно знал тут каждый угол.
Спустя двадцать минут, когда двух- и трехэтажные домики сменились каким-то подобием частного сектора, на небе показалась почти полная луна и заморосил легкий дождик. Дорога, и так оставляющая желать лучшего, совсем раскисла, и приходилось прилагать все усилия, чтобы не поскользнуться. Это и стало нашей ошибкой.
Свернув на очередную узкую, зажатую с двух сторон заборами улочку, наш проводник внезапно остановился и, не глядя, ударил идущих следом пластунов зажатыми в обеих руках ножами. Тут же сзади послышался топот множества ног и несколько громких щелчков спускаемых арбалетов. Идущие за мной пластуны молча упали в грязь. Линк попытался выхватить меч, но не успел – сразу два болта пробили его грудь. Я остался один и понимал, что тоже ничего сделать не успею.
– Этого живым! – выкрикнул наш проводник, убрал ножи, убившие моих людей, в ножны и, хищно улыбаясь, медленно направился ко мне.
Я в первый момент обрадовался. Живым? Ну-ну! Но, разглядев внезапно изменившуюся походку противника, собрался и насторожился. И было от чего. Люди так не двигаются. Даже тренированные. Это грация хищника, полностью уверенного в своих силах. А мне даже мечи не вытащить. Слишком узкий переулок тут для такого рубаки, как я.
Первые два удара (ладонями с согнутыми, словно когти, пальцами) в лицо я отбил легко и атаковал сам. Бил короткими, но мощными ударами по двум уровням – голова, грудь, – надеясь, что парень купится и попробует их заблокировать. Учитывая силу моих ударов, такие блоки грозили ему как минимум переломами. Но нет, он, словно что-то почувствовав, удары плавно отвел, а под последний и вовсе поднырнул и снова перешел в атаку. Сосредоточившись на обороне, я неожиданно заметил, или правильнее будет – почувствовал, как что-то стремительно приближается к моей голове. Не успевая увернуться, я отбил очередной удар и отчаянно прыгнул вперед, на мгновенно отпрянувшего противника. Но полностью уйти от атаки сзади не удалось, и что-то легонько чиркнуло меня по затылку. Легонько, но от этого не менее действенно. Окружающий мир сразу же поплыл перед глазами, меня качнуло, и это стоило еще одного пропущенного удара в голову, на этот раз от несостоявшегося проводника.