– Призванные… – Император задумался. – Да, пусть возвращаются в столицу.
– А как же боги?
– Знаешь, Воронтес, – холодно произнес правитель, – из-за разногласий богов с Единым империя потеряла целый город. Надо донести эту информацию до народа. Пусть сами решают, нужны ли им такие боги. А против Единого вообще нужно начать информационную войну, которой хорошо помогут рассказы горожан, выживших в Локно.
– Ваше величество, – Шоу нервно потер подбородок, – мне кажется, что это может не понравиться многим нашим соседям.
– Это их проблемы, Влад. Понравится, не понравится… Они и так постоянно чем-то недовольны, и оглядываться на их мнение Ерения не будет. Заодно и вычислим самых недовольных. Ты меня понял?
– Так точно, ваше величество.
– Ну вот и отлично. Воронтес, что у нас с погодой? Когда твои маги разберутся с холодом?
– Еще несколько дней, ваше величество, – ответил архимаг.
– Хорошо. Тогда на сегодня все.
– Ваше величество, еще один вопрос, – обратился к императору Шоу.
– Да, Влад?
– В свете возвращения Ивлева в столицу снова встает вопрос с наследством.
– Наследство… – задумался император. – Вот ты этим и займись. Объясни ему, что к чему, и не забудь упомянуть про интересы короны.
Глава 8
Вот уж не думал, что возвращение в свой уютный столичный особнячок всколыхнет во мне целую бурю эмоций. Вначале сладостное предвкушение, затем радость, а потом и вовсе – умиротворение.
Помню, в детстве и юношестве по возвращении из деревни или из летнего лагеря мне всегда казалось, что квартира, в которой прожил всю сознательную жизнь, словно бы сжалась. Уменьшилась в размерах и за время отсутствия, как правило не такого и продолжительного, стала немножко чужой. Непривычной. Но через день-два все возвращалось на круги своя, и на это попросту переставал обращать внимание.
Сейчас же все было совершенно по-другому. Дом, к которому я, оказывается, успел привыкнуть, встретил меня высокими потолками и просторными комнатами, а несколько слуг и радостные ученики, столпившиеся в прихожей, казались его неотъемлемой частью.
И даже то, что лица этих самых слуг и Саласана человека неподготовленного могли напугать до икоты, ничуть не влияло на восприятие. Привык к ним, видимо.
Еще неделю назад я и предположить не мог, что так скоро сюда вернусь. Тогда, в избушке, расположенной в горах, после нескольких изматывающих суток, за которые успели померзнуть, побегать, попасть в плен, а потом и вовсе принять участие в кровавом сражении, мы с Кером приготовились как можно дороже продать свои жизни.
Но, к счастью, драться и тем более погибать не понадобилось. Никто не стал врываться в избушку, вновь ломая ставни и дверь. Неизвестные разумные окружили наше убежище, а затем властный голос громко приказал сложить оружие и сдаться. А потом добавил: «Именем императора». Вот так вот.
Оказалось, что явился к нам целый корпус имперских егерей. Этакий местный спецназ, натасканный на действия в лесу и горах. Маги корпуса засекли магические возмущения во время нашего боя с эльфами и паладинами, и егеря, которые искали в этих горах солдат противника, немедленно выдвинулись сюда.
Выяснив, кто мы такие, а также узнав о том, куда и зачем мы направляемся, командир корпуса немедленно приказал магам доложить вышестоящему командованию, а солдатам готовиться к марш-броску, конечной целью которого была пещера с беженцами.
Я и Керисс, само собой, отправились с ними в качестве проводников. Благо Кер к утру уже мог более-менее уверенно бежать. Вот что значит усиленная регенерация.
Путь к пещере занял у нас трое суток, что можно считать своеобразным рекордом, так как егеря, в отличие от нас с Кером, магическому ритуалу не подвергались и были обычными разумными. Возможно, этому поспособствовало то, что последние сутки командир корпуса совсем не жалел своих людей, так как получил по магической связи информацию о том, что войска захватчиков отступили. Куда отступили и что послужило этому причиной, ему не сообщили, но главным было то, что теперь отпала нужда постоянно держать бойцов в полной боевой готовности.
Затем была радость встречи с не верившими в столь скорую помощь беженцами, суточный отдых и двухдневный поход к железнодорожным путям, где выживших в Локно разумных уже дожидались несколько поездов.
В поезде я сразу же завалился спать в выделенном мне купе. Сутки спустя проснулся, сходил в вагон-ресторан, где хорошо подкрепился, и снова отправился на боковую. Оказывается, вымотался за последние дни ужасно, и сон приносил долгожданный покой и отдых. Керисс, кстати, занимался тем же самым. То есть спал и ел. Единственное, на что я обратил внимание, так это на погоду. С приближением столицы пейзаж за окнами поезда разительно менялся. Если в самом начале пути вокруг все было занесено снегом, то с каждым километром его становилось все меньше, пока он не сошел на нет. Правда, я не знал, что послужило этому причиной. То ли холода сюда попросту не дошли, то ли имперские маги не зря едят свой хлеб и способны потягаться даже с природой.
В итоге в столицу мы прибыли отдохнувшими и в прекрасном настроении, которое у меня немного испортилось после общения с моими девушками. Вильколиэль и Сея почему-то бросали на меня взгляды полные обиды. До причины такого их поведения я даже не пытался докопаться, решив, что если захотят, то сами все расскажут или выскажут.
Иоланда же и вовсе удивила. Стоило нам только оказаться в столице, как эта светловолосая красавица отвела меня в сторонку для приватного разговора.
– Макс, – грустно начала девушка, – можно тебя кое о чем попросить?
– Да, – я неуверенно улыбнулся, чувствуя подвох, – конечно.
– Никогда! – эмоционально выдохнула Иоланда, получив мое согласие. – Никогда больше меня никуда не приглашай! А лучше всего – вообще забудь. Ты мне нравишься, честно. Но общение с тобой чревато всевозможными неприятностями, а то и вовсе опасно для жизни. А я хочу дожить до выпуска из академии и получить звание целителя.
– Но…
– Не надо, – не дала мне договорить девушка. – Действительно не надо. Давай останемся друзьями. Только дружить лучше на расстоянии.
Иоланда посмотрела мне в глаза, и я увидел в ее взгляде решимость, разбавленную легкой грустью. А затем она развернулась и растворилась в толпе разумных, снующих туда-сюда по вокзалу. А я остался стоять, пытаясь сообразить, что это все могло значить.
– Макс, ты идешь? – Голос Кера заставил меня вернуться в реальный мир.
– Да, – кивнул я. – Уже иду.
Дойдя до извозчиков, поджидавших клиентов, наша компания как-то легко рассыпалась на отдельных разумных, отправившихся каждый по своим делам. Со мной осталась только Вильколиэль, которая почти не разговаривала, все еще дуясь на что-то, мне непонятное. А может, даже неизвестное.
Повозка быстро домчала нас с эльфийкой до моего дома. Расплатившись с извозчиком, я постучал в ворота, и спустя минуту мы оказались в холле, в окружении моих учеников и слуг. Кстати, последних, если мне не изменяет память, стало намного больше, чем было до моего отъезда. И все как на подбор – зеленые и лопоухие. Одним словом, гоблины. Плодятся они, что ли?
Первым делом и я и Вильколиэль отправились смывать с себя дорожную грязь. К сожалению, в разные душевые. Стоя под теплыми струями воды, я размышлял о странности сложившейся ситуации. Эльфийка уже довольно давно моя жена, а между нами так ничего и не было. Может быть, у ушастых так принято и муж нужен только для штампа в паспорте?
Спустя час я, Вильколиэль и Тиль с Саласаном сидели за столом, уставленным разнообразными блюдами, и вовсю предавались чревоугодию.
Говорили в основном ученики. Они с довольными лицами рассказывали, что стройка подходит к концу и скоро можно будет открывать школу. Тиль заодно пытался отчитаться за потраченные деньги, но я лишь махнул рукой, внимательно разглядывая паренька.
Он сильно изменился после смерти сестры. Словно повзрослел на добрый десяток лет. Стал серьезным, а в движениях появилась какая-то основательность, которой раньше не наблюдалось. Но что меня обрадовало больше всего – в его взгляде больше не было пустоты, которая поселилась там из-за всего случившегося. Видимо, я правильно сделал, взвалив на него эту стройку.
После ужина Вильколиэль, не проронившая за столом ни одного слова, пожелала всем спокойной ночи и отправилась в свою комнату. Я же проводил ее задумчивым взглядом, пытаясь сообразить, что сделал не так, но потом мысленно плюнул и налил себе гномьей настойки.
– Господин, – раздался рядом голос гоблинши, и от неожиданности я чуть не опрокинул на себя содержимое стакана.
– Да, Каласуна, – обреченно отозвался я.
– Вам письмо, – оскалилась лопоухая, своим видом окончательно отбив у меня желание выпить. – Уже три дня дожидается.
– Хм, – задумчиво хмыкнул я. – Ну давай. Почитаем.
Заполучив большой конверт из желтоватой плотной бумаги, я покрутил его в руках и решительно вскрыл.
Письмо, к моему удивлению, оказалось от барона Биллара, деда Сеи. Все-таки сделав глоток настойки, я приступил к чтению.
«Здравствуй, внучок! Пишу тебе (зачеркнуто). Это письмо (зачеркнуто).
Если ты читаешь это письмо, то меня уже нет в живых, как ни банально это звучит. Я уже говорил тебе, что стар, и это было чистой правдой. А помимо старости в последние годы еще и здоровье совсем плохим стало. Настолько, что даже целители разводили руками, сообщая с грустными рожами, что от старости даже магия не поможет.
Ты не думай, я не собираюсь плакаться и тем более не жду жалости. Жизнь я прожил долгую и местами даже счастливую. Но, к сожалению, смог пережить своего сына, и он так и не вступил в наследство. И теперь, после моей смерти, все останется внучке. Еще полгода назад я бы не переживал по этому поводу. Сея, несмотря на всю свою взбалмошность, девочка умная и ответственная и с управлением баронством смогла бы справиться. А потом бы и мужа себе нашла. Признаюсь тебе, хотя ты и так в курсе, что пытался сделать все, чтобы выдать ее за Роена. В то время мне казалось, что это будет наилучшим решением. И пусть род Биллар исчезнет, но не просто так, а влившись в другой, более достойный. Так я тогда думал. Но, к счастью, благодаря вашей с внучкой случайной встрече вскрылась гнилая натура не только ее жениха, но и всего рода. К чему я все это пишу? Все просто, внучок. Ты дал мне слово позаботиться о